马成站在原地，拳头攥得咯咯响。
周大牛喘着粗气。
孙二虎还跪在地上，额头抵着泥土。
郑老栓直起身，看着那道背影消失的方向。
他的眼眶里，泪光闪动。
但他没有让它落下。
夜色渐深。
凌风回到营房时，刘三、王铁柱、李闯三人已经在门口等着了。
刘三见他回来，站起身。
“旗总，咱们几个商量了，明日一早就回侦查旗。”
凌风点了点头。
“是该回去了。侦查旗那边，离不了人。”
刘三犹豫了一下。
“旗总，咱们走了，您这边......”
凌风抬眼看他。
“怎么？”
刘三挠了挠头。
“那个......您一个人在第三营，万一有个闪失......”
凌风看着他。
“刘三，这是哪儿？”
刘三一愣。
“第三营啊。”
凌风又问。
“第三营是谁的营？”
刘三张了张嘴。
“您的营。”
凌风点了点头。
“你告诉我，我怕什么？”
刘三不说话了。
王铁柱板着脸，忽然开口。
“旗总，话是这么说。可那赵有田，也是在自个儿营里被刺的。”
凌风看向他。
王铁柱的声音不高。
“北凉暗影的人，无孔不入。赵有田那厮，死在自己营房里，身边连个护卫都没有。”
凌风沉默片刻。
然后，他笑了笑。
“王铁柱，你说得对。”
他顿了顿。
“可赵有田是赵有田，我是我。”
王铁柱不说话了。
李闯忽然开口。
“旗总，咱们不是信不过您。咱们是......”
凌风打断他。
“李闯。”
李闯抬头。
凌风看着他。
“你家里都安顿好了？”
李闯一愣，点了点头。
“安顿好了。爹娘身子骨见好，妹妹也懂事了。”
凌风笑了笑。
“那三亩坡地，青苗长得可好？”
李闯眼眶忽然有些发热。
他用力点头。
“好。爹说，等收了秋，给您送些新粮来。”
凌风点了点头。
“好。”
他拍了拍李闯的肩膀。
“去吧。侦查旗那边，好好干。”
李闯重重抱拳。
“是！”
刘三看着这一幕，忽然笑了。
他抱了抱拳。
“旗总，那咱们就走了。您在这边，多保重。”
凌风点头。
王铁柱也抱了抱拳。
三人转身，往夜色中走去，三人的身影渐渐消失在夜色中。
凌风站在营房门口，看着那道夜色。
身后，传来操练的呼喝声。
那是第三营的士卒，还在借着月光对练。
凌风没有回头。
他只是站了一会儿，然后转身，进了营房。
次日午后。
凌风巡视营房，旁边跟着马成。
“马成。”
马成抬头。
凌风没有回头。
“前任千户赵有田，在第三营蹲了五年。”
“五年里，第三营从一千人，变成了多少人？”
马成的脸色，变了。
他张了张嘴，没有说话。
凌风回头看他。
“告诉我。”
马成垂下了头。
“八百七十三。”
凌风看着他。
“账面缺额二百二十七。”
“这些人去哪儿了？”
马成沉默了很久。
然后，他抬起头。
“凌千户，卑职说句大不敬的话。”
“赵有田那厮，他喝兵血。”
“每月克扣饷银，吃空饷，喝兵血。”
“那些缺额的，有的是被他逼得做了逃兵，有的是托关系调走了。”
他顿了顿。
“卑职......卑职也曾想过走。可卑职是土生土长的威北人，走了，对不起那些战死的弟兄。”
凌风看着他。
“他死了，你们怎么想？”
马成咬了咬牙。
“卑职......卑职心底里，暗爽来着。”
他抬起头，看着凌风。
“凌千户，卑职知道这话大逆不道。可这是实话。”
“那厮死在北凉暗影手里，卑职觉得，那是老天开眼。”
凌风沉默片刻。
然后，他点了点头。
“我知道了。”
他转身。
“在我麾下，不会出现这种问题。”
马成愣住了。
他看着凌风的背影，眼眶忽然有些发酸。
他重重抱拳。
“凌千户，卑职替第三营的弟兄，谢过您！”
凌风没有回头。
他只是摆了摆手。
“去把缺额补上。”
“招募新兵，把这二百二十七人，给我补齐。”
马成大声道。
“是！”
第三营的营房，年久失修。
有些屋顶的茅草已经烂了，漏着天光。
有些墙壁的泥皮已经剥落，露出里面的土坯。
有些门窗已经歪斜，关不严实。
凌风一路走，一路看。
他走到营房最深处。
那里有一间低矮的柴房。
柴房门半掩着，里面传来窸窸窣窣的声响。
凌风推门。
柴房里堆满了劈好的木柴，码得整整齐齐。
角落里，蜷缩着两个小小的身影。
他们听见门响，猛地抬起头。
两张脸，脏兮兮的，瘦得皮包骨头。
但两双眼睛，黑白分明，亮得惊人。
大的那个，约莫十五六岁，下意识把小的那个护在身后。
小的那个，十三四岁，躲在大的身后，只露出半张脸，怯生生地看着凌风。
凌风看着他们。
“你们是谁？”
大的那个张了张嘴，声音沙哑。
“小的......小的石锁，这是俺弟，石蛋。”
凌风走近几步。
石锁往后退了退，却退无可退，背抵着柴堆。
凌风蹲下身。
他看着石锁的眼睛。
那双眼睛里，有恐惧，有警惕，还有一丝倔强。
“你们怎么会在这儿？”
石锁抿了抿嘴，没有说话。
这时，门外传来脚步声。
马成看见那两个孩子，脸色变了变。
“这两个......”
凌风没有起身。
“他们是谁？”
马成犹豫了一下。
“回凌千户，他们是前任千户赵有田那厮抓来的。”
“逃兵的家属。”
凌风抬眼。
马成解释。
“赵有田那厮，喝兵血，吃空饷。有些兵受不了，做了逃兵。”
“他抓不到那些逃兵，就把他们的家属抓来，充作杂役。”
“这两个娃，就是那会儿被抓来的。”
凌风看着石锁。
“你们在这儿多久了？”
石锁低下头。
“两年了。”
凌风沉默片刻。
“两年里，你们都干什么？”
石锁声音很低。
“劈柴，挑水，打扫马厩......什么脏活累活都干。”
凌风看着他那双瘦骨嶙峋的手。
手上满是裂口和老茧。
他又看向石锁身后那个小小的身影。
石蛋缩在哥哥身后，只露出一双眼睛。