刘震扫了众人一眼，声音压得沉："你们自己想想，宫宴那日，满殿文官勋贵，端慧公主骂咱们'杂种''蛮子'，有几个人吭声了？"
他把李玥那日的话一字不差地复述了一遍。满屋子安静下来，方才拍桌骂娘的武官们此刻都不说话了，脸上浮出几分敬慕。
何利坐在主位上，拧起眉头："你从哪里听说的？"
"臣有个表兄弟在宫里当差。"
"哟，"旁边一个武官嘿嘿笑起来，"没想到你这泥腿子还有门富亲戚，御前侍卫，顶有实力的差事！"
刘震的脸从耳根红到脖子里，粗声吼了句："放你娘的屁！当年家里穷养不起，才把他送进去的！"
太监的意思。众人面面相觑，想笑又不道德，不笑又憋得难受。气氛一时古怪。
何利放下茶盏站起来："散了吧，明日兵部还有事。"他转向那舞女，目光如鹰隼般清冽，"今日之事传出去半个字，脑袋保不住。"又从怀里掏出十两银子递过去，"你这张脸在京城迟早惹祸，及早另谋出路。"
舞女筛糠般连连称是，千恩万谢地退了出去。武官们歪歪斜斜往外走，何利走在最后，将钱袋递给孙大勇："去结账。"
孙大勇应了声下楼。何利站在雅间门口，看着弟兄们七倒八歪地往下走，有几个已经趴在楼梯扶手上打起了鼾。他正要跟下去，忽然听见楼下传来孙大勇压低的声音："……多少？您再说一遍？"
"一百一十四两七钱。"柜台后的掌柜拨着算盘珠子，笑意不减，"军爷，您这桌点了十二道招牌菜，蟹粉狮子头和八宝鸭每道五两，其余四两；二十年的女儿红四坛，每坛十两；九位姑娘陪侍，每位一两，包间茶水另算。抹了零，给一百一十四两就行。"
"你他娘的打量着我们是外地的坑人是不是？一顿饭能吃一百两银子？"
一百两是什么概念？京城一户五口之家，省吃俭用一年也不过花销二十两。何利这个四品武官的年俸是二百两，养着全家老小加亲兵，一年到头也攒不下几个。醉仙居这一顿饭，吃去了他大半年的俸禄。
掌柜脸上的笑淡了几分："军爷说笑了，醉仙居从不欺客。"能在京城最繁华的地段开起这样一座酒楼，背后的人脉谁敢小觑。掌柜的往后一靠，眼里露出几分轻慢来，"您要是准备耍赖欠账，我这就叫京兆府的人来评评理。"
眼看纷争要起，何利走下楼："掌柜的，我们初来京城不懂规矩，您看先赊着，等下送——"
"本店概不赊账。"掌柜冷哼，眼皮都没抬。
一道清凌凌的声音响起："掌柜的，这位将军的账，记在秋华阁。"
一个穿着翠绿比甲的侍女站在柜台前，十七八岁的年纪，梳着双鬟髻，语气不卑不亢，从袖中摸出一块小小银牌搁在柜面上。掌柜看了一眼那银牌，脸上的笑立马堆起来，跟方才盛气凌人的样子判若两人："是是是，秋华阁是贵客，自然使得。"
何利向那侍女拱手："多谢阁下垫付。敢问主人名姓住址，我好上门还账。"
侍女转过身来看他一眼，目光淡淡扫过，嘴角弯了一下却语气平平："我们主子说了，一点小钱，何将军不必放在心上。"
何利心头一紧——对方一口道出了他的姓。他追问道："还请转告贵主人，何利今日受了恩惠，总要当面道谢。"
"主子还说了，"侍女慢条斯理地理了理托盘，"何将军下次没带够银子，还是少喝些花酒为好。"
何利的脸腾地热了。他在边关刀枪箭雨里滚了十年，什么狼狈场面没见过？唯独今日被个半大丫头当面说"没钱别喝花酒"，他耳朵尖都在发烫。深吸一口气压住尴尬，再次拱手："姑娘说得是，何利记住了。但欠债还钱天经地义——"
侍女收了银牌往袖中一揣，朝他歪了歪头："主子说了，您要是执意问名号，就叫您下次进宫的时候还她。她等着呢。"说完端着托盘转身上了楼，翠绿裙摆旋过楼梯拐角，眨眼不见了。
何利像被人兜头浇了盆冰水，猛地抬头看向三楼转角——那里垂着一道珠帘，方才下楼时没注意，此刻才看清帘后隐约有人影晃动。秋华阁就在他雅间隔壁，只隔了一道薄板壁。
