一转眼，已过去四年。
正月初三，冬青照常买了礼物带着阿轩去给吴先生拜年。
吴先生却说，阿轩是他这么多年遇到的资质最好的学生，他天资过人，不应被困在这小小的县城。若他们愿意，他可以给在永安城的好友写信，举荐阿轩到明德学堂读书。
明德学堂讲学的先生亦是举人出身，甚至还有一位同进士，皆在香山书院做过讲书，都是学识渊博之人。
他相信，以阿轩的天分，十三四岁考取秀才也不是不可能。等他满十四岁，便可以参加香山书院的遴选考试，若能进去，不论是学识还是眼界，都可以得到大幅提升。
听了吴先生的话，冬青沉默了。她这边还在沉思，阿轩却斩钉截铁地直接拒绝了。
冬青只好谢过吴先生的好意，称还要回家考虑一下。
回到家，冬青问阿轩为何不愿去。
她本来以为他是想起了在侯府被人欺辱的日子，不愿再回到伤心地，可他却问她：“阿姐，你想回去吗？”
冬青一怔，很快又笑起来。她在担心他，而他想的也全是她。
她想了想才说：“阿轩，如果你是因为阿姐才拒绝吴先生，那你大可放心，过去的那些事我早就忘了。现在对我来说，没有什么比你更重要。所以，阿姐再问你一次，你老实告诉我，你想去明德学堂读书吗？”
阿轩面色犹豫，好半晌才说：“我的确想去，但是……”
冬青打断道：“没什么但是！阿轩，如果老揪着过去不放，只会被过去困在原地。坦然面对，那才代表真正的释怀。”
阿轩重重点头，眼神坚定地看着冬青道：“阿姐，我去！”
姐弟二人相视一笑。
既然已经决定了去永安城，冬青立马便开始准备起来。
由于当初当街拦轿得罪了县令，简大海又找了相熟的衙役贿赂，案子就一直被压着没有审理，清溪村的房子便一直被霸占着，故而也无需照托人照看。
这次去永安城，不知何时才能回来，是以冬青把能带走的东西都打包带上，剩下带不走的，挑了一些成色不错的物件送给了桂娘，其余都折价卖掉换成了银钱。
准备就绪，过了十五，冬青雇了马车，带着阿轩离开了这个住了四年的地方。
站在城门口，冬青看着城门上的永安二字，久久伫立在原地。
上一次她是带着满怀憧憬和期待来的，走时却只带回一颗千疮百孔的心。她曾经以为再也不会回来，可世事弄人，没想到这么快就回来了。可这一次，她内心已经平静的再无波澜。
“阿姐？”阿轩目光担忧地唤她。
冬青笑笑，“没事，走吧。”
他们带的东西太多，时间又匆忙，冬青虽在永安城呆了一年，但除了那次忠勤伯府的宴会外，她从未出过门，对这里完全不熟，想要在短时间内找到合适的住处很是不易。
赶车的大叔跑南闯北，倒是对这里很熟悉，给她推荐了房子。是一进的院子，正房和东厢房各住了两户人家，只剩下西厢房还未租出去。
好在院子还算宽敞，一时半会的也找不到更好的地方，便暂时在此落脚下来。
稍微休整之后，冬青便带着阿轩去拜访明德学堂的杨先生。
好在吴先生提前已与杨先生通过信，他略微考校一番后，便做主收下了阿轩。
最重要的事已经敲定，冬青这才仔细寻摸起住处。
明德学堂位于四平街，冬青想找个离学堂近些的房子，方便阿轩读书。
三日后学堂就要开课，她在这里又没有熟人，时间紧迫，只好找了牙人。看了两日，终于在木香巷找到了合适的房子。
是带三间大房的一进院子，一月租钱一两五钱银子，比他们在县城时贵了快一半。
也有比这便宜些的，但不是离学堂太远就是太过吵闹，都不利于阿轩读书。是以，看来看去，最后还是租了木香巷的房子。
果然，都城虽繁华，但也居大不易啊!
