沈惟惊讶地看他一眼：“怎么看出来的？”
萧琰手指点在画上，引着他去看女子发间那支金色凤钗，又指给他看那方朱印：“晟朝帝王共有十二方印，如‘皇帝之宝’昭赦用之，‘皇帝行宝’命将出师用之。除了处理政务的公章，皇帝还有大量用于书画的私章。而这‘广运之宝’，则专门用于皇帝亲笔书画。”
两人相视一眼，都说不出话。沈惟将画像放在桌上，又去抽出其他画像来看。第二幅画上仍是同一位女子，却显出病弱之态，倚靠在床榻上，细看背景正是这间竹屋的二层。她周身围着锦被，柳眉轻蹙，虽神态凄楚，仍难掩秀色。
沈惟又打开剩下的画轴。第三幅画上，女子身着金黄色的皇后命服，头戴九龙四凤冠，端坐于木椅之上，扶手处雕着口衔珠穗的龙头。
一应穿戴，果然是皇后制式。
沈惟惊疑不定：“可你怎会长得像先皇后？难道说……你与哪位皇子抱错了？但这不可能啊，你出生时，先皇后已去世三年了。”
“不，让我想想。”萧琰也是第一次看到先皇后的画像，心中震惊只比沈惟更多。昭皇后即位之后，宫中为避忌讳，早将先皇后一应痕迹都收了起来，宫人之间也不敢再提起先皇后过往的事迹。
沈惟：“我竟现在才想到，这间竹屋位于皇家猎场附近，仍属禁军守卫的范围，寻常人家怎进得来。那这里，难道就是当年皇上与先皇后闲居休憩之处？”
此时再看竹屋修建工艺，果然颇为精致上乘，并非临时潦草建成，屋中陈设虽甚为拙朴，颇有野趣，但一应用品都甚是名贵。
萧琰：“如今想来，我竟几乎从未听人提起先皇后与父皇的事情。只隐约听说他们青梅竹马，彼时父皇并不得先皇器重，但二人少年夫妻一路互相扶持，似乎确实情谊深厚。”
沈惟皱了皱眉：“能有多深厚？先皇后大薨刚满一年，皇帝就扶正了当时的昭贵妃为继后。皇室之情，淡薄如水。”
萧琰连忙辩白：“我可不一样，我对你的心意你都明白。”
沈惟又补一刀：“那就是皇帝之情，单薄入水。先皇后大薨两年，尸骨未寒，皇帝已在扬州街头对你母妃惊鸿一瞥，便将尚是平民的柔妃娘娘带回了宫中。难怪这间竹屋荒废在此，可真是人走茶凉，圣宠易逝。”
萧琰不再反驳，却忽然话锋一转：“你不觉得奇怪吗？”
“哪里奇怪？”
“哦，你没见过我母妃。”萧琰想了想，对他说道：“我母妃与宫中佳丽相比，并非沉鱼落雁之姿。父皇在位多年，何等绮丽的绝世佳人没有见过，怎会对粗衣女子如此轻易地一见钟情？”
沈惟竟觉得这话有些道理，忽然又想起一事，说道：“还有那新晋的曹贵人，我初次见时，也觉得她与你长得有些相像。”
他脑中灵光一闪，骤然低头看向书案上的皇后画像，恍然道：“不，不是与你相像——是同你一样，与先皇后相像。”
萧琰立刻点头：“我也正想到此处。回想起来，母妃侧面的轮廓确实与画中女子的神韵有几分相近，但若是正面来看，大约只有五成相像。”
二人在此对视一眼，都感觉发现了皇帝天大的秘密。沈惟却不禁冷笑一声：“皇帝到底是多情，还是无情？他在乎的是先皇后，还是同先皇后同一款式的各类女子。”
萧琰自幼仰慕晟璟帝，即使一人独处时，也不曾在心中对晟璟帝出言不逊。此刻他无言以对，只恭敬地将画像重新卷起收好，有些不知所措地问：
“父皇与先皇后的旧地被我们误闯，若是被父皇知道了，必定震怒……这般不敬，这可如何是好？”
沈惟嗤笑一声：“岂止误闯，若那竹榻上曾睡过的是皇帝与皇后，那你我也在上面巫山云雨了一番，倒与他们很有共同语言。”
萧琰猛地转头看向他，眼中浮起羞耻与愧色。沈惟一怔，便不再往下说了。
这个发现让两人都有些意兴阑珊，垂头丧气地坐回木椅上，相顾无言。
事情变得更加棘手，沈惟想了想说道：“要不咱们跑吧？”
萧琰眼睛一脸，露出喜色：“我们私奔？”
沈惟瞪他一眼：“不是那个意思。咱们跑回林子里等人来找，就说迷了路，找不回南苑猎场了。但绝口不提竹屋的事，兴许还不至于龙颜大怒，把你这不肖儿子砍头泄愤。”
萧琰略一沉思：“这倒是个办法。”
沈惟立刻补充道：“但你不能与我在一处，不能叫人发现你我关系匪浅。我如今到底还是礼王派系，礼王又与康王贪墨牵涉过多，此时我再与信王纠缠，对你对我都没好处。”