他想起方才弟兄们说的那些话。什么"公主金枝玉叶""不知天高地厚""替咱们出头怕不是有所图"，每一句都够治个大不敬。
冷汗瞬间从后背渗出来，透了里衣。他攥了攥拳，指甲陷进掌心，深深看了那珠帘一眼，转身大步出了醉仙居。
三楼秋华阁内，李玥坐在窗边玫瑰椅上，手里的茶已经换了第三道。对面的周维安一身半旧青色直裰，洗得发白却浆得挺括，腰悬素银鱼袋，脊背挺直目光澄澈，自有一种沉定的气度。
他是外家周氏这一辈最异类的一个。旁人仗着宫里关系吃喝嫖赌败家产，他关在屋里抄经读书，前年殿试二甲第七名入了翰林。如今虽是七品编修，周家上下田产账目却都送到他案头定夺，俨然已是实际当家人。
李玥自从开始谋划皇位之后，很多私产都交予周维安打理。
账目交过手，周维安刚要开口说朝中之事，隔壁动静忽然大了。粗嗓门的武官拍桌骂文官，话越说越不堪——甚至议论到了公主身上。
周维安皱眉要起身去敲门，李玥抬手朝他轻轻一摆。那双惯常懒洋洋的眼睛里浮起一层他从未见过的专注，侧耳听着隔壁动静，像在辨认什么。他看着她，重新坐了回去，不动声色。
隔壁喧哗渐歇，人下了楼，柜台起了争执。李玥朝青杏点了点头。青杏去了又回，在门口低声道："公主，办妥了。何将军问名号，奴婢照您的吩咐没说。"
李玥"嗯"了一声，端茶拨茶叶，指尖比方才轻快了几分。
周维安搁下茶盏，声音温润里带着审度："隔壁是鹰扬骑的何利？"
"是他。"
"公主替一个素不相识的边关小将解围？"他顿了顿，目光微紧，"银子倒还罢了。青杏亮的是内务府银牌，掌柜认得，旁人也认得。传出去怕惹揣测。"
李玥搁下茶盏抬起眼。那双眼睛里带着周维安从未见过的果决，像一只懒洋洋晒着太阳的猫忽然竖起尾巴露出爪尖。
"你日后遇上他，不要与他为难。"
周维安一怔："公主——"
"此人于我有用。"四个字咬得清晰。
周维安沉默了。他望着对面那张明艳的脸，忽然想起很多年前她跟着淑妃回门省亲，七八岁的小姑娘蹲在周家老宅的池塘边喂锦鲤，他走过去递了一碟鱼食，她仰起脸来笑嘻嘻地喊"表哥"。那时候她眼底干干净净的，什么心事都没有。
如今这层笃定底下，他看不透了。
他想再问一句"何用"，可目光落到她眼底那层薄薄的屏障上，便知道问不出来了。他低头敛目，起身拱手："臣明白了。"
周维安在楼梯口站住了，望着她的背影消失在楼下。他忽然想，自己何时才能得到她一句“有用”的评价，人人都说他是少年英才，只有他自己知道，还是太弱了。
————
月末，其余武官都重新回到了边关，何利却被皇帝给留了下来。
皇帝对京城禁军和五城兵马司的战斗力不甚满意，有意以边军之法整训京营。何利作为最年轻的边军将领，被兵部“借调”三个月，任京营练兵副使，协助整顿城防。
京营练兵副使。这差事听起来风光，实则处处掣肘——京营的兵是各勋贵府上塞进来的子弟兵，训练不积极，规矩不遵守，背后却各有各的靠山。何利到任第一天便碰了软钉子。
何利这才隐约明白，皇帝把他留在京城，想借他这把边关的刀，狠狠刮一刮京营的烂肉。
忙碌了大半个月，何利进宫复命。
跟皇帝复命后，刚准备出宫回兵部复命，忽然听见前方传来一阵脚步声和低低的说话声。
他下意识地侧身让到甬道旁，垂眼站定——宫中规矩，外臣入宫须避让贵人车驾。
"何将军？"
何利抬起头，马车的门帘被掀开，对上李玥那双漆黑的眼瞳。
她今日打扮的格外素净，穿了件藕荷色绣白牡丹的对襟长裙，腰间束着一条银丝绦带，头上只簪了一支白玉簪，通身没有多余的珠翠，何利见过她盛装的模样，满头的珠翠金步摇像一树繁花压枝，可此刻这副素净模样竟比盛装还要惊心动魄几分。
何利抱拳躬身："末将参见公主殿下。"
李玥没抬头，只淡淡“嗯”了一声，就要离开。
何利却叫住了李玥：“公主可否借一步说话。”
李玥还没开口，青杏先从车帘后面探出头
