萧衍用了三天来研究"美男计"。
她让副使去乌孙城的茶楼酒肆打听了所有关于上官婉儿的消息——从这位小姐爱吃什么到平日几点起床，从她的丫鬟叫什么名字到她的马是什么颜色。
副使回来的时候，手里抄了三页纸，写得密密麻麻。
萧衍坐在案前，一张一张地看。
上官婉儿，十五岁，上官将军嫡女，乌孙城主外孙女。擅骑射，通医术，从师父高湛处习得盐之提炼法。性喜甜食，尤爱桂花糕。身边侍女四人——冬竹、春梅、夏莲、秋菊。养了一匹枣红色母马，名"小红"。每日卯时起床，亥时入睡。近期日程：后天前往盐田进行首次提炼。
萧衍看到"桂花糕"三个字的时候，停了一下。
她不喜欢甜食。北渊的饮食以咸肉和马奶为主，甜的东西在她看来都是小孩吃的。
但——美男计嘛。
她回忆了一下自己见过的那些会撩人的男人。北渊军中有不少浪荡子，喝多了就往营妓帐里钻，满嘴荤话——那不叫美男计，那叫耍流氓。她见过秦朝的贵族公子，文质彬彬地给女子递花递诗——那种方式在草原上只会被笑"像个娘们"。
她唯一见过的、算得上"高明"的，是她父皇对母后的方式。
北渊皇帝是个粗人，但他在王后面前从来不粗。他不送花，不作诗，他的方式是——
每次出征前，他会把自己的佩刀留在王后的枕边。
刀在，人就在。刀不在，人就回不来了。
王后从不问他什么时候回来，她只是每天早上醒来，先摸一摸枕边的那柄刀。
萧衍想了很久。
她不会送花，不会作诗，不会说甜言蜜语，也不会把刀放在上官婉儿的枕边——那太怪了。
她决定用自己的方式。
——先跟上官婉儿一起做事。
做事的过程中，让她看到自己的能力。
能力就是最好的底牌。
至于"色诱"——
萧衍对着铜镜看了一眼自己的脸。
她不知道自己好不好看。
她只知道军中的将士们看她的眼神是敬畏，不是爱慕。
算了。
走一步看一步吧。
盐田在乌孙城以北二十里，一片白茫茫的旷野。
上官婉儿带着春梅和冬竹，坐着安舅舅的马车出发的时候，发现城门口停着一辆北渊制式的黑篷马车。
萧衍站在马车旁边，玄衣束发，腰间还是那柄短弯刀。
"上官小姐。"萧衍微微颔首。
上官婉儿挑了挑眉："太子殿下这是——"
"本宫听闻今日是唐言首次提炼，北渊对此物关注已久——可否随行观摩？"
话说得很客气，姿态放得也很低，但上官婉儿注意到——萧衍的马车后面跟着两个护卫，护卫车上装的不是行李，而是一整套北渊的铁器工具。
这不是临时起意，是早就准备好了的。
上官婉儿心里好笑：你一个太子的行踪，昨天夜里就在乌孙城传遍了——堂堂北渊太子，大半夜不睡觉，让副使满城打听一个姑娘的行程，你当乌孙城的茶楼是摆设？
但她没戳破。
"太子殿下若不嫌弃，同行便是。"
两辆马车一前一后，沿着官道往北走。
草原上没有遮拦，风直直地吹过来。上官婉儿的马车帘子被吹开了一角，她侧头看着外面的旷野——远处的雪山在阳光下亮得刺眼，近处的草甸子已经开始返青，星星点点的野花冒出了头。
后面那辆马车的帘子也开了一条缝。
萧衍在里面，看着前面那辆马车被风吹开的一角——
看到上官婉儿侧脸的轮廓。
风吹乱了她耳边的碎发，她抬手别了一下，指节纤细，动作漫不经心。
萧衍收回视线，面无表情地放下了帘子。
心跳又快了半拍。
她攥了攥拳，在心里骂了自己一句。
——萧衍，你是北渊太子。不是北渊花痴。
盐田到了。
那是一片被白色结晶覆盖的浅滩，像冬天的湖面结了一层霜。阳光打在上面，碎光四溅，刺得人睁不开眼。
上官婉儿跳下马车，深吸了一口气。
空气里有一种很淡的咸味——淡到几乎闻不到，但她闻到了。
盐。
她的盐。
安舅舅已经提前把工具搬到了盐田边上——大铁锅、木桶、纱布、炭炉、陶罐，还有一摞子她手写的蒸馏步骤。
上官婉儿蹲下来，伸手摸了摸地面的结晶层。白花花的，粗粝的，带着泥土的杂质——这是未经提炼的原盐，含有大量的氯化镁和硫酸钙，直接食用会苦涩伤身。
她站起来，对春梅说："先取三桶卤水，注意——取表层以下一尺的，表面那层不要。"
