百味楼的供货契约落定，李家的营生总算彻底稳了下来。
连着几日，半月两头奔走，码头散客、酒楼供货两不误，手里攒下的铜板离租下铺面的目标越来越近。
这日午后，码头的摊子刚收完，工头赵虎就快步找了过来。
“胖丫，忙着呢？”
半月正和家人一起收拾汤桶、厨具，闻声直起身子：“虎叔，您怎么过来了？可是有什么事？”
一旁的刘翠兰擦了擦手，笑着搭话：“虎哥可是稀客，快歇歇脚。”
赵虎摆了摆手，脸上带着笑意：“歇就不必了，我是专程来给你们送个好消息。冬生的教书先生孙夫子，家里要办家宴。孙夫子为人清高，口味格外讲究，听闻你做的鱼鲜手艺一绝，特意托我来问问，想请你上门置办席面。”
“孙夫子？”半月愣了一下，转头看向刚放下书本的李冬生。
李冬生一听，眼睛瞬间亮了，凑上来激动道：“是我们先生！先生学问可大了，平日里待人也温和，他家办宴席，竟会想到我家？”
“可不是嘛。”赵虎笑道。
“孙夫子家境中庸，不奢华，但尤其注重体面，来赴宴的大多是镇上有头有脸的读书人。你若是把这席面做好，往后镇上文人圈子的口碑，你就彻底立住了。”
刘翠兰心里又喜又犯愁：“能接下这活自然是好事，可文人吃饭讲究多，怕是口味不好伺候吧？”
“这一点我正要说。”赵虎面色正经了几分。
“孙夫子家中老夫人有个忌讳，席上必须有鱼鲜菜式，却见不得半点鱼形，不管是整鱼还是鱼块都不行，只能吃出鱼的鲜味，看不出鱼的模样，这可是个难题。”
话音刚落，一旁的沈金宝嗤笑一声，开口调侃起来：“哦？有鲜味、无鱼形？这刁钻规矩，倒是专门来为难人的。寻常厨子遇上这要求，怕是直接直接摆手推辞了。胖丫头，难题找上门咯！”
半月白了他一眼：“别人做不了，不代表我不行。”
“我可不是说风凉话。”沈金宝挑了挑眉。
“鱼汤鱼冻你做得熟练，可要把鱼肉拆碎融进菜里，调味的分寸最是要命。去腥的料多一分就抢了本味，少一分又留着土腥气，你确定能拿捏得住？”
李有福蹲在一旁抽着旱烟，沉吟道：“金宝说得在理，这规矩确实刁钻。胖丫，你心里有主意吗？”
“有！”半月语气笃定。
“把鱼肉剁成细腻的鱼茸，做成鱼丸、酿菜或是羹汤，自然就看不出鱼的样子，鲜味也能牢牢锁住。”
“想法是不错。”沈金宝向捏着下巴。
“可鱼茸要剁得无筋无渣，火候也要分菜式调整。还有配菜搭配，文人食客嘴都挑得很，稍差一点都能尝出来。”
刘翠兰连忙问道：“那依你看，该怎么调整才稳妥？金宝，你见识多，就多指点两句。”
“指点谈不上，顶多帮她尝尝味道，挑挑毛病罢了。”沈金宝挑眉笑看半月。
“谁让我这舌头，天生就吃不得半点瑕疵。”
李冬生拽着半月衣袖拼命怂恿：“姐，接！一定要接！做好了，我们先生和同窗家长都会夸你！以后咱家生意更红火！”
半月被他逗笑:“知道了，我接下就是。”
她看向赵虎:“虎叔，麻烦您回禀孙夫子，这席面我应下了，定当用心烹制。不知宴席定在了哪一日？”
“就在三日后。”赵虎笑道，“我这就回去回话，你这边提前备好食材就行。”
送走赵虎，小院里顿时热闹起来。
刘翠兰一边归置东西，一边念叨：“三日后就要上手，时间不算宽裕，咱们今晚就得开始备鲜鱼、理配菜。”
“娘放心，我心里有数。”半月说着，转头看向沈金宝。
“到时候还要劳烦你帮我把关味道，旁人可没有你这般挑剔的好舌头。”
“哦？现在知道求我了？”沈金宝笑得吊儿郎当。
“行吧，看在冬生师生的面子上，我就勉为其难试一试。”
李冬生在一旁听得乐呵：“沈大哥你尽管尝，我姐手艺可好了，保管挑不出毛病！”
“口气倒是不小。”沈金宝打趣道，“那咱们就拭目以待，别到时候可别被我挑出一堆问题，当众丢了脸面。”
转眼便到了宴席当日。
天刚蒙蒙亮，李家就忙开了。
牛车装满锅具、调料和连夜处理好的鲜鱼食材，一家人，除了李有福外，全部赶着车往孙夫子家赶。
沈金宝坐在牛车一侧，伸手帮着把晃动的箱笼轻轻扶稳。
他本来不想去的，刘翠兰担心半月一不小心又冲撞贵人，勒令他必须跟着一起去。
抵达孙府，孙夫子孙衡亲自迎了出来。
他一身素色长衫，气质温文，看到半月一行人，客气拱手：“李姑娘劳驾了，家中家宴，有劳你费心。”
