出巡的行辕离开襄阳后，便沿汉水逆流而上，而原本平缓的水势也渐渐变得湍急起来。
所幸重组后的襄阳水军战船虽仍旧不多，但也不惧这点江面风浪，只是连日水路颠簸，把一些不识水性的亲卫折腾得不轻，连王五这等铁打的汉子都绿了脸，成天窝在船舱里不敢出来。
就这么走了七八天，护送的船队终于在抵达一处渡口后停了下来，就算是顾怀走下甲板，双足踏上陆地时，也不由长松了口气。
再往前，水路已是不通，出巡行辕便只能转登陆路，而也是从这里开始，周遭的风景，也开始快速地变化起来。
抛却了襄阳周遭那广袤平坦的沃野，以及连绵不绝的水网，入眼所及的地势，开始缓缓抬升，变得异常崎岖陡峭。
原本宽阔平整的官道，在这里逐渐收窄，转而变成了蜿蜒盘旋在半山腰上的羊肠小道，道路两侧，不再是阡陌交通、鸡犬相闻的农田与村落，取而代之的，是无穷无尽彷佛要将整片天地都吞噬进去的深山老林。
满眼皆是透着蛮荒与苍茫气息的深绿色。
参天古木拔地而起，枝叶繁茂得遮天蔽日，道路大多铺设在山谷之中，偶尔有不知名的野兽嘶吼声从山林深处传来，在天地间回荡，更添了几分幽冷森然。
顾怀坐在马车里，随着车轮碾过坑洼不平的道路，身子随着车厢起伏微微摇晃。
他挑起车窗的帘子，默默地注视着窗外那飞速倒退的山林，试图在那些起伏的山峦间寻找些什么，但最终，除了入目皆是的古树、石头和野草，什么也没找到。
耕地太少了。
莫说是像江陵、襄阳那样连成一片的良田，便是那种在山坡上开垦出来的、散落各处的梯田，都很难见到几块，放眼望去，山林之外的土壤贫瘠且土层极薄，下面全是坚硬的岩石，根本不具备大规模种植粮桑的条件。
更让顾怀感到心中微沉的，是人。
自从行辕转入陆路之后，这条本该是连通郡县的官方驿道上，却如此荒凉，足足走了大半日，沿途竟是许久都见不到一个寻常百姓的身影，就更别说是行商了，人烟真如同绝迹了一般。
顾怀放下窗帘，将目光收回，落在了手边案几摆放的一叠卷宗上。
这大半年来，他坐镇襄阳府衙，虽然没有亲自踏足过这里，但关于这片土地的文书和地方志，也已翻阅了许多次。
上庸。
这是一个地理位置很特殊的地方。
它孤悬于荆襄的西北角，直面着自古以来便以险峻封闭著称的蜀地，可以说，上庸就是荆襄抵御蜀地东出的天然屏障，也是荆襄想要西进蜀地的唯一跳板。
地形险恶，深山老林密布，可耕地面积近乎于无。
按理说，这样一个无法产出粮食的绝地，本该是穷山恶水、人迹罕至的不毛之地。
可偏偏，造化弄人。
上庸自古以来，便有一个闻名天下的标签--矿产丰饶。
这片平原尽头，拔地而起的群山之下，埋藏着大量铁矿、铜矿，乃至金银之属，大乾立国两百年，上庸的矿税，一直都是荆襄地方上最大的进项之一。
一个产不出粮食，却能源源不断挖出财富的地方。
顾怀眼底闪过一丝深思。
汉水之战后，上庸的平定还是轻松，杨震挥兵北上，几乎没有爆发任何战斗，便将上庸归入了襄阳的版图，这大半年来，上庸也确实成了襄阳工业区最重要的矿石来源之一，可以说以后工业区的发展，不可能离得开这里。
再考虑到上庸直面蜀地的地理位置...这里便自然成了顾怀巡视地方的第一站，只是他毕竟未曾踏足这片土地，卷宗上的寥寥几语，终究无法代替亲眼所见。
这上庸到底是个什么情况，那些矿藏到底有多少，开采难度如何，甚至于到底给这片土地带来了什么，以及上庸未来的发展该落到何处...
都还是需要他，亲自去看看才行。
......
上庸郡下辖五县，分别是北巫、安乐、竹山、安富，以及作为郡治所在的上庸县。
这一次出巡，顾怀并没有去底下的那些地方县镇一一巡访停留，而是踏上陆路后，便直奔郡治上庸县而去。
亲卫营护卫着马车在崎岖的山道上艰难跋涉，距离上庸县城，大概还有四十多里的路程。
然而，天公偏偏不作美。
原本只是阴沉的天空，突然间狂风大作，乌云翻滚着压了下来，将山谷里的天光彻底遮蔽，紧接着，豆大的雨点便砸落下来，转瞬间化作了瓢泼大雨。
雨水冲刷着原本就泥泞不堪的山道，泥浆飞溅，战马打滑，步卒们更是深一脚浅一脚，行军的速度立刻便慢了下来。
王五披着蓑衣，策马从队伍前方赶了回来，抹了一把脸上的雨水，隔着车窗大声禀报：
“公子！雨太大了，前面的山道像是要塌了！弟兄们走得艰难，咱们是要就地寻找高处安营扎寨，还是冒雨继续前行？”
顾怀推开一条窗缝，看着外面白茫茫的雨幕，微微皱眉。
这等恶劣天气，若是强行行军，遇上山体滑坡那乐子可真就大了...
