为何如此有自信？
别问，问就是这份底气源自南阳一年多的苦心经营。
自占据南阳以来，安置流民、恢复生产的举措，让这片凋敝的土地重现生机。
推行的“均田租庸”之法，更使百姓仓廪渐丰。
最关键的，是在他的建议下，刘备悄然结交荆州士人，虽本土大族们尚在观望，但如伊籍这般北来名士，已对老刘青眼有加。
反观刘表，坐拥一州之地却连年征讨荆南不克，威信日损。
若再败于江东孙策，那更会让荆州众人觉得跟随他前途渺茫，“暗弱之主”的名头便要坐实。
而老刘坐镇南阳，既有安民之政，又有以弱胜强击退曹操的辉煌战绩，此消彼长间，对荆州人才的吸引力也将悄然发生变化。
…
襄阳城，镇南将军府。
大堂之上，青烟缭绕。
众文武分列两侧，目光齐聚上首。
刘表一袭素袍，端坐主位，手中攥着绢帛。
好半响，他缓缓抬首，目光如炬扫过众人：
“江夏急报，庐江刘勋为孙策所破，现在退守西塞。”
“孙策大军正溯江西进，黄祖已遣其子黄射率五千兵马驰援。”
一边说着，他又从案上举起另一封书信，捏在手中，说道：
“这是刘勋遣人送来的求援信。”
“诸位以为，当援助否？”
此言一出，堂下顿时哗然。
议论声中，时任别驾的韩嵩整冠出列，朗声道：
“明公，依嵩之见，当助！”
见是自己近来颇为倚仗的重臣，刘表微微颔首：
“德高且详言之。”
韩嵩闻言，不疾不徐，声音沉稳而有力：
“明公，唇亡齿寒，不可不察。”
“孙策已破庐江，此番大肆集结大军西进，岂会仅止于刘勋？”
“他大军压境，必有所图！”
他缓步走向堂中屏风前，手指游弋于地图上，目光如炬，沉声道：：
“江夏，才是他真正的攻伐目标！”
他指尖往图上的江夏位置重重一点，声音陡然提高：
“荆州据大江上游，俯瞰江东，有地利之便。”
“孙、刘两家爆发战事，那江夏正是此咽喉要地。”
“若我军据守，可随时顺流而下，直取吴会。”
“若孙策得之，则荆襄门户洞开，江东水师可长驱直入！”
堂内众人屏息凝神，连刘表也不由倾身向前，目光紧锁地图。
韩嵩见众人已被触动，神色一振，继续道：
“更何况，孙氏与我荆州，尚结下了世仇。”
“昔日孙坚效力袁术时，奉命攻我荆州，死于黄太守之手。”
“孙策如今横扫江东之地，一时威风无二，岂会不报父仇？”
“若江夏失守，孙策必趁势西进，届时荆襄危矣！”
他顿了顿，环视众人，语气铿锵：
“于公，江夏乃荆州屏障。”
“于私，孙策必报父仇。”
“若不援刘勋、助黄太守，待孙策攻下江夏，站稳脚跟，悔之晚矣！”
话音一落，满堂肃然。
韩嵩之言，已令堂上众人折服。
“明公，韩别驾所言极是。”
“孙策狼子野心，不可不防。”
“请明公速发援兵，固守江夏。”
耳闻着众人齐声附和，刘表目光一凛，再无犹豫，猛然拍案：
“好！”
“刘虎、韩晞！”
二将霍然出列，抱拳待命。
“命你二人率五千精锐长矛兵，即刻沿水路南下，助黄太守阻敌。”
“绝不可让孙策，踏入江夏一步。”
“诺！”
指令下达，二将迅速拱手领命告退。
襄阳的军情动向始终在刘备的掌握之中。
他通过遍布各地的密探获取南边战报，静待最佳时机。
这日，刘备将一份绢帛递给夏侯博，沉声道：
“子渊，刘景升已派其侄刘虎与部将韩晞率精锐南下。”
“依你之见，此战胜负如何？“
夏侯博神色从容，斩钉截铁：
“必败无疑！”
“如今的孙策已非昔日可比，实力冠绝江东，荆州诸将无人能敌。”
见其仍持先前判断，且如此笃定，刘备终于按捺不住心中疑惑，问道：
“子渊，你为何始终不看好荆州军？”
夏侯博闻言，淡然一笑，拱手分析道：
“原因有二。”
“其一，孙策骁勇善战，江东士民皆称其为小霸王。”
“纵观当今天下，能与之匹敌者屈指可数。”
“其二，其麾下战将如云，且皆精于水战。”
“大江之上的胜负，仅需看两点，一是战船是否精良，楼船、斗舰等大型战船的数量与规模，直接决定水军实力。”
“二是将领才能，水战良将越多，战力自然越强。”
