从弘福寺回城的路上，周子衿再未开口说话。
马车的车帘偶尔被风吹起一角，送进几缕春日的气息，她却只是靠在车壁上，目光落在虚空中的某一点，脑海中反复浮现的，是那一家三口弓着身子，以人力代牛耕作的画面。
那老翁弯成弓形的脊背，那老妇扶犁时颤抖的双手，那少年黑瘦脸上与年龄不符的疲惫。
这些画面如同钝刀子割肉，在周子衿心上来回磨着。
她自幼读书，也知“民间疾苦”四个字怎么写，可真正亲眼见到时，才明白纸上得来终觉浅是何等滋味。
那是活生生的人，活生生的苦。
马车在周府侧门停下时，已是申时三刻。
采芙先下了车，回身扶周子衿下来。
她抬眸看了一眼自家小姐的面色，那张脸白得几乎没有血色，眉宇间那抹倦意比出门前重了数倍，眼底更是沉甸甸的，像压着什么化不开的东西。
“小姐，您脸色不好。”采芙低声道，“可是累着了？”
周子衿摇摇头，没有说话，只扶着采芙的手往听雪轩走去。
踏入听雪轩，孙嬷嬷正在廊下晒着太阳做些针线，见周子衿回来，连忙起身迎了上去。
待看清周子衿的脸色，孙嬷嬷心中也是一惊，这哪里是去上香祈福后的模样？倒像是病了一场似的。
“小姐这是怎么了？”孙嬷嬷关切道，“可是在寺里累着了？”
“嬷嬷放心，我没事，只是有些乏了。”周子衿勉强扯出一个笑容，“嬷嬷，今日我想早些歇息，功课能否告假一日？”
孙嬷嬷看着周子衿眼底那抹藏不住的疲惫，哪里会不允？只当她是去父母灵前触景生情，心中悲痛所致。
“小姐快别这么说，身子要紧，好生歇着。”孙嬷嬷温声道。
周子衿点点头，带着采芙进了内室。
采芙为她解下外裳，卸去钗环，又拧了热帕子给她净面净手。
周子衿任由她服侍着，始终没说话。
待一切收拾妥当，周子衿靠在床头，对采芙道：“你先出去吧，我想一个人静一静。”
采芙欲言又止，最终还是福了福身，轻手轻脚地退了出去，将门带上。
周子衿闭上眼睛，眼前却仍是那一家三口奋力拉犁的画面，耳边仍是那少年疲惫的声音。
她想起父亲在世时常说的话。
“为官者吃的每一粒米、穿的每一寸衣，都是从百姓身上来的，百姓好了，天下才能好，百姓不好，那坐在金殿上的那个人，迟早也要不好。”
父亲说这话时，她不过八九岁，似懂非懂。
于是父亲细细给她讲那些佃农的日子是怎么过的，种一亩地要多少工，交多少租，剩下多少粮，够不够一家老小吃饱穿暖。
“你生在富贵窝里，没见过真正的穷。”父亲摸着她的头，语气里带着怜惜，也带着郑重，“但你不能因为没见过，就当它不存在，你得知道，这世上大多数人的日子，跟你过的不一样。”
母亲也常跟她说类似的话。
因着母亲出身商贾，从小跟着外祖父走南闯北，见过的人、经过的事，比许多闺阁女子多得多。
母亲说起那些穷苦人家时，从不只是怜悯，更多的是叹息，叹息那些人不是不努力，而是没有机会，没有门路，没有那个命。
“所以你要惜福。”母亲握着她的手，语重心长，“更要记得，银子这东西，攥在手里是死的，花出去才是活的，花在正地方，能救人命。”
这些话，周子衿一直都记得。
这一夜，周子衿辗转难眠。
她想起父亲当年处置的那桩耕牛案。
那时父亲还在地方为官，没有升迁回京。
那几个私自宰杀耕牛的豪绅，都是地方上手眼通天的人物，背后不知牵扯了多少关系，父亲硬是顶着压力办了下来，为此得罪了不少人。
那时周子衿曾问：“爹爹，您明知道会得罪人，为什么还要办？”
父亲笑了笑，说：“因为不办，那些人会更猖狂，今日宰一头牛，明日就能占十亩地，后日就能逼得人家破人亡，官做不做都行，但有些事，总得有人做。”
周子衿当时不太懂，现在懂了。
翌日清晨，周子衿起得比平日早了些。
孙嬷嬷见她起身，本想询问今日是否继续教导功课，周子衿却先开了口：“嬷嬷，今日我想先处理些私事，功课可否挪到午后？”
孙嬷嬷自是应允。
待孙嬷嬷离开后，周子衿在妆台前坐下，望着铜镜中自己略显憔悴的面容，对正在给她梳头的采芙道：“去把采蓉叫来。”
采芙手上动作一顿，有些讶异，小姐刚起，还
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未用早膳，怎么就要见采蓉？
但她并未多问，只应了声“是”，便放下梳子，转身出去寻人。
不多时，采蓉掀帘而入。
她今日穿着一身靛蓝色的新衣，正是二月二那日周子衿赏的，料子虽不如主子们穿的贵重，却也细密厚实，比寻常下人穿的粗布不知好了多少。
采蓉行过礼，见周子衿面色不好，心中也是担忧，却并未急着开口询问，只安静地站在一旁，等着周子衿吩咐。
周子衿从铜镜前转过身来，看着她，缓缓开口：“采蓉，你常年在外为我打理产业，京中城外各处的情况，想必比旁人清楚得多。”
采蓉微微一愣，点头道：“是。”
“那你可知道如今京郊的农户，有多少人家是没有耕牛的？”周子衿问。
采蓉没想到她会问这个，想了一下才答道：“回小姐，这个奴婢没有细算过，但据奴婢所知，十户里头能有两三户自己有牛的，就算是好的了，大多数人家，要么几家合租一头牛，要么就只能人拉犁。”
人拉犁。
又是人拉犁。
周子衿沉默了片刻，又问：“那没有耕牛的人家，日子怎么过？”
采蓉叹了口气，语气里带了几分真切的怜悯：“能怎么过？只能硬熬，春耕秋种的时候，几家凑钱租牛，租金贵得很，一年到头的收成，一小半都要拿去交租，租不起的，就只能人当牛使，一家老小齐上阵，从早拉到晚，累死累活，也就只能种那么几亩地，有些家里壮劳力多的还好些，若是只有老弱妇孺，那就只能看天吃饭了，收成好的年份还能混个半饱，遇上灾年，卖儿鬻女的都有。”
周子衿的手指微微收紧，攥住了袖口。
她深吸一口气，压下那股翻涌的情绪，又问：“那寡妇呢？孤儿呢？那些连壮劳力都没有的人家呢？”
采蓉沉默了一会儿，声音低了下去：“那些人家是最难的，寡妇带着孩子，种不了地，也租不起牛，只能靠给人浆洗衣裳、做针线活计糊口，可那点钱连自己都养不活，更别说养孩子了，有些实在活不下去的，就把孩子卖给人牙子，好歹能换几斗米，让孩子有条活路，至于那些没爹没娘的孤儿，要么被亲戚收留，当牛做马地使唤，要么就流落街头，乞讨为生，能不能活到成年，全看老天爷收不收。”
周子衿听完，久久没有说话。