“向导怎么说？”顾怀沉声问道。
王五立刻答道：“俺方才问过，他说往前走不远，林子里有条采药人踏出来的小道，从那里抄近路，能避开前面那段山道和悬崖，不仅平缓些，而且入夜前肯定能赶到上庸县城！”
顾怀略一思忖。
在这等前不着村后不着店的深山里顶着大雨安营，实在冒险，若是真有捷径能早些入城，自然是最好的选择。
他点了点头：“传令下去，转走小路，全速前进，务必在入夜前抵达上庸！”
“喏！”
队伍在向导的指引下，偏离了宽阔些的官道，一头扎进了更为幽深茂密的林间小路。
这里的环境更恶劣了些。
山路崎岖不平，几乎全是被雨水泡软的烂泥和腐叶，周围全是参天的大树，藤蔓交织，若是没有向导带路，这支三千人的大军怕是进去就会迷失方向。
雨水顺着树叶汇聚成小溪，在众人的脚下流淌，大军沉默地在雨中穿行，就在队伍艰难前行了大约半个时辰后。
异变突生！
走在前方的一队亲卫，正深一脚浅一脚地探路，突然间，领头的那名什长脚下的地面发出一声断裂声。
紧接着，看似坚实的地面毫无征兆地向下塌陷开来！
一个黑黝黝的地洞，出现在了队伍正中间！
“啊--！”
“当心！”
伴随着惊恐的呼喊，连同那名什长在内，五六名亲兵连人带马，直挺挺地坠了下去，瞬间被雨水和黑暗吞没。
“敌袭！结阵！”
后方带队的校尉目眦欲裂，嘶吼声撕裂了雨幕，无数把钢刀瞬间出鞘，弓弩手上弦，前排的步卒猛地将大盾砸在泥泞地面。
顾怀的亲卫本就是从襄阳军中择优选取，再加上前前后后也经历过了平蛮、临沅、汉水三场大战，堪称荆襄最为精锐的三千人。
此时遭遇变故，立刻便展现出了极高的素养，在小道上拉得极长的队伍，在短短几个呼吸内便完成了防御阵型，杀气腾腾地警戒着四周的密林。
然而。
除了哗啦啦的雨声，四周一片死寂。
大军严阵以待了足足半炷香的时间，依然没有任何动静。
王五策马奔到前方，听了几个斥候回报，这才挥了挥手。
“解除戒备！派人下去探探！”
几名身手矫健的亲卫用绳索绑在腰间，滑入了那个塌陷的大洞里，片刻后，下面传来了回音。
“头儿！弟兄们没事！下面全是被雨水泡软的烂泥，摔得不重！”
“拉我们上去！”
等到那几名浑身是泥、惊魂未定的亲兵被拉上来后，众人才敢围拢上前，打量着这个大坑。
这一看，众人皆是啧啧称奇。
“见鬼了，这就不是什么天然的地陷坑，”阿古拉蹲在坑边，抹了一把脸上的雨水，看着坑壁上那些明显的痕迹。
顾怀此时也已经打着伞，从马车上走了下来，在一众亲卫的簇拥下来到了坑边。
他低下头，静静地看了片刻。
那塌陷下去的坑洞深达数丈，坑壁虽然泥泞，但依然能清晰看出，那不是水流冲刷或是地壳变动形成的自然地貌，而是充满了人工开凿的痕迹。
坑洞的走向，明显是朝着山体深处延伸而去。
一个被人为挖出来的地洞！
“去周围探探，看看还有没有什么别的发现。”顾怀面沉如水，吩咐道。
斥候立刻四散开来，朝着周围的密林和山头搜索过去，不多时，斥候们便匆匆赶回，带来了一个更令人震惊的消息。
就在距离这塌陷处不远的一个小山头上，有大量人为活动的痕迹。
顾怀亲自带人爬上了那个小山头。
雨依然在下，山头的一处隐蔽凹地里，散落着一些破败不堪的原始挖掘工具--生锈的铁镐、断裂的木筐、几根用来做撬棍的粗木。
而在更深处，甚至还有几个用石头垒起来的简易土窑，周围散落着黑色炉渣。
这是个简易的冶炼地。
众人这才恍然大悟。
这根本不是什么陷阱，也不是天然地陷，而是矿洞！
最让人感到夸张的是，斥候回报，仅仅是这一个不起眼的小山头，周围竟然密密麻麻地分布着五六个大小不一的矿洞入口！
这些矿洞简直已经将这座小山的内部掏得千疮百孔，方向更是胡乱延伸，以至于其中一条矿道，竟然丧心病狂地挖到了他们刚才经过的那条小路的正下方！
暴雨泡软了土层，这才导致了路面的塌陷。
顾怀站在雨中，看着那个深幽漆黑的矿洞入口，眉头皱了起来。
他虽然没下过矿，但在襄阳的造作司里，好歹也见过这个时代正规矿洞的图纸和规程。
像眼前这种矿洞，连最基本的通风都没管，坑道里更是看不到几根用来支撑防塌的木梁。
简直就是没考虑过塌了怎么办，完全就是不要命的挖法，摆明了是民间私自盗采的黑矿！
顾怀沉默了许久，才缓缓转过身，重新登上了马车。
帘布放下，连绵的雨声，盖过了他的低语：
“看来，这趟上庸之行，也不简单啊...”
