核裂变短时临界被系统承认后，超高压骨干电网被提升为第一序列。
关中至洛阳、洛阳至神州基地、青海湖至太原、终南山至长安工业圈。
几条干线同时开工。
钢塔、瓷绝缘子、变压站、调相机和巡线营，一批批压进山岭、戈壁和河谷。
但系统发布的任务四，并不止一条线。
电网在地上铺骨架的同时，神州基地的航天线也在同步烧钱、烧料、烧人命。
贞观五十二年春。
神州基地戈壁发射场，风沙刮过二号塔架。
经过一年整备，星轨母机阵列切出的涡轮泵、喷管喉部和惯性平台轴承，终于让航天司拿出了新的答卷。
二号塔架上，立着一枚多级液体运载火箭。
它沿用神州系列编号，名为神州三号。
比起早年的探空火箭，也比神州二号那颗只会发信号的空壳铁球更复杂。
神州三号这一次要验证的，是活体轨道飞行、短时生命保障、再入返回和海上回收。
箭体底部并联四台主发动机，推进剂为液氧与高度提纯地髓。
涡轮泵叶片来自星轨一号母机的第三批合格件，
每一片都经过太初计算群复算、水压试验和超转速破坏抽检。
可即便如此，航天司的事故红册仍旧摊满了半张桌。
液氧低温会让阀门咬死。
地髓燃烧容易出现压力波动。
涡轮泵一旦喘振，整枚箭体会在几息内炸成碎片。
惯性平台的陀螺轴承刚刚过关，
长时间振动下会不会漂移，没人敢在红册上写“必然可靠”。
发射场两里外的加固地下掩体内，
公输岩与临时调过来的萧灵儿，站在一张固定着金属返回舱的试验台前。
舱内没有飞行员。
只有一只体格异常壮硕的猛犬。
这只犬在过去一个月里，接受过改良虎贲液和朱雀洲变异生物抗辐射血清。
其骨骼密度、心肺耐受、失血恢复能力都远高于朱雀洲的寻常变异兽。
此刻，它被固定在减震座椅上，胸腹、颈侧和头部贴满感应片。
心跳、血压、呼吸、脑电，全都通过细铜线接入记录匣。
萧灵儿检查完供氧罐，又看了氢氧化锂吸收盒的密封刻度。
“生命保障循环闭合。”
“加压舱无漏点，舱内温度二十度。”
她转头看向公输岩。
“它虽挨过药剂强化，在升空过载、轨道失重、再入冲击和落海震荡时，有着很强的承压能力。”
“但终究还是碳基生物，一不小心还是会丧命的。”
公输岩检查完最后一道锁扣，抬手按在舱壁上。
听到萧灵儿的话后，微微点了点头。
“明白！”
“开始对接！”
命令下达，履带车拖着返回舱离开掩体，沿着铁轨送向发射塔。
半个时辰后，神州三号完成载荷对接。
总控室内。
“液氧加注完毕。”
“地髓推进剂压力稳定。”
“惯性平台陀螺仪校准正常。”
“雷达一号站锁定。”
“雷达二号站锁定。”
“太初弹道修正纸带装入。”
公输岩站在控制台前，盯着机械钟。
在倒计时归零的瞬间，点火员瞬间把点火电闸推到底。
发射台下方，白蓝色尾焰猛然压进导流槽。
水池被高温撕成大片白汽，塔架震动，地面闷响传入总控室。
箭体离架的第一息，四台主发动机的推力读数就跳了一下。
“二号机燃烧室压力偏低！”
“涡轮泵振动上升！”
点火员的手按在断闸旁，时刻准备着。
太初分机吐出的纸带飞快卷动，旁边的工程师扯着嗓子报数。
“偏差仍在许可线内！”
“姿态修正阀介入！”
第二息，箭体尾部喷流出现短暂偏斜。
整枚神州三号在塔架上方晃了一下，随后被控制阀硬拉回弹道。
