收复汝南黄巾的决策，在众人一致赞同声中，也迅速通过。
关羽军于沛国南部稍作休整，便弃舟登岸，沿陆路西进汝南郡。
只是带那么多辎重物资，陆路行军速度自然就慢上太多。
但也没办法，沿淮水继续往西，那就深入袁术腹地寿春了。
…
而在另一边，当刘备进驻小沛后，便听从了夏侯博所言，派人进京朝见天子。
许都，司空府。
主位上跪坐着一身长七尺，细眼长髯，年约四旬的中年男子——曹操。
他如今挟天子以令诸侯，声势如日中天，位列三公之一的司空。
不一会，堂外脚步声接踵响起。
侍从引领数人入内。
“参见主公。”
在文臣之首荀彧的率领下，众人齐声行礼。
曹操挥手示意众人起身：
“诸君请起。”
见礼过后，程昱率先拱手问道：
“主公召集我等，可有要事？”
曹操抬头看向两侧，将近日徐州的变故娓娓道来。
话音刚落，堂下便声音不断，议论纷纷。
嗯？刘备失了徐州？
吕布趁机袭取下邳，与袁术夹击大破刘备？
“恭贺主公，除一大敌。”
“恭喜主公，贺喜主公！”
面对着群下的祝贺，曹操面上却并无喜色，反而眉头紧锁，显得更加忧虑。
荀彧见状，神色郑重，问道：
“明公可是在为吕布占据徐州而担忧？”
曹操闻讯，点头道：
“知我者，文若也。”
随即，他沉声道：
“虽然先前文若所献二虎竞食之策，成功瓦解了刘备势力。”
“可…现在徐州却落入到一头更凶猛的老虎手上，形势不利呀！”
提起吕布，曹操心有余悸。
想起前番的兖州争夺战经历，他也颇为忌惮吕布复起。
荀彧闻言，脸色平静，宽慰道：
“明公不必忧心，彧有一计，可使徐州不得安宁。”
曹操听罢，急切问道：
“哦？文若有何良策？”
荀彧缓缓答：
“如今刘备兵败，困守海西，他内心势必仍有夺回徐州之念。”
“明公可拉拢刘备，令其屯驻沛国，钳制吕布。”
“此外，淮南袁术觊觎徐州已久，且自称徐州伯。”
“明公可表奏天子，加封其为徐州伯，令其名正言顺统领徐州。”
“如此，吕布必与袁术结怨。”
“届时，刘，吕，袁三方将为了争夺徐州而相互攻伐，明公便可趁此良机厉兵秣马，等各方实力大损时，一举出兵收复徐州。”
“此策名为驱虎吞狼。”
一席话洋洋洒洒的落下。
曹操听罢，面露大喜，抚须道：
“妙，文若此计甚妙！”
他随即又从案上拿起绢帛，目视众人，说道：
“此乃刘备刚差人送来的表文。”
“表中言，他已屯驻小沛，为更好替朝廷牧守一方，欲求豫州牧。”
曹操顿了顿，又问：
“诸君以为，我方该如何应对？”
话音刚落，便见堂下顿时声音嘈杂，各执一词。
先是程昱拱手拒绝道：
“启禀主公，昱以为应拒绝封赐豫州牧。”
“刘备此人，有雄才。”
“若表为豫州牧，则其可名正言顺提领豫州，日后一旦做大，则难制！”
此言一出，众人纷纷附和。
唯独荀彧，郭嘉静默不语，并未表态。
曹操目光如炬，侧首相问：
“依文若，奉孝之见呢？”
荀彧跟郭嘉相视一笑，随即郭嘉缓缓站出，拱手提议：
“以嘉之见，应大力封赐刘备。”
曹操面露惊奇，问道：
“哦？奉孝有何高见？”
闻言，郭嘉神色平静，答：
“仲德所言，恕嘉不能苟同。”
“豫州已今非昔比，总共五郡，其中颍川，梁国受主公管辖，陈国则有陈王刘宠控制，汝南亦是袁氏祖地，且有黄巾盘踞。”
“目前无主之地仅有沛国一地，纵是给其豫州牧，又能如何？”
“沛国东边毗邻徐州，北边是任城国，兖州腹地，西面则是梁国，陈国，南边是汝南郡。”
“四方皆敌，刘备被团团围困其中，他想要破局谈何容易？”
“即便他当真有雄才，某一天有挣脱囚笼之势，主公亦可趁其羽翼未丰之时，迅速出兵将之扑灭。”
“所以主公无需顾虑重重。”
话音落下，他话锋一转，继续道：
“可要是不应允刘备之求，恐荀尚书所提驱虎吞狼之策便无法实施。”
“此话怎讲？”
曹操听罢，面露疑惑道。
郭嘉则继续分析道：
“刘备仅有小沛一地，若无豫州牧，则名不正言不顺，如何服众，领沛国一地对抗吕布？”
“主公别忘了，袁术也对陈国虎视眈眈。”
“若陈国一失，则刘备便将陷入袁、吕夹击。”
“因此，嘉提议可重点扶持刘备，牵制袁、吕。”
一番话缓缓吐落。
荀彧随即抱拳道：
“奉孝之言，彧十分赞同。”
“望明公勿要吝啬官位，因小失大。”
曹操闻言，沉默片刻，心下计较一番，渐渐拿定了主意。
…
沛国，小沛。
“主公，喜事呀！”
刘备正于府上批复公文，却见孙乾快步奔入，满面喜色道。
刘备闻言，连忙问道：
“可是备所求豫州牧如愿了？”
话音落下，孙乾颇为激动的将表文呈上，说道：
“不仅仅只是豫州牧，同时还伴有左将军一职！”
听闻着其话语，刘备大喜，迅速拆开表文查阅。
只见表上赫然印有天子印章，封他为左将军，兼豫州牧。
眼瞧于此，刘备面色间，顿时满怀激动之色。
遥想着方才他还仅是镇东将军，区区杂号。
可没曾想，一瞬间便成了位列四方的左将军，兼一方州伯。
“曹操真是神助攻呢。”
刘备激动不已，暗自赞道。
片刻后，他不吝赞美之词，对孙乾道：
“夏侯公子算无遗策，他言曹操必会允许备请求封豫州牧，没想到果真成了，且还有意外之喜！”
欣喜之余，一旁的孙乾也渐渐冷静下来，提醒道：
“主公，前番关将军已派人送来书信，称他们已安全过淮水，现正往汝南奔去。”
“既然官位已得，咱们是否也该前往汇合？”