“夫子客气了，收了酬劳，自当尽心。”半月躬身回礼。
孙老夫人也从里屋走出，笑着说道：“早就听衡儿提起冬生这孩子乖巧，今日也算是沾了学生的光。老身素来怕见鱼形食材，还望姑娘多多费心。”
“老夫人放心，我已有周全做法，定不会犯了忌讳。”
众人各司其职忙活起来。
半月在临时搭起的灶台前剁鱼茸、调馅料，动作麻利。
每做好一道半成品，她都会盛出一小碗，递到沈金宝面前。
“尝尝，看看味道如何。”
沈金宝捏起勺子浅尝一口，当即开口点评，话语犀利直白：“鱼茸剁得还不够细，嚼起来能吃到细筋，文人舌头细，一吃就能察觉。另外盐味淡了些，底味撑不住鲜味。”
“我这就再加工。”半月二话不说，拿起刀重新处理。
一旁围观的孙家下人窃窃私语：“这位姑娘手艺看着利落，怎么还要旁人一遍遍挑错？”
“你懂什么，那位公子看着闲散，尝味道准得很，有他把关，菜式差不了。”
接连几轮试味、调整，沈金宝的点评一针见血，半月一一修正，菜品的口感愈发完美。
孙夫子路过灶台，看在眼里，笑着对李冬生说道：“你这位表兄倒是个懂行的，单凭味觉就能辨出细微差别，难得啊。”
李冬生骄傲地仰起头：“那是！金宝哥可厉害了，什么味道都逃不过他的舌头！”
待到一道道菜式端上宴席，宾客们纷纷动筷。
鱼茸酿豆腐软
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嫩鲜香，入口全然不见鱼肉肌理。
鱼鲜羹温润醇厚，满是鱼的清甜，弹滑的鱼丸咬开汁水丰盈。
整桌菜有鱼之鲜，无鱼之形，完美契合了孙家的要求。
一位做客的老先生放下筷子，连连称赞：“妙哉！既有河鲜本味，又构思精巧，这手艺当真不俗！”
孙夫子满面笑意，看向半月：“李姑娘心思灵巧，手艺更是精湛，今日真是让在座诸位大开眼界。”
“夫子过奖了，不过是一点粗浅手艺。”半月谦逊回话。
宴席过半，沈金宝靠在廊下，看着厅内谈笑的众人，神色渐渐淡了下来。
这时门外传来一阵动静，竟是醉仙楼的伙计路过办事，恰好瞥见了院内情景。
伙计认得沈金宝和半月，目光闪烁几下，匆匆转身离去。
半月恰好瞧见这一幕，走到沈金宝身边，低声问道：“是醉仙楼的人？”
“嗯，醉仙楼和钱家往来密切，那人多半会去给钱大富报信。”
沈金宝嘴角勾起一抹嘲讽:“钱大富现在盯得紧，咱们这边稍有风吹草动，他都能第一时间知晓。”
“他就这般不肯罢休？”
“他盯着的从来不是你的席面生意。”沈金宝语气冷了几分。
“当年他跟在我身后当跟班，如今见我落魄却依旧能安稳度日，还能帮你一步步把生意做大，他心里那点嫉妒和怨气，早就积满了。”
刘翠兰这时走了过来，担忧道：“那他会不会又暗中使坏？”
“暂时不会。”沈金宝摇了摇头。
“孙夫子在镇上颇有声望，他不敢明目张胆捣乱。但防人之心不可无，往后接席面、摆摊送货，都多留个心眼。”
李冬生也凑了过来，攥紧小拳头：“那个钱大富太过分了！平白无故找麻烦，咱们才不怕他！”
“光有胆子可没用。”沈金宝抬手揉了揉他的脑袋，语气又恢复了往日的调侃，“好好读书，将来有了本事，旁人自然不敢轻视你们一家人。”
宴席落幕，孙夫子不仅足额结算了酬劳，还额外包了赏钱。
“李姑娘，今日席面众人都十分满意。往后镇上亲友家有宴席，我定然第一个举荐你。”
“多谢夫子提携。”
收拾好物件，众人坐上牛车返程。
牛车缓缓行驶在乡间路上，车厢里满是欢声笑语。
刘翠兰笑着说道：“今日这一趟做得漂亮，往后咱们的路子算是更广了。离租铺面的日子，又近了一大步。”
“是啊。”半月望着前方道路，眉眼明亮，“等租下铺面，不用日日风吹雨淋摆摊，生意也能做得更稳。”
沈金宝倚着车栏，慢悠悠开口：“想法是好的，可前路未必平顺。钱大富那人心胸狭隘，今日看到咱们又添名声，指不定又在盘算什么歪主意。”
“兵来将挡，水来土掩。”半月坦然一笑，“咱们本本分分做生意，问心无愧便好。”
几人你一言我一语，说笑不断。
只要一家人同心协力，又有彼此相互照拂，便什么都不必畏惧。
日子也会越过越好。
只沈金宝猜的果然没错，一场充满恶意的危机正在悄然逼近。