......
在经历了这场虚惊之后，大军的行进速度明显加快了不少。
终于，在入夜之前，那座坐落在群山环抱之中的上庸县城，出现在了众人的视线中。
雨已经停了，空气中弥漫着泥土的腥气和草木的清香。
上庸城外，此刻已是灯火通明，人头攒动。
几个月前刚刚被襄阳府衙下令任命的上庸新任太守，此刻正带着郡守府一众大小官吏，早早地等候在了城门外。
为了迎接这位平定了荆襄的掌权者，地方官员们显然是下足了功夫。
城外平整的空地上，已经搭设了数十座用来遮风挡雨的连绵彩棚，不仅汇集了上庸本地有头有脸的士绅名流，甚至连郡里那些颇有威望的长者，都被悉数请了过来。
大大小小的官员和士绅们站在彩棚下，远远地，便瞧见了官道尽头，那面在风中猎猎作响、代表着荆州牧的黑色大旗。
随着大旗的推进，那支护卫在马车周围的亲卫营，也彻底展露在了上庸官员的视线之中。
明明已经行军大半日，却仍没有发出任何多余嘈杂声，步伐整齐，旌旗招展间，军容严整到了极点。
最让人窒息的，还是那些士卒身上经历数场血战才养出来，最终汇在一起的肃杀气，彷佛已经凝成了实质，朝着上庸城压了过来。
“嘶...”
“好可怕的军威！”
在场众人无不暗自心惊，许多没见过世面的本地士绅，甚至忍不住双腿打战，脸色发白。
那些新上任的官员们也是啧啧感叹，心中暗自凛然，心道这还真不愧是能从乱世死人堆里杀出来，以白身横扫荆襄的一方霸主，麾下兵马才能有这种令人胆寒的气势！
真是百闻不如一见！
马车在彩棚前缓缓停下，亲卫骑兵雁翅状分开，默契地拱卫着行辕，迎驾的太守深吸了一口气，赶紧带着一众官员亦步亦趋地上前会晤。
“下官上庸太守陈文斌，携上庸文武官吏、乡绅父老，恭迎州牧大人！大人一路舟车劳顿，下官等有失远迎，不胜惶恐！”
一时间，整齐的见礼声和山呼声连成了一片，后方那些没资格挤到前面去见礼的底层官员和士绅们，也纷纷踮起脚尖，伸长了脖子望来望去。
他们都想亲眼见一见，那位传说中手握重兵、杀伐决断，又年轻得过分的荆州牧，究竟生得何等模样。
而更远处的城墙根下和道旁，还聚集着大量看热闹的百姓。
马车里，顾怀挑开了帘子，目光越过跪伏在地的官员，投向了那些四下围观的百姓。
这一眼，便看出了上庸与荆襄腹地的不同。
因为紧邻蜀地，这里的风俗深受那边的影响，人群中有不少当地人，头上都缠着白布，穿着粗布短褐，身形显得十分白净。
只是，顾怀察觉到，眼下聚集在这里的百姓，一眼望去，稀稀拉拉，上庸的人口...怕是真的不多。
甚至可以说，少得有些不正常。
“诸位免礼，请起吧。”
顾怀收回目光，温和的声音从马车内传出，随后，他掀开车帘，在一众亲卫的护卫下，走下了马车。
没有穿州牧的繁复官服，只是一袭白衣，纤尘不染。
面容俊朗，眼神深邃，嘴角还挂着一丝令人如沐春风的浅笑。
当顾怀真切地站在众人面前时，那些紧张的官员和士绅们，都不由得愣了一下。
这与他们想象中那种面目狰狞、满身戾气的形象，简直是天壤之别。
现场的气氛，也随着顾怀这温和的做派，渐渐变得松缓了下来。
毕竟，在场的这些上庸主要官吏，基本都是顾怀在襄阳府衙坐镇时，亲自圈点选派任命的基层干吏。
且襄阳那边前几日刚刚掀起的那场血流成河的大清洗，因为路途遥远，还未曾波及到这偏远的上庸。
在这些官员眼中，这位年轻的州牧大人，依然是那位知人善任、儒雅随和的明主。
端的是一片君臣融洽。
“大人一路辛苦，下官已在城中备下薄酒，为大人接风洗尘，还请大人移步入城。”
陈文斌恭敬地侧身让开道路，做出邀请的姿态。
顾怀收回扫视的目光，微笑着点了点头。
......