夏侯博所总结的水战要诀，归根结底就是这两点。
其一，战船规模。
船只充足，大船众多，则载兵量自然可观。
大江之上，大船可居高临下箭矢压制，这是水战的基本保障。
但这只能决定下限。
若要在江上所向披靡，关键还在其二，将士素质。
想提上限，关键还得看将领。
原史上的曹操率众南征，荆州不战而定，尽收其数万水、步大军，数千艘战船。
如此雄厚的实力，为何赤壁一战却惨败收场？
许多人会归功于苦肉计，火攻，突发东风之便。
殊不知这些只是两军相持后，周瑜、黄盖等将帅的破敌之策。
真正关键在于，坐拥荆州水师的曹操，兵力、战船远胜孙刘，为何会沦落到止步江北，连长江都跨不过去？
按史书记载，曹操率众东征，初次江上交锋。
两军交战，曹军便落败退守江北的乌林。
也就是水战打不过，才形成相持局面。
要这场遭遇战，曹操能一举击溃周瑜，恐怕早已顺江东下，直取江东了。
究其根本，既是曹操水战指挥不及周瑜，亦是荆州水师整体战力逊于江东精锐。
在夏侯博看来，二者兼有，方有此败。
荆州水师虽船坚器利，却严重缺乏善战之将。
江上作战与陆地迥异，风急浪高，船体颠簸，狭小甲板难以列阵。
胜负往往取决于将领亲率精锐突袭敌船，近身搏杀斩将夺旗。
这既需水性娴熟，还要仰仗个人勇武，若有万夫不当之勇的良将统领，那更是如虎添翼。
正因如此，甘宁早期仅凭数百锦帆贼就能纵横江上。
这也印证了水战真谛，精兵猛将胜过千船万桨。
江东猛将有十二虎臣，帅有孙策，周瑜。
反观刘表时期，统领水战的是蔡瑁、张允之流。
一边将星璀璨，一边人才凋零。
这能打过才是怪事了！
难道荆州并无水战良将么？
非也。
看看原史上的赤壁大捷后，刘备从荆州吸纳了多少良将，构成了核心班底。
症结在于刘表用人唯亲，重蔡、蒯等世家大族。
次一点的家族或是豪强、寒门豪杰永无出头之日。
夏侯博凝视堂外，肃然道：
“荆州水师纵有千帆，若无猛将统领，终难与江东水上争雄。”
刘备闻言，抚掌称善：
“子渊此言深得我心，人的确是最重要。”
“千军易得，一将难求啊！”
他听闻这番分析，不禁发出一声感慨。
不由想起这些年来，屡战屡败，若非云长、翼德两位万人敌誓死相随，自己早已湮没乱世。
…
在刘备的关注下，江夏战事一触即发！
战况经过也基本与夏侯博所料那般吻合。
黄射率五千援军驰援西塞，正遇孙策大军压境。
刘勋虽据险死守，却被江东诸将连破数道防线。
黄射初时倚仗船坚之利勉强支撑，稳住战局，但在孙策亲临居中调度下，徐琨、黄盖等猛将分进合击，荆州水师顷刻溃败。
败讯如瘟疫般蔓延，刘勋所部军心崩溃。
他们本来就是强撑待援，如今连来援的黄射都败了，麾下众将士又焉有战意？
士气低迷，西塞山防线一日易主。
刘勋率残兵败将仓皇北逃，黄射亦不敢恋战，急令撤军。
首战告捷！
孙策于船舱中宴请诸将，高声道：
“此番西塞已下，江夏门户洞开！”
他与诸将举盏相庆，眼中复仇之火熊熊燃烧。
“传本将令，大军休整一日，而后向江夏进发！”
话落此处，他嘴角上扬，怒喝道：
“此战，务必大破黄祖！”
“本将要手刃仇敌，取其首级，以祭先父在天之灵！”
“诺。”
一席指令之下，江东诸将斗志昂扬，齐声应和，战意冲天。
旋即，孙策留少量兵马固守西塞防线。
他自率主力乘船西进，兵锋直逼江夏治所沙羡。
听闻刘勋战败而逃，丢掉西塞山，其子也救援不利，不敌江东的军报，黄祖惊得甲胄未整便冲出府门，不敢置信道：
“这…孙策小儿，竟比其父孙坚还要猛不成？”
他沉吟片刻，也不敢再有丝毫怠慢，立即整军备战，急令江夏水师集结。
他身披甲胄，亲登旗舰率众顺流东下。
船上，望着艨艟相连的自家舰队，黄祖面上重新恢复了从容，握剑冷笑：
“本太守经营江夏多年，战船千艘，孙策小儿，敢来进犯？”
他不信，自己经营江夏多年，打造了一支精锐水师，战船也不计其数。
此番还拥有上游之利，区区孙策，会是他的对手？