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来，瞪了他一眼："大胆！公主宫中内眷，有什么话好跟你一个外臣说的？"
这话说得不客气，何利被怼得耳根发热。但他没有退，只是把姿态放得更低，单膝跪在马车前面，低着头不吭声。
"行了，"李玥淡淡地开口，"去旁边的凉亭坐坐吧。"
待在八仙椅上坐定。
何利道：“末将今日前来，除却道谢那日醉仙居替末将解围之事，还有一事相求——那日末将的几个弟兄酒后失言，冒犯了殿下，末将回去已狠狠训斥过他们。但终究是末将御下不严，今日特来向殿下请罪，求殿下宽宥。”
他说着便要单膝跪下。膝盖还没沾地，李玥忽然开口了，声音不高不低：“何将军，你先别跪。本宫有几句话问你。”
何利动作顿住，站直了身。
李玥终于抬起眼来，似笑非笑地看着他。她目光从他脸上慢慢扫过——他今日穿着玄色的武官常服，比那日宫宴上的绯色袍子显得沉稳几分，大约是连日操练晒得更黑了些，黑夜里怕是根本找不见人了。
"你方才说的'那几个弟兄酒后失言'——"李玥看着他，声音里带着一丝玩味，"他们说了本宫什么？你倒说来听听。"
何利喉结上下滚了一下，声音哑得几乎发不出完整的字："他们……言语轻佻……冒犯了殿下闺誉。"
"哦，不敢说？"李玥笑了一下，那笑意从唇边漫到眼底，带着一种懒洋洋的、猫科动物般的戏谑，"不就是想尝尝本宫鞭子的厉害吗？"
何利的后背瞬间绷紧了。
“末将知罪。”他这次是真的跪了下来，膝盖磕在石砖上，发出一声闷响，“请殿下降罪。”
李玥看着跪在面前的这个人。他五体投地匍匐在地上，卑微至极，跟初见时判若两人。
不知为何，李玥却不喜欢他这幅谦卑的样子。
她沉默了片刻，开口时语气比方才软了半分："行了，起来。"
何利没有动。
"我若是真要治他们的罪，"李玥慢慢道，"那日在醉仙居就动手了，还用等到你今日来求情？"
何利怔了一下，终于抬起头来看她。他的目光从她下颌那截白腻的皮肤滑到她的嘴唇，又滑到她的眼睛，最终定在那里，像是在确认她话里的真假。
"起来。"李玥又说了一遍，这次带了几分不耐。
何利怔了一下，站了起来，却不敢去拍膝盖上的尘土。
李玥重新端起茶盏，没有看他，像是在跟手里的茶说话：“你那些兄弟，我懒得计较。但何将军，你要明白——我这么轻易地放过了他们，总得有点缘由吧？”
何利听出了这话里的弯绕，心里那根弦又绷紧了。他沉声道：“但凭殿下吩咐。”
“吩咐？”李玥偏过头来，似笑非笑地看着他，“可我好像什么都不缺。”
何利想起上一次她说这话时的情景，喉头一紧：“末将……末将欠殿下一个人情。日后殿下若有驱使，末将赴汤蹈火，在所不辞。”
“人情，”她重复了一下这个词，语气里带着点掂量，“好像还是缺了点什么。”
何利额头又冒了汗，但他没有抬手去擦：“殿下缺什么？”
她站起来的时候，裙摆轻轻拂过石凳边缘，藕荷色的衣料擦过青石，发出极其细微的窸窣声。
两人之间只隔着两步的距离。从这个角度能看见她下颌下方那一小片皮肤，白得像上好的羊脂玉，颈侧有一条极淡的青色的血管，随着她呼吸的节奏微微起伏。唇色是天然的浅红，没有涂胭脂，却比涂了胭脂还要润泽几分。
何利的目光不由自主地粘在了她的唇上，只一瞬便猛地移开了，垂落在地砖上。
李玥却不容他低头，伸手抬起了他的下巴，直视他的眼眸。
何利这才发现她的眼睛是极黑的——黑得没有一丝杂色，像两潭深不见底的墨，跟他棕蓝色的眸色形成鲜明的对比。
这是正统的天家血脉，何利第一次有了自惭形秽的感觉。
“何将军，”她的声音不高不低，清清楚楚地送到他耳边，“我缺了一个驸马。”
亭子里的风忽然停了。蜂蝶的嗡嗡声、远处宫人的脚步声、花木枝叶的沙沙声，仿佛在这一瞬都被抽走了。何利听见自己的心跳，一下、一下，擂鼓似的撞着胸腔。