入城，入宴。
宴席设在太守府的大堂内。
这是顾怀自穿越以来，为数不多的，如此认真且正式地参与地方官场的饮宴。
看得出来，上庸的官吏们私下里是下过一番功夫的。
他们肯定打听过自己的喜好，知道他此刻虽然尊贵，但平日里极为节俭，不喜排场，甚至厌恶铺张浪费。
因此，这场接风宴，办得可谓是煞费苦心，桌案上摆放的，并不是什么山珍海味、熊掌燕窝，而是几样地道精细的上庸本地山货和特色小菜。
器皿也并非金银错镂，而是素雅青瓷，整体上算是简单，毫不铺张浪费，但却透着一股子雅致与用心。
不过，为了避免宴席太过单调，也是为了迎合试探这位年轻主君的喜好，太守还是安排了些美人伴舞助兴。
堂中丝竹声声，几名身段婀娜、穿着轻薄纱裙的舞姬，如同穿花蝴蝶般在大堂中央翩翩起舞。
她们眉眼温润，腰肢款摆，眼波流转间，暗送秋波，显然是经过精心调教。
只可惜。
顾怀坐在主位上，对眼前的绝色舞姿只是淡淡地扫了一眼，他饮酒也向来是浅尝辄止，只是端起酒盏轻轻抿了一口，目光便再未曾流连于那些美人身上半分，眼眸中没有丝毫的情欲波动。
下方陪坐的官员士绅们见状，在暗自交换眼神之余，心中不由得大为感叹。
这位大人，年纪轻轻便已是割据荆襄、大权在握，正是年少得志、鲜衣怒马的年纪。
换做旁人，只怕早就沉溺于声色犬马之中了。
可他却清心寡欲，无丝毫从欲之态，单是这份品性和定力，难怪能成就这番霸业啊！
难怪，难怪...
察觉到众人的心境，顾怀表现得越发随和，他深知，自己坐镇襄阳府衙，大半年来对上庸的了解，仅限于地方呈报的那些奏章。
奏章会骗人，下面的人也会报喜不报忧，这一路行来，所见所感，实在是很想问个透彻。
可眼下是接风宴席，大家都端着酒杯，气氛刚刚活络，若是此时突然过问政事，难免扫兴，也会让这些官员重新变得战战兢兢。
于是，顾怀便也顺势放松下来。
他不再提及民生钱粮，只与在座的官员们聊些上庸的风物志怪、山川地理之类的话题。
聊着聊着，顾怀便也看出来了。
上庸受蜀地风气的影响，确实颇为深重。
这不仅体现在百姓的穿着上，也体现在这些官员雅士的宴饮习俗上。
蜀地文风鼎盛，宴席之间，投壶做诗、行酒令之类的雅俗自然是少不了的。
酒过三巡，气氛越发热烈。
席间，一名喝得有些微醺的当地名士大着胆子站了起来，举着酒杯，恭敬地向顾怀行了一礼。
“州牧大人文治武功，天下皆知。”
“今日难得这般雅兴，大人何不赋诗一首，也好让我等上庸士子，一睹大人的文采风流，传为一段佳话？”
此言一出，大堂内顿时安静下来，众人都饱含期待地看了过来。
顾怀倒也没有像以往处理政务时那般严肃刻板。
他放下酒杯，摇头失笑道：
“诸位可是高看本官了。”
“本官虽然也苦读过，却无太多文才，后来又整日里与刀枪账册打交道，哪里懂得什么吟诗作对？”
顾怀坦然承认自己的短处，引得下方官员一阵善意轻笑。
“不过，”顾怀话锋一转，目光深邃地看向堂外那隐没在夜色中的连绵群山，“本官初来这上庸，见此地山川险峻，直连蜀地，倒是不由得想起了一首前人之作。”
“此作意境雄浑，倒正适合今日这光景，拿出来与诸位同赏品鉴。”
众人皆是讶然。
顾怀站起身，走到堂前，举起酒杯，略微沉吟片刻，清朗的声音在大堂内缓缓响起：
“噫吁嚱，危乎高哉！”
“蜀道之难，难于上青天！”
只这两句开篇，便如同平地起惊雷！
一股劈面而来的雄浑壮阔之气，登时便震镇了在场所有的文人士子。
顾怀倒没有去注意他们的神情，只是借着些许醺意，目光清亮，继续吟诵：
“尔来四万八千岁，不与秦塞通人烟。”
“西当太白有鸟道，可以横绝峨眉巅...”
“地崩山摧壮士死，然后天梯石栈相钩连。”
“上有六龙回日之高标，下有冲波逆折之回川。”
“黄鹤之飞尚不得过，猿猱欲度愁攀援。”
“青泥何盘盘，百步九折萦岩峦...”
