夜色已深。
凌风的脚步声在廊下渐渐远去。
徐锐站在书房窗前，望着那道消失在黑暗中的背影。
良久。
他转身，走回案后。
案上摊着两份文书。一份是周七用命换回的情报，一份是他刚刚写就的密奏。
他拿起密奏，从头到尾看了一遍。
字字句句，都是边关实情。二十万大军压境，可战之兵不过十万。
新式武器、屯田、识字班——能写的都写了。
该要的，一样没落：粮饷、箭矢、药材、援兵。
他提起笔，在末尾又添了一行字。
“臣徐锐叩首：此战若胜，北疆可保十年平安。若败，臣当以死谢罪。惟愿陛下念边军苦守二十年，勿使将士寒心。”
写罢，他放下笔。
从案旁取过帅印，蘸了朱砂，端端正正盖在奏折末尾。
然后，他抬起头。
“来人。”
一名亲兵推门而入。
徐锐将密奏装入木匣，用火漆封好，递过去。
“八百里加急，直送京城。沿途换马不换人，日夜兼程。”
亲兵双手接过。
“是！”
他转身，大步离去。
窗外，马蹄声响起，由近及远，很快消失在夜色中。
徐锐站在窗前，望着那个方向。
夜风吹过，带着秋初的凉意。
他不知道这份奏折到了京城，会掀起多大的风浪。
但他知道，该做的，他都做了。
剩下的，就看天意了。
三日后。
京城，皇宫。
夜深。
景承帝刚睡下不足一个时辰。
连日批阅奏折，他累得腰都直不起来。
今夜难得早些歇息，御榻上刚阖上眼，殿外便传来急促的脚步声。
“陛下！陛下！北疆八百里加急！”
景承帝猛地睁开眼。
八百里加急。
这几个字，足以让任何一个帝王从睡梦中惊醒。
他坐起身。
“进来。”
一名内侍捧着木匣碎步而入，跪在榻前，双手高举过头。
景承帝接过木匣，拆开火漆，取出里面的奏折。
他凑到烛光下，一个字一个字看下去。
看着看着，他的脸色变了。
先是凝重。
然后阴沉。
最后铁青。
奏折上，徐锐的字迹工整有力，一笔一划都像是刻上去的。
“二十万大军集结额木关，目标威北关，时间约在秋末。”
“可战之兵不过十万。”
“粮草仅够三月。”
“箭矢短缺三成。”
“药材只够支撑一场大战。”
“臣已下令各营备战，惟愿陛下速拨粮饷军械，以解燃眉之急。”
景承帝看完，把奏折往案上一拍。
“来人！”
殿外，内侍总管躬身而入。
“传旨，召六部尚书、内阁诸臣，即刻入宫议事。”
内侍总管一愣。
“陛下，这个时辰……”
景承帝抬眼看他。
那目光，冷得像冬天的冰凌。
内侍总管不敢再言，躬身退出。
半个时辰后。
御书房。
六部尚书、内阁诸臣，衣冠不整地跪了一地。
有人还在系扣子，有人头发还是湿的，有人靴子都穿反了。
但没有人敢出声。
景承帝坐在御案后，面前摊着徐锐的那份奏折。
他的目光，缓缓扫过那些跪伏在地的面孔。
然后，他开口。
声音不高，却清清楚楚传入每个人耳中。
“徐锐的奏折，你们都看了？”
众人叩首。
“臣等已阅。”
景承帝点点头。
“那朕问你们——怎么办？”
沉默。
死一般的沉默。
良久。
一名头发花白的老臣抬起头。
是礼部尚书，姓郑，三朝元老。
他斟酌着开口。
“陛下，北凉二十万大军压境，来势汹汹。威北关不过十万疲兵，且久战劳苦，恐难抵挡。臣以为……不若遣使议和，许以岁币，暂缓其锋。”
景承帝看着他。
“议和？”
郑尚书叩首。
“是。北凉所求者，不过是些钱财布帛。给他们一些，换取边关平安，也是权宜之计。”
景承帝没有说话。
他站起身，走到郑尚书面前。
低头看着他。
“权宜之计？”
郑尚书伏在地上，不敢抬头。
景承帝忽然笑了。
那笑容，比哭还难看。
“朕登基二十一年，边关年年打仗，年年死人。死的是谁？是徐锐那样的将军，是那些连名字都没有的边军士卒。”
他顿了顿。
“他们死了二十年，你告诉朕，权宜之计？”
郑尚书伏在地上，浑身发抖。
景承帝转身，走回御案前。
他伸手，拿起案上的端砚。
那端砚是江南贡品，雕工精细，温润如玉。
他拿在手里，掂了掂。
然后，猛地砸向郑尚书。
端砚擦着郑尚书的头皮飞过，砸在身后的柱子上，砰的一声，碎成几瓣。
墨汁四溅，溅了郑尚书一脸。
郑尚书伏在地上，一动不敢动。
满殿寂静。
落针可闻。
景承帝站在那里，看着那些跪伏在地的臣子。
他的声音，冷得像刀子。
“谁再敢提议和，朕就砍了他的脑袋，挂在城门上，让北凉人看看，大炎的皇帝，是什么脾性。”
无人敢应。
景承帝走回御案后，重新坐下。
“传旨。”
众臣叩首。
“第一，户部郎中钱成、周敏，克扣边饷，中饱私囊。即刻拿下，抄家，斩首。家产充入边饷，押往威北关。”
“第二，兵部主事李延，拖延军械调拨，致使边关箭矢短缺。即刻拿下，斩首。家产抄没，一并充饷。”
“第三，传令各州府，凡欠边军饷银者，限半月内补足。逾期的，州府主官罢官夺职，押解京城问罪。”
他顿了顿。
“这道旨意，抄送全国。让那些当官的都看看，边军的饷银，不是他们能动的。”
众臣叩首。
“遵旨。”
次日。
京城震动。
菜市口，两颗人头落地。
一个是户部郎中，一个是兵部主事。
围观的百姓，挤得水泄不通。
有人拍手称快。
有人窃窃私语。
有人看着那两颗血淋淋的人头，吓得腿都软了。
消息传开，朝野震动。
那些克扣边饷的、拖延军需的、私下通敌的，一夜之间，噤若寒蝉。
有人连夜烧账本。
有人偷偷往边关送银子。
有人跪在佛堂里，念了一宿的经。
但更多的人，是在庆幸。
庆幸自己手脚还算干净，庆幸那刀还没有落到自己脖子上。