“中州果然繁华。“他开口，声音很轻，”跟十年前比，又热闹了不少。”
“你来过中州？”落明天回头问。
“来过。“西行客说，”十年前来过一次。”
又走了半个时辰，官道在前方分成了两条。
岔路口立着一块石碑，碑上刻着两行字。往东——“义气盟总盟“，字迹端正。用的是朱红漆，在日光下格外醒目。往北——”北固镇”，字迹寻常，漆色已经斑驳脱落。
西行客停下了脚步。
“我就送到这里了。”西行客说。
“大哥。“落明天的声音有些发紧，”你真的不跟我们一起进去吗？”
“不了。“西行客摇头，”我的路不在这里。你们去吧。”
他顿了一下，又补了一句：“好好参加考核。”
落明天低下头，用力踢了一下地上的石子。石子滚出去，撞在石碑上，弹回来，又滚了两圈。
祈新起走上前。
他在西行客面前站定。
“西行客。“他的声音不高，”谢谢你。这十几天，你帮了我们很多。”
“不用谢。“西行客说，”我也没做什么，只是顺路同行而已。”
“你教我们武功，帮我们疗伤，替我们挡刀。“祈新起的声音低沉却坚定，”这些事，我记在心里。”
西行客顿了一下。
他笑了。
“你这人。“西行客说，”比你父亲还较真。”
他从怀中取出一封信，递到祈新起面前。信封用普通的黄纸糊成，封口没有火漆，只是简单地折了一下。信封正面写着几个字“义气盟外务堂收”。
“这是一封介绍信。“西行客说，”义气盟的考核需要有人引荐，你们初来乍到，举目无亲。拿着这封信去，至少能顺利参加选拔。信上用的是我旧时朋友的一个名号，不算显眼，但够用。”
祈新起接过信。他没有打开看，只是将信仔细折好，贴身收进怀中。他抬起头，看着西行客，伸出了手。
西行客也伸出了手。
“后会有期。”祈新起说。
西行客点了点头：“后会有期。”
落明天凑过来。他没有握手，而是一把抱住了西行客。
西行客被这突如其来的拥抱弄得一愣。他站得笔直，两手僵在身侧。不知道该往哪里放。落明天的脑袋抵在他的肩膀上，手臂箍得死紧，如一只挂在树上的猴子。
“大哥，保重！“落明天的声音有点闷，”等我们办完事，一定去找你！我请你喝酒！”
西行客的身体缓缓放松下来。他抬起右手，在落明天的后脑勺上拍了一下。
“好。“他道，”我等着你们。”
落明天松开手，退后两步。
三人站在岔路口，谁也不肯先走。
最后还是西行客先开口。
“去吧。“他道，”再不走，天就黑了。义气盟的考核可不会等你们。”
祈新起点了一下头，转身往东走去。他的步伐依旧沉稳，一手按在剑柄上，没有回头。
落明天跟在后面，走了几步又回头。
“大哥！一定要保重啊！”
“知道了。“西行客挥了挥手，”你们也是。义气盟的水很深，万事小心。”
落明天又看了他一眼，转过身，快步跟上了祈新起。
兄弟俩的身影渐渐融入官道上的人流。落明天清瘦的背影在人群中忽隐忽现，很快分不清哪个是他了。
西行客站在岔路口，没有动。
他站了很久。
他转过身，往北走去。
走出几步，他顿住停住了。
从怀中摸出一壶酒。
他仰头灌了一口。
“保重。”他低声说。
随即继续往前走。灰衣在山风中轻轻飘动，长剑在腰间晃动，蒙眼的白纱带子在脑后飘起来。
他的任务已经完成了。
墨老头飞鸽传信时，给他的任务只有一条，确保兄弟二人安全到达中州。至于之后的事。他帮不上忙，也不该帮。有些路，必须自己走。有些仇，必须自己报。
独行侠，又变成了独行侠。
义气盟总部坐落在中州腹地的凌云峰上。
祈新起和落明天沿着官道又走了半日，远远便看见了那座山。山势巍峨，峰顶隐在云层之中，半山腰以上便已雾气缭绕，看不真切。
“这些都是来参加考核的？”落明天看着路上的人流，有些咋舌。
祈新起没有说话，但他的视线从这些人身上一一扫过，每一个都不是等闲之辈。
转过最后一个山弯，眼前的景象骤然开阔。
落明天停下了脚步。
“我的天。”他道。
祈新起也站住了。
山门
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前是巨大的广场，青石铺地，足可容纳上千人。广场正对面便是义气盟的山门。整座山门用青石砌成，高达五丈。门楣上刻着“义气盟”三个烫金大字，每一笔都有半尺宽，笔力遒劲，据说是盟主林正天亲笔所书。
山门两侧各立着一尊石狮，高逾三尺，张牙舞爪，威风凛凛。
门后是一条宽阔的石阶，每一级台阶都用整块青石凿成，蜿蜒向上，直没入山腰的云雾之中。石阶两侧每隔十步便有一面旗帜。红底黑字，写着“义”字，在山风中猎猎作响。旗帜从山脚一直延伸到云雾深处，粗略一数，不下百面。
而此刻的广场上，人山人海。
来自天南地北的年轻人汇聚于此，三五成群地站着。各种兵器在日光下闪着寒光，刀枪剑戟斧钺钩叉，十八般兵器几乎都能在这里找到。
“这得有多少人？”落明天踮起脚尖，试图数清楚。
“少说三五百。”祈新起扫了一眼广场，低声说。
落明天的眼睛亮了：“三五百人一起比武？那得多壮观！”
“不是一起比。“祈新起说，”一轮一轮淘汰。义气盟内门弟子每年只收二三十人。三五百人报名，能留下的不到一成。”
落明天倒吸一口凉气：“这么狠？”
“不然你以为义气盟凭什么号称正道之首？”
兄弟俩找了个相对空旷的角落站定。落明天把包袱往地上一搁，踮起脚尖四处张望，脑袋转来转去，根本停不下来。
“哥，你看那边那个人！”他扯了扯祈新起的袖子，指向不远处一个壮汉。那壮汉身高足有九尺，肩上扛着一柄大刀。刀身宽阔如门板，刀刃在阳光下闪着寒光，少说有四五十斤重。壮汉光着半条臂膀，肌肉虬结，站在那里如一尊铁塔。
“那刀比他还高。“落明天啧啧称奇，”这一刀劈下来，一般人不得被劈成两半？”
“嗯。”
“还有那个！”落明天又指向另一个方向。一个瘦高的年轻人靠在一棵松树上，双手空空，腰间也没佩兵器。但他站在那里的姿态。膝盖微曲，重心下沉，脚跟离地半寸——分明是极高明的轻功身法。他脚下的尘土纹丝不动。
“空手来的，“落明天压低声音，”肯定是个高手。”
“嗯。”
“还有那个女的，你看她腰间的双刀，刀鞘上镶的是不是夜明珠？不对，好像是猫眼石。也不对，让我再看看。”