直到最后一句“蜀道之难，难于上青天，侧身西望长咨嗟”落下。
大堂内依然死寂一片。
所有的官员、名士、乡老，都瞪大了眼睛，张大了嘴巴，脑海中依然回荡着那诗句勾勒出的险峻崔嵬，蜀山奇景，以及那股雄奇奔放、气吞山河的万丈豪情。
不知过了多久。
“彩！”
“绝妙！真乃千古绝唱！”
不知道是谁第一个反应过来，猛地一拍桌案，大声喝彩。
紧接着，整个大堂沸腾了。
在场众人纷纷站起身，满脸激动震撼，他们怎么也没有想到，这位以军功起家、平定荆襄，从未曾踏足科举的人物，竟是在诗词文章的造诣上，也达到了如此惊世骇俗的境界！
“大人此篇，气象万千，笔力雄健，真有吞吐日月之机！”
“老夫读了一辈子书，今日得闻此作，方知何为诗中仙才！”
当下一阵铺天盖地的吹捧如潮水般涌来，有些是趁机吹捧，但更多的，却是由衷叹服，甚至引以为傲--要知道这么一首传奇之作出世，今日他们这些在场饮宴之人，日后怕是也要在天下人吟诵之时，顺带着沾沾光了！
至于顾怀最开始说的那句“前人之作”？
在这些官员看来，那根本就是州牧大人在谦虚嘛！
在场的不乏遍览群书之人，纵观史书，再纵观整个大乾朝，哪位前人能写出这等惊天地泣鬼神的名篇？这分明是大人触景生情，即兴所赋！
顾怀听着这些奉承，又强调了几句乃是他人之作，却见众人笑意盈盈不做辩驳，也只好笑着摇了摇头，重新坐回了主位，不置可否。
宴席的气氛，因为这首《蜀道难》，彻底被推向了最高峰。
酒酣之际。
也不知是哪位“天才”官员，一拍自己发热的脑门，心中生出了一个绝妙的逢迎主意。
他暗自揣摩：州牧大人不喜铺张享乐，不看重金银这些身外之物，对那些娇滴滴的美人也丝毫不感兴趣。
那这种大权在握的大人物，肯定是对那些追求长生、方外之士的玄学感兴趣啊！
自古以来，越是地位尊崇的人，越是怕死，越是向往那种神鬼莫测的手段。
想到这里，他立刻端着酒杯，悄悄凑到太守的耳边，轻声耳语了几句。
太守听完，原本因为找不到巴结主君门路而发愁的眼睛，顿时猛地一亮。
对啊！
当下，太守便急忙站起身，提着酒壶，满脸堆笑地向顾怀进言道：
“大人，下官观大人之前所言所感，似是对风物奇人颇有兴致，巧了，近日上庸城内，正好来了一位从蜀地大山里走出的老神仙！”
“此老鹤发童颜，仙风道骨，自称避世山人，传闻中...传闻中，这位老神仙，已经在这世上活了七百余年了！”
“此番乃是静极思动，出蜀地游历一下红尘，不知大人，可有兴致一见？”
顾怀端着酒杯的手停在了半空。
他愣住了。
活了...七百余年？
顾怀的嘴角忍不住抽搐了一下。
蜀地自古以来便地势封闭，山川秀丽而幽深，隔绝于中原，因此修道成仙的风气颇重。
这一点顾怀是知道的。
可是，七百年...这牛皮吹得，未免也太大、太敢张口了吧？
他环顾四周，发现席间的那些官员，虽然大部分人都是一副见怪不怪、甚至眼底闪过一丝不屑一顾，显然是没把这当真。
但依然有一部分官员，在听到“活了七百年”时，不仅没有嘲笑，反而眼中流露出了几分敬畏来。
古人受时代局限，面对未知，往往对这一套装神弄鬼的学说深信不疑。
上庸的官吏们，更是自作聪明地以为，这是能够取悦他这位荆州牧的绝佳手段。
“既然是老神仙，那便请上堂来，让本官见识见识吧。”顾怀想了想，放下酒杯，语气平静地说道。
不多时。
在一众衙役的恭迎下，一位老道缓步走入了大堂。
这老道名为尘松道人。
单看卖相，倒还真有几分唬人。
他须发皆白，梳着道髻，身披一件八卦道袍，手持一柄拂尘，走起路来大袖飘飘，确实透着一股子超然物外的仙风道骨味道。
尘松道人来到堂前，也不下跪，只是微微打了个稽首：
“贫道尘松，忝为避世山人，见过州牧大人。”
“这红尘俗世，贫道已是有七百余年未曾履足了，今日见大人头顶紫气萦绕，乃是大贵之相，特来结个善缘。”