萧琰神色一黯：“你我都……你还要推开我吗？”
沈惟屈起手指，在他额角轻轻一敲：“你难道打算不对我负责？变通一点，你只需要在人前装作与我不识。”
萧琰的情绪总是被他三言两语轻易牵动，双眼亮晶晶地望着沈惟：“那人后呢？”
沈惟脸上一红：“人后……人后再说。”
二人又细商一番如何做戏避嫌，稍有头绪时，却忽听外面脚步声阵阵，似乎有大队人马赶来，身上铁甲碰撞间发出清脆声响。
萧琰立刻起身，护住沈惟便要出去查看，沈惟连忙拉住他，无声地摇摇头，冲他低声耳语几句，示意他独自上楼。自己则深吸一口气，胡乱猜测着——不知来的是康王还是礼王，若是礼王事情就好办多了。
他先发制人，面上扬起喜色，径直推门出去，口中说道：“王爷！终于有人来就我们了，臣沈惟……”但看清来人的那一瞬间，他所有的措辞全都噎在喉间，再说不出一句话来。
屋里萧琰匆匆上楼，用那床亮缎锦被盖住自己，装出一副身娇体弱的样子。
沈惟说：孤拳难敌，不宜硬碰。
康王虽心怀不轨，终究不敢当面大下杀手。萧琰若表现得弱势，康王见他身受重伤，便会放松警惕，不至于立刻兵戎相见。
他刚将外袍
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脱下挂在榻边木架，楼梯上已传来杂沓的脚步声。萧琰连忙半倚在床头，警惕地望着楼梯入口。
明黄一闪，萧琰浑身一震：“父……父皇，您怎么亲自来了？”
晟璟帝面上没有丝毫责怪之色，他双手拉住欲翻身下榻行礼的儿子，颤抖地握住萧琰的手，那张生出皱纹的脸上，忽地露出如释重负的笑容。
消息被康王礼王压了一夜，晟璟帝今早才得知萧琰已两日未归，当即大怒，加派人手入林搜查。龙骧卫带领大批禁军在林中搜至黄昏，依然一无所获。晟璟帝一想到夜间丛林危机四伏，便急得坐立难安。他忽然想起这处多年未至的旧址，片刻都再等不了，便亲自带着人马圣驾亲临，果然在这里找到了“受伤虚弱”的萧琰。
当年他宠幸柔妃，确是因为柔妃面容与先皇后相似。但柔妃性情孤僻，相处便知与先皇后天差地别，因此晟璟帝很快就从“恰似故人归”的幻梦中清醒过来。只是圣宠虽短，柔妃竟坏了龙种。
这孩子出生时还无异常，可随着年岁渐长，四五岁时便已出落得漂亮可人。宫中老仆皆觉血脉神奇，那位仅有五分相似先皇后的柔妃，同皇帝生下的孩子，竟比先皇后亲生的两个皇子，长得更像先皇后。
一切都是偶然巧合，可晟璟帝每次看到这个孩子，都无法控制地想起原配发妻，心中绞痛。加之柔妃服侍圣驾时，总是冷言冷语，晟璟帝连带着五皇子一起，彻底冷落了拢翠殿。
但在此刻心焦之际，骤然见到萧琰酷似先皇后的脸庞面色苍白、神情悲戚，晟璟帝心中迸发出无限的怜爱与心疼，不禁颤声说道：“没事就好，没事就好。父皇来接你了。”
晟璟帝亲自接回受伤信王，这奇闻不胫而走。与之一起喧染尘上的，还有禁军在萧琰"“养伤”附近找到黑尾环蛇的消息，然而按照黑尾环蛇的习性，这个季节本不应在山间活动，除非是人为饲养，有意放置。
黄天化日之下毒害皇嗣，险些令信王命陨山林、尸骨难寻，此事引起轩然大波。晟璟帝已多年没有如此震怒，当即下令彻查。
明眼人都看得出来，信王失踪本就是遭人陷害，连带白虎逃笼之事，信王全是无妄之灾。可此前朝中刚以为信王失势，反转竟来得如此之快。
除了信王本人，最大的收益之人居然是沈国公府里那个名不见经传的沈世子。据说他是第一批跟随礼王寻找信王踪迹的人，在林中与队伍走散，却阴差阳错地遇到了“中了蛇毒”的信王，为他吸出毒血，才救回信王性命。
晟璟帝大肆封赏了救驾有功的沈府世子，连带着礼王都跟着得了晟璟帝几分好脸色。
只是信王与沈世子私下似乎生出了一些龃龉。二人患难与共这一遭，竟丝毫不显关系亲厚，反倒冷若冰霜，只字不言。信王尤为明显，直到回京疗伤，看都不看沈世子一眼。
然无暇顾及许多闲话，重拳搜查之下，风声鹤唳，人人自危。朝野上下终于切实感受到了信王萧琰所受的荣宠之深，堪称前所未有。