摆摊这些年，冬青攒了些银子，但阿轩读书花费不菲，租房又超出她预算，且日后用钱的地方还多的是。因此，她便打消了租店面的念头，还是决定去集市上摆摊。
在城里转了两日，她最终决定到南市摆摊，还是跟以前一样卖面条。
她打听到，摊位费一月一百文，比在县城时贵了一倍。且这里距离住处有些远，要走近两刻钟，但好在地段繁华，人流量大，晚上还会开夜市，想来生意不错。想到这些，她又觉得这都不算什么了。
以往摆摊的物件都处理了，她又重新置办了一份。这次换了更大的车，多准备了一张桌子，到时候能接待更多的客人。
一切准备就绪，冬青的小面摊便开张了。
她力气大，擀的面条劲道。汤头熬了鸡汤和大骨汤两种，浇头更是有四五种，除了猪肉、鸡肉、肥肠、肚丝等肉类外，还有用雪菜、笋、香蕈或是时令鲜蔬做的素浇头。
她家的面条除了味道好，价钱也不贵。一碗不要浇头的素面三文钱，加素浇头五文钱，加肉的最贵也才八文钱。
加上摊位收拾的干净利落，她人长得秀气，又总是一副笑意盈盈的模样，慢慢地便有了回头客，生意也好起来。尤其是晚上，经常位置不够坐，有些不介意的食客甚至就在旁边端着碗吃起来。
这日，等沈玉珩忙完衙门的事，已经将近酉时。他刚到吏部不久，很多事还未完全上手，加上近日的月选和考核事宜，一不注意便忘了时辰。
衙内众人都尚未吃晚饭，文选司郎中蒋兴川蒋大人便邀他一起吃些东西，说是前不久南市新开了一家面摊，价廉物美，味道极好。
旁边的其他大人纷纷附和，还说面摊的老板是个年轻貌美的小娘子，旁人都叫她“面条西施”。
沈玉珩推说时辰已晚，早间出门之时家中祖母嘱咐尽早归家，与他有事相商，不便同行。眼看宫门就要下钥，他还提醒众位大人尽快出宫。
这时，立在一旁的员外郎袁大人似笑非笑道：“沈大人可是咱们朝廷的栋梁之才，年纪轻轻便已官居吏部左侍郎兼詹事府少詹事，什么貌美的世家小姐没见过，怎么看得上这等庸脂俗粉？又怎会稀罕区区贱民做的粗鄙之物？”
沈玉珩瞥他一眼，淡淡道：“袁大
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人严重了。‘民以食为天’，珍馐美食也罢，粗茶淡饭也好，皆可饱腹，亦都是农民辛苦种劳作所得，何来贵贱之分？同理，人也是如此，你说是吗，袁大人？”
袁大人脸色一僵，不敢明着得罪他，强笑着点头。
出了宫门，就看到福安已牵着马车在一旁等候。见沈玉珩出来，福安忙牵着马车上前。
马车晃晃悠悠地走着，突然停住。福安解释说是前面两辆拉货的马车不小心相撞翻了车，赶车的正在清理，但人手不够，一时半会怕是走不了。
沈玉珩单手撑头，疲惫地揉揉眉心，吩咐车夫绕道而行。
过了东华门大街，走长宁街是回侯府最近的路，现在被堵，只有从南市或泰安街绕道。
若走泰安街，得多出一炷香的时间，但南市喧嚣，世子爷喜清净最怕吵闹，福安拿不定主意，只好请示沈玉珩。
沈玉珩又想到在家等候的祖母，微微叹气，吩咐走南市，马车掉了头又才行进起来。
到了南市，果然人声混杂，各种叫卖声充斥其中，沈玉珩只觉太阳穴跳的厉害，头痛更甚。
嘈杂间，他仿佛听到了一个熟悉的声音，随着马车走远，很快便听不见了。他刚想撩开帘子去看，手将要抬起又作罢。
反应过来不由摇头失笑，他这是忙昏头了吧，她怎么会在这里？当初他给的那些钱，足够她下半生衣食无忧了，怎么会沦落至此。
沈玉珩这头刚回到知行居，顾妈妈立时找了过来。他颇为无奈，官服都未换便赶去了寿萱堂。
老夫人正靠着大引枕，坐在罗汉床上等他。
沈玉珩的神色瞬间柔和下来，轻声道：“祖母怎么这么晚还不歇息？若有话明日再说就好，您年纪大了，可不能熬坏了身子。”
老夫人却板着脸，道：“今日，我要不是派了人守在大门口，又让顾妈妈亲自去请你，哪里见得到你这个大忙人？”
说到这，沈玉珩摸了摸鼻子，莫名有些心虚。
祖母派人找过他好几次了，次次都被他找理由推脱过去。左不过去了还是说些老生常谈的事，又不想惹祖母不快，索性避开了事。
果然，他刚坐下喝了口热茶，祖母又说起太常寺王大人家的千金知书达礼，礼部韩大人的妹子温柔贤淑，翰林院谢大人的孙女饱读诗书……
沈玉珩见势不对，立刻放下茶盏，称还有急事等着处理，说着就要起身离开。
老夫人见他又开始回避，终于忍不住，握着紫檀木佛珠的手在炕桌上重重一拍，手上的珠子散了满地。
沈玉珩叹口气，叫来丫头收拾，又走到老夫人身旁，轻轻握住她手，温声道：“祖母，孙儿知晓你都是为了我好。但缘分天定，不可强求。眼下又正是朝事繁忙之时，我实在是精力不济，一切随缘就好。”
老夫人见他终于肯正面谈论此事，刚刚才有些欣慰，听到后面，立刻急了，“你都二十四了！虽说缘分不可强求，可你不去认识姑娘，缘分会从天上掉来下吗？除非，你根本没有再娶的心思！”
老夫人像是突然发现了什么一般，试探着问：“你该不会，还想着她吧？”