这番开场白端足了高人的架子，见顾怀没有动怒让他下跪，尘松道人心中越发有底，便开始在宴席上高谈阔论起来。
他口若悬河，大谈特谈道家的成仙之法，讲述自己如何经历天劫，已经修成了尸解仙，接着又抛出一堆阴阳五行、风水堪舆的玄奥词汇。
说到最后，甚至开始隐晦地提及一些能够延年益寿的“采阴补阳”之术，以及帝王将相梦寐以求的长生秘药。
顾怀坐在主位上，面带微笑，静静地听着。
但他的内心，却已经涌起了一阵恶心和厌烦。
不就是试图用这一套神鬼之说，忽悠住自己这位年轻且权势滔天的州牧么？
装神弄鬼，妖言惑众。
这种游走于权贵之间、骗吃骗喝的骗子，于国无益，于民更是无半分补益。
相比之下，玄松子这位龙虎山祖庭出身的正统传人，本可以安享尊荣，本该避世抗拒因果，却因为怜悯这乱世中受苦的百姓，毅然决然地走入这红尘杀劫之中，至今都还在襄阳为他打工。
眼前这个大言不惭活了七百年的骗子，算个什么东西？
但顾怀终究还是忍住了，没有当场发作，也没有开口训斥那些自作聪明、此刻正观察他脸色的上庸官吏。
一来，他此番是巡视地方，想要安抚人心，若是因为一个骗子就大发雷霆，难免会让这好不容易松缓下来的气氛再次降下去，让地方官吏每日惶恐不安。
二来，也是最重要的一点。
既然这老道是刚刚从蜀地出来的，那这简直是一个送上门来的、了解蜀地现状的好机会！
蜀地太过封闭了。
大乾乱了这么几年，蜀道艰难，信息隔绝，顾怀对于如今蜀地内部的政治格局、兵力部署，简直是两眼一抹黑。
但蜀地与荆襄接壤，上庸更是直面蜀地的咽喉要道。
两边早晚有一天要发生接触，避免不了。
想到这里，顾怀脸上的笑容变得越发柔和起来，他不仅没有打断老道，反而十分配合地流露出了一丝“向往”的神色。
“老神仙所言，真是令人大开眼界。”
顾怀抬手示意下人为这老道斟酒，看着他受宠若惊的模样，微笑着将话题引开：
“听闻蜀地钟灵毓秀，修道名山众多，仙家洞府更是不知凡几。”
“不知老神仙在蜀地这七百年，可曾走访过那些名山大川？蜀地的风土人情，与我荆襄相比，又当如何？”
尘松道人见这位堂堂州牧不仅信了自己的话，甚至还倒酒请教，顿时觉得自己的身价已经抬到了天上。
当下为了证明自己不仅法力高强，且在蜀地极受尊崇，他立刻开始大肆吹嘘一番。
“那是自然！”
老道一捋胡须，淡然道：“蜀地之险峻，非凡人所能想象。贫道这几百年，走遍了峨眉、青城。便是如今蜀地的那些王侯将相，见了贫道，那也是要执弟子礼的！”
“哦？”顾怀眼神微动，“这么说，老神仙与蜀地的权贵也颇为熟稔？”
“那是自然。”老道一边饮酒一边开口，开始滔滔不绝地吹嘘起自己曾在蜀地哪些权贵的府邸中出入过，结交了蜀王麾下的哪些大将与高官，甚至连他们的府邸在何处，家中风水如何，都说得头头是道。
顾怀一边点头附和，一边在脑海中迅速将这些零碎的吹嘘，拼凑成一张蜀地高层人物的简单关系网。
可是。
当顾怀借着探讨地貌特征的由头，试图更进一步，隐晦地询问一些关于蜀地关隘防备、兵马调动等军事和政治核心问题时。
这老道便开始支支吾吾起来了。
他终究只是个混迹在后宅和内院，靠着所谓“活了七百年”来骗那些想要长生权贵的道士，哪里懂得这些军国大事？
遇到不知道的地方，他便以“贫道久居深山，不问俗事红尘”之类的借口搪塞过去。
顾怀耐着性子问了半个时辰。
除了听到蜀地那边，如今在现任蜀王的治理下，凭借着天险，还算得上是长治久安、未曾遭受大规模战乱波及之外。
竟是再也打听不出更多有价值的军政情报了。
眼见这老道没了用处，顾怀也就渐渐熄了心思，靠在椅背上，不再多问，只是淡淡饮酒。
这态度的一百八十度大转弯，倒让那原以为顾怀起了兴趣、正准备顺势介绍介绍炼丹一道的老道，感到了一阵莫名的难堪和尴尬。
那些察言观色的官员们也看出了些端倪，不敢再提什么老神仙的话题。
宴席，就这么在略显尴尬但依然融洽的气氛中，草草散了。
......