然后开始架锅、生火、过滤。
整个过程她做得行云流水，像是排练过一百遍——事实上她确实排练了一百遍。提炼的原理她上辈子实验过很多次，每一个步骤她都写在了纸上，随时可以对照。
萧衍站在五步之外，没有说话，只是看。
她看上官婉儿蹲在炭炉旁边添柴——蹲姿很利落，裙摆一甩就搭在膝上，完全不在意烟火气。
她看上官婉儿用纱布过滤卤水——手腕一翻，动作干净，没有一滴洒出来。
她看上官婉儿观察蒸馏瓶里的水汽凝结——微微眯着眼，嘴唇抿成一条线，注意力高度集中的样子。
萧衍突然想到一个词——
认真。
上官婉儿做事的时候，整个人都在发光。不是那种刻意展示的"看我很厉害"，而是一种浑然忘我的、完全沉浸的专注。
这种专注，萧衍很熟悉。
因为她在战场上也是这样。
——当一个人在拼命做自己该做的事的时候，是不会注意到旁人在看她的。
但萧衍在看了。
看了很久。
直到上官婉儿拧着眉头，对着蒸馏瓶嘀咕了一句"温度不对，火太大了"——
萧衍走过去。
"火势不均。"她说。
上官婉儿抬头。
萧衍蹲下来，拿起旁边的铁钳，拨了拨炭炉里的炭——她把外圈的炭往里推了推，中间的炭往外拨了拨，又在炉壁两侧各留了一个通风口。
"北渊冶铁用的也是炭炉。"萧衍的语气很平，像是在说一件微不足道的事，"炉火要外紧内松，风口对开，热力才均匀。你这个炉子搭得太急，底部没有留灰道——炭灰堵住了，火自然不匀。"
上官婉儿愣了一下。
她看了一眼萧衍拨过的炭炉——火苗确实稳定了下来，不再是忽大忽小地跳，而是均匀地舔着锅底。
"太子殿下懂冶铁？"上官婉儿问。
"北渊以铁矿立国。"萧衍说，"太子不懂铁，跟秦朝太子不懂盐一样可笑。"
上官婉儿笑了一下——这次不是应酬的笑，是真被逗到了。
"那太子殿下可否——帮我看一下这个蒸馏的装置？师父的手札上画了图，但我总觉得哪里不对。"
萧衍没说"好"，也没说"可以"——她直接走到桌案前，拿起了那摞手写的蒸馏步骤。
然后她就站不走了。
接下来一个时辰，萧衍做了三件事。
第一件：她指出蒸馏管的弯折角度不对——上官婉儿用的是直角弯管，冷凝效率太低。萧衍用炭条在地上画了一个弧形弯管的草图，说"北渊冶铁时用的冷凝管就是这个弧度，蒸气在弯道里滞留的时间更长，凝结得更充分"。
上官婉儿看了一眼草图，沉默了三秒，然后扭头对春梅说："去找安舅舅，看他府上有没有铜匠——把这个弧度打出来。"
第二件：她看了过滤步骤，说"纱布里层可以垫一层细木炭粉，木炭可以吸附卤水中的杂质和异味"。上官婉儿问"你怎么知道"，萧衍说"北渊的井水也是这么过滤的"。
第三件：她站在炭炉旁，一句话不说地控了半个时辰的火——添炭、拨灰、调风，每一个动作都精准到分毫不差。上官婉儿盯着蒸馏瓶里的液体，从浑浊到清澈，从清澈到透亮——
第一炉盐，成了。
上官婉儿用木勺舀起一小勺白色晶体，放在舌尖上尝了一下。
咸。
纯粹的、干净的、没有任何苦涩的咸。
她的眼眶突然一热。
她做到了。
上官婉儿低着头，没有让任何人看到她的表情。
但萧衍看到了。
她站在三步之外，看着上官婉儿的肩膀微微颤抖了一下——只有一下，然后就被按住了，像是那个人已经习惯了把所有的情绪都吞回肚子里。
萧衍的右手不自觉地动了一下。
她想走过去。
不知道要做什么——也许是拍一下肩，也许是递一块帕子，也许只是站在她旁边，让她知道还有人在。
但她的脚没有迈出去。
因为她是北渊太子。
北渊太子不会去安慰一个刚认识两天的外国女子——哪怕那个女子的肩膀在颤抖，哪怕她的手指在发抖，哪怕她尝到盐的那一刻眼睛里闪过的不是惊喜而是心酸。
萧衍把手收了回去。
插进了袖子里。
指甲掐进了掌心。
午后，安舅舅来了。
他看到提炼出来的盐，惊得下巴差点掉下来——他小时候在乌孙城听过盐的传说，但从来没有亲眼见过。他伸出手指蘸了一点放进嘴里，然后整个人愣在了原地。