第三息后，那道刺亮尾焰冲入灰蓝色天幕。
雷达监测站内，信号员抓着耳机大喊。
“高度一万八千尺！”
“速度突破三马赫！”
“过载八点九！”
孙思邈盯着传真机吐出的生理纸带。
波线剧烈抖动，连续两次压到红线边缘。
“心率过高。”
“呼吸紊乱。”
下一段纸带吐出时，舱内猛犬的血压出现急降。
孙思邈抬手按住记录纸，眼神没有离开曲线。
“还活着。”
高空之上，一级发动机燃尽。
爆炸螺栓切开连接环，一级壳体脱离，坠向预定海域。
可分离后的箭体没有完全稳住。
一级残壳擦过二级尾部，姿态角偏出太初预设值。
“姿态偏差！”
“二级点火延迟！”
总控室里一排工程师扑到控制台前。
公输岩抓起传声筒。
“按备用纸带！”
备用纸带送入读取槽。
继电器密集跳动，二级发动机迟了三息才点火成功。
这三息，直接吃掉了神州三号一截轨道余量。
太初分机下发的姿态修正脉冲进入控制阀，箭体尾部喷流连续摆动，载荷舱重新抬高弹道。
“入轨速度勉强达标！”
“轨道高度二百九十六里至三百三十七里，椭圆偏差偏大！”
“返回舱与整流罩分离！”
“姿态暂稳！”
神州基地总控室里所有人都松了口气。
......
昆仑洲，玄鸟城。
地下监听室内，陆远守在无线电设备前。
长孙无忌坐在旁边，面前摆着星轨府转来的电网总册和航天试验分册。
墙上的扬声器不断传出杂音，间或夹着神州基地的通报。
神州三号搭载了新一代深空通信模块，信号经地面中继站转回玄鸟城。
轨道返回舱绕行第一圈时，照相设备成功打开，传回一张满是噪点的彩色照片。
照片上，带着蔚蓝色光晕的大地弧边压在画面下方。
更远处，是空旷的黑色星空。
长孙无忌看了片刻，把照片推给账吏。
“编号。”
“封存。”
“副本发长安。”
轨道舱绕行第二圈时，舱内温度开始升高。
氢氧化锂吸收盒的湿度读数异常，生命保障循环出现堵塞迹象。
萧灵儿在神州基地总控室里盯着生理纸带，眉头皱了皱，当即看向公输岩。
“生命体出现异常，我提议提前返回。”
公输岩看着轨道数据，拳头紧握。
“绕行任务，距离预订计划还差一圈。”
萧灵儿声音压低。
“可再等一圈，它很可能会死在外太空。”
“且我们这次计划核心目的，是承载生命航空的可行性验证。”
听到这话，公输岩沉吟一瞬，没有再争。
神州基地随即下达反推减速指令。
返回舱脱离轨道。
再入大气层后，热防护层开始烧蚀，外壳温度一路上冲。
因为入轨偏差，返回舱再入角度比预案更陡。
东海预定海域，海政司铁甲舰已经封锁落区，驱逐所有民间商船和渔民。
监听室里，电务官不断接收神州基地转来的消息。
“舱体滚转速度过高！”
“热盾烧蚀超过预估！”
“主伞一号未完全张开！”
“二号伞张开！”
“落点偏离二十三里！”
半个时辰后，监听室里的电话响起。
电务官接起电话，脸色绷紧，随后猛然看向陆远。
“神州基地通报。”
“返回舱已落入东海偏东海域。”
“海政司完成打捞。”
“舱体外壳破损，热盾烧穿两处，主伞一号失效。”
“犬只存活。”
“肋骨多处裂伤，肺部出血，眼底出血，短时休克。”
“无脑死亡，无脏器完全破裂。”
“生命保障循环系统残缺验证通过。”
陆远还没说话，视野左侧的系统面板亮了起来。