夜色渐深。
顾怀婉拒了太守等人的送行，在亲卫的护送下，来到了太守府侧面一处幽静的下榻官邸。
房间内灯火通明。
顾怀在椅子上坐下，接过毛巾以巾覆面，片刻之后，那双原本在宴席上显得有些微醺的眼眸，瞬间重归清明，深邃如渊。
他的身上，再也不见一丝一毫的醉意了。
他站起身，走到书案前。
门外传来了脚步声，王五站在门边，轻声禀报：
“公子，上庸同知，任彬，在门外求见。”
顾怀正在翻看白天从矿洞那边带回来的那些残渣，闻言，只是微微点了点头，倒也丝毫没有感到意外。
“让他进来。”
任彬。
这个名字，在荆襄如今的文官体系中，绝对算得上是一个传奇。
他是从江陵城外的庄子里走出来的第一批人。
从最初的一个连饭都吃不饱的流民，因为在夜校中展现出了算学天赋和踏实肯干的性子，在顾怀掌管江陵后，便被提拔进入了江陵县衙，涉足政务。
随后，因为表现优异，被调任当阳县主簿。
在当阳期间，他凭借着从庄子里学来的那一套，雷厉风行地清查了当阳多年的烂账，推行政令有功，不仅压服了当地的地头蛇，还被提拔升任了麦城县令。
而后来，随着荆襄被顾怀彻底平定，大局初定。
任彬便再次迎来了一次跨越式的提拔，被一纸调令，调入了这边防之地上庸。
成为了上庸同知！
这可是仅次于一郡太守的二把手！
仅仅一年的时间，从一个不入流的白身泥腿子，一路扶摇直上，成为了一郡同知。
这个升官的速度，已经不能用祖坟冒青烟来形容了，真要说的话，应该是祖坟起了火。
但纵然有无数人眼红嫉妒，却也没有任何人敢公开说些什么。
毕竟，谁让人家任彬，就是出身江陵庄子呢？谁让人家能得到襄阳府衙里那位州牧大人的信任呢？
乱世之中，不用自己信得过的人，用谁？
更何况，如今的一郡同知，可不像大乾以往的规制那样，仅仅只是太守身边的一个应声虫副手了。
自从荆襄平定，朝廷那封被迫捏着鼻子发下的荆州牧任命旨意抵达襄阳后。
顾怀便大刀阔斧地，对荆襄的官职体系，进行了变革。
一郡的最高文官，自然依旧是太守。
但顾怀却绝不允许再出现过往大乾那种“郡国守相，威权过重”，甚至太守可以在地方上拥兵自重的局面。
在新的官职体系下，太守的品阶，被顾怀强行从原本的正四品或从四品，直接降为了从五品。
这自然是因为襄阳作为政治中枢，设立了六曹，而六曹的主官都是正五品，若是保留太守的高品秩，就会出现听命于襄阳的地方太守，品级反而还要高于襄阳中枢六曹主官的荒谬景象。
这种“外重内轻”的格局，必然会导致地方太守在心理上蔑视襄阳的政令，进而在物资调配、人事任免上阳奉阴违，甚至滋生独立割据的野心，最终引起混乱。
除了降低品阶，顾怀还在太守身边，也安排了枷锁。
那便是同知。
同知作为太守的首席副贰，品阶被定为正六品，仅仅比太守低了半级！
并且，同知并不全面参与郡政的日常处理，而是被襄阳直接赋予了专项职责，例如，分管一郡的粮运、督捕、江防，或者是屯田水利这种实打实的命脉权柄！
这是一种高效的政治制衡。
若是一个太守强势且对襄阳忠诚，那么同知便会安安分分地待在副手之位上，辅佐政务；
可若是太守在偏远之地，比如零陵、桂阳，显露出了丝毫不臣异心，或者阳奉阴违。
那么，手握部分实权的同知，便可随时被襄阳中枢赋予临时独断之权，从内部架空太守！
如此重要的一个用来制衡地方主官的钉子，顾怀自然要让自己最信得过、亲手提拔出来的庄子嫡系官员来担任。
任彬在这个时候，趁着接风宴席刚刚散去，夜深人静之时便立刻赶来拜见。
这一切，自然全都在顾怀，以及上庸所有官员的意料之中。
这本身就是一种政治表态，如果他作为顾怀的亲信，今晚不来汇报，那才说明上庸出了大问题，上庸新任的上下官吏们才该吓得睡不着觉了。
反而是这种宴席后的单独汇报，才显得一切正常。
伴随着推门声，穿着一身青色六品官服的任彬，快步走入房间。
他走到顾怀面前，没有行那种官场上繁琐的跪拜大礼，而是像当初在江陵庄子里一样，深深地弯下腰，恭敬而亲切地唤了一声：
“公子。”
这一声“公子”，在如今的荆襄官场上，可不是谁都有资格叫的。
只有那些从江陵庄子出身的骨干，或者是被顾怀引为亲信的人，才会如此称呼。
这甚至俨然已经成了其他被新近提拔的官吏们，做梦都向往的一种殊荣。
因为这种称呼本身，就代表了荆襄之主的亲近，代表着那座最大的靠山。
顾怀抬起头，看着眼前这个比起一年前，黑了些、也沉稳了太多的中年人，脸上露出了一抹温和笑容，颔首道：
“坐吧，既然知道我的脾气，就不必拘礼。”
任彬在侧方的椅子上欠身坐下，脊背笔直。