"这……这味道……"乌孙安的脸色变了又变，最后变成了一种近乎虔诚的表情，"这东西——真的能让人活命？"<
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"能。"上官婉儿说，"舅舅，这只是第一炉，产量很低。但提炼的方法已经验证成功了，接下来只需要扩大规模。再给我一个月——我能在乌孙城建起一座盐坊。"
乌孙安激动得来回踱步，嘴里嘟嘟囔囔地算着账——一车盐能换多少匹马，多少斤铁，能养活多少士兵——
然后他突然停下来，看了看站在旁边的萧衍。
"太子殿下——您这一上午都在这儿？"
萧衍微微颔首。
乌孙安上下打量了她一番——这个年轻人的袖口沾了炭灰，指甲缝里有铁锈色的粉末，手背上有一道被炭火溅到的红痕——但他似乎完全没注意到。
乌孙安心里暗暗称奇。
北渊太子——一国储君，竟然愿意蹲在炭炉旁边替人控了半个时辰的火？这要是换了他认识的那帮草原王爷，早就在旁边坐着喝茶等结果了，哪有亲自动手的道理？
"太子殿下对冶铁很在行？"乌孙安问。
"略知一二。"萧衍说。
上官婉儿在旁边差点笑出声——略知一二？她那一整套蒸馏装置差点被你重画一遍好不好。
乌孙安又看了萧衍两眼，转头对上官婉儿小声说："这小子——踏实。"
上官婉儿："……舅舅。"
"嗯？"
"他是北渊太子。"
"太子怎么了？太子就不能踏实了？"
上官婉儿决定不再跟安舅舅讨论这个话题。
回城的路上，两辆马车还是一前一后。
上官婉儿靠在车壁上，手里把玩着一小袋刚提炼出来的盐——白花花的晶体装在粗布袋里，不起眼得很，但她知道这东西的分量比黄金还重。
她在想萧衍。
这个人很奇怪。
宴席上冷得像块冰，今天蹲在炭炉旁却自然得像一直就待在那儿。她帮忙的方式不是"我来教你怎么做"，而是直接动手做——做完也不等谢，好像天经地义一样。
上官婉儿前世见过太多男人——姬发是嘴上说得好听、手底下全是算计；嬴骁是连装都不装的暴力；她爹上官信是那种沉默但可靠的粗线条。
萧衍跟他们都不一样。
她帮忙的时候，眼神是干净的——不是施恩，不是讨好，不是"你欠我一个人情"。
只是"这件事我会，我帮你做了"。
上官婉儿忽然想到一个词——
顺手。
像是帮一个同路的人提了一下行李，不需要理由，不需要回报，做完了就继续各走各的路。
但"顺手"这个词——用在一个太子身上，是不是太轻了？
上官婉儿摇了摇头，把这个念头甩掉。
别想多了。人家是北渊太子，冲着盐来的，帮忙控火只是因为她懂冶铁——仅此而已。
但她还是忍不住想——
萧衍蹲在炭炉旁添炭的时候，火光映在她脸上，那双浅褐色的眼睛里倒映着跳动的火焰。
那个画面——
上官婉儿伸手按了按自己的左胸口。
心跳正常。
嗯，正常。
绝对正常。
晚上，萧衍回到客院，洗了手，换了衣裳。
她看着铜镜里自己的脸——炭灰已经擦干净了，手背上的烫伤也上了药。
她想起今天上官婉儿尝到盐时，肩膀颤抖的那一下。
她没有走过去。
但——
她想起母后说的话："衍儿的手，本不该拿刀。"
今天她用那双手控了半个时辰的火，帮一个人提炼出了她要的盐。
那双手——在那一刻，不是太子的手，不是杀人的手，不是握刀的手。
是帮忙的手。
萧衍对着铜镜，忽然歪了一下头。
镜子里的人歪头的样子——不像太子。
像……一个普通的十六岁少女——在对着镜子发呆。
她的嘴角动了一下。
很小的幅度。
但她自己知道——那是在笑。
萧衍拿起笔，在案头的绢帛上写了一行字：
"美男计——第一步：让她习惯你在身边。"
写完之后，她看了看这行字，又把它划掉了。
太刻意了。
她重新写：
"明天还去。"
这个好。
简单，直接，萧衍风格。
她把绢帛叠好，压在枕头下面——然后又拿了出来，看了看"明天还去"四个字。
……好像还是有点傻。
但萧衍没有再划。
她吹了灯，躺了下来。
草原的夜很安静。
安静到她能听到自己的心跳。
一下。两下。三下。
比昨晚快了那么一点点。
——只有一点点。