“上任也有些日子了，我在襄阳看过你的密奏，但还是不算真切，”顾怀亲自为他倒了一杯茶，递了过去，“说说吧，这上庸的真实情况，到底如何？”
任彬双手接过茶杯，神色变得凝重起来。
他思索片刻，整理了一下语言，便将这几个月来，自己亲眼看到、亲身经历的事情，展露在顾怀面前。
“公子，上庸此时的表面时局，还算平稳，没有发生民变，官吏也都已经归心。”
任彬顿了顿，苦涩道：“但这平稳的下面，却也是一个烂摊子...公子来时应该也看到了，上庸的地形十分崎岖，全是深山老林，可耕之地，近乎于无！
“自古以来，这里虽然是著名的矿产丰饶之地，但如此多的矿产，并没有给当地的百姓带来哪怕一丝一毫的财富和安康。”
“相反，这还成为了无法摆脱的拖累。”
顾怀静静地听着。
“一年前，赤眉军的东营流窜至此，将上庸祸害了一遍，地方百姓的粮食和财物被劫掠一空。”
“紧接着，汉水之战中，前任太守为了响应各方大军，将上庸大部分的青壮年兵力和劳力，强行抽调一空！那一战，上庸的青壮，几乎全部战死沙场，活着归来的，十不足一。”
任彬咬了咬牙，开口道：“公子，如今的上庸，几乎真正成了‘十室九空’之地！兵力空虚到了极点，青壮老弱更是严重断层！留在这片土地上的，只有那些老弱病残和孤儿寡母。”
“因为地形原因，本地百姓也无法通过农耕自给自足，没有吃的，没有地种，留给他们的，就只有一条路。”
顾怀的脑海中，豁然浮现出白天在山林里，看到的那个地洞。
“盗矿？”顾怀沉声问道。
“是，只能去盗矿！”
任彬重重点头，“由于地表无法耕种，数百年来的上庸百姓，别无选择，只能将所有的希望，都寄托在了这片连绵不绝的群山之下！”
“那种民间的私挖矿洞，多到了令人发指的地步，洞连洞、洞套洞，宛若迷宫，最深的废弃矿井，甚至垂直深入地下数百丈！完全超越了官府能够测绘和掌控的范围。”
“在那地下世界，成千上万的老弱百姓，冒着随时可能发生的塌方、毒气、地下水倒灌等危险，像蝼蚁一般用最简陋的工具挖掘，他们的寿命极短，大部分人甚至活不过三十岁！”
“很多人死在矿井下，甚至根本无人收尸，他们的同伴为了省事，直接将他们的尸体当作填埋废坑的材料！”
“更可怕的是，在那种律法管不到的地方，滋生出了无数‘矿霸’，他们纠集亡命之徒，占据富矿，控制水源和出口，呼啸山林，百姓挖出的矿石，大部分都要被他们低价盘剥，百姓对这些矿霸，简直畏之如虎！”
顾怀的脸色冷了下来。
虽然今天看到那个地洞时已经有所预想...但实际情况还是比他想象的要严重得多。
“官府呢？”顾怀问道，“地方官吏，就这么看着？”
听到这话，任彬露出了一抹苦笑。
“公子，上庸如今的地方官吏，包括太守在内，大多都是襄阳新近选派安置的底层干吏。”
“这些人，才干或许各有不同，但起码现在的官场风气还是很好的，大家都想做出一番政绩来报答公子的知遇之恩。”
“可是...上庸的情况就摆在这里啊！”任彬满脸无奈，“他们每日殚精竭虑，试图恢复民生，但在恶劣的地形、崩塌的财政，以及青壮劳动力的匮乏面前...”
“政令和抱负，都显得那般苍白无力，甚至于官府根本没有能力去管！派人去封矿的话，官差要先打退那些矿霸，然后那些靠挖矿换取口粮的百姓，也会被活活饿死！逼急了，立刻就是一场规模浩大的民变！”
“官员们现在，是真的想做事，却什么也做不了，面对着一片被打烂的废地、无地可种的百姓，以及随时可能饿死的流民，空有一腔抱负，却根本无从下手。”
任彬自嘲地笑了笑：“不瞒公子，来之前，下官在襄阳还提心吊胆，生怕同僚贪墨，太守专权，可到了上庸才发现...”
“这里，穷得连贪的资格都没有。”
顾怀听罢。
久久不语。
上庸的情况，实在是太过复杂了。
这不仅是一个财政濒临破产、劳动力断层的地方，更是因为各种原因，产生了种种难以解决问题的马蜂窝。
牵一发而动全身。
良久之后。
顾怀缓缓抬起眼眸，看着任彬，沉声问道：
“这种还在盗采的民间矿洞，这大半年来，你们可曾派人秘密查探过？”
“大概...有多少？可曾做过大致的统计？”
他想知道，情况具体坏到了什么地步。
任彬听到这个问题，身子明显僵了僵。
他犹豫了片刻，似乎那个数字烫嘴一般。
最终，他咬了咬牙，开口道：
“回公子...”
“经过下官等人这几个月来的暗中摸排查访，分布在上庸五县群山之下的矿洞...”
“大概...有八千多个。”
“噗--！”
顾怀刚刚端起茶盏抿了一口。
听到这个数字，他险些一口热茶直接喷在任彬的脸上。
之前在宴席上为了应付官员而产生的一丝微醺，在这一刻，被震得烟消云散！
顾怀将茶盏重重地顿在桌案上，茶水四溅，他霍然起身看着任彬，厉声问道：
“多少？！”