“好险啊，咱们快些买好油伞，早些返回客栈吧。”元凝一手抚着胸口，不住喘息，尝试平复惊悸。
纵然客栈未必安稳，也只得先行回去，毕竟还有物件遗落在彼处。
褚今钰与她意见相合，待购得油伞，便带着少女自后院越墙而进，悄无声息抵达客房。
元凝给自己灌了好几杯茶水，内心这才慢慢归于平静。
少年看着她，“你先安憩，我们入夜才启程。”
“好。”
元凝颔首，这一路逛下来，多少有些疲乏，索性放松身子软倒在床榻上。知他就在身旁，便安心睡去。
褚今钰简单收拾了包袱，闲暇之余，侧目打量榻上酣眠的少女，眸中神色沉沉，不知思量何物。
元凝睡意昏沉时，恍惚似闻有人唤她的名字。
“姜元凝，醒醒……”
下一瞬，她察觉自己的身体陡然腾空，强烈的日光直射面颊，隐隐感到不妥，她徐徐睁开眼睛。
入目是少年宽阔的胸膛，头顶青天白日，一览无余。
元凝顿时被吓得一个激灵，半点困意也无了。
耳畔传来那熟悉又促狭的坏笑：“总算醒了。
“我原本还琢磨着，你若再睡下去，索性将你从这里扔下去好了。”
褚今钰将她放下来，却并未松开揽在她腰间的手，以防对方一时失神，就此跌坠。
元凝低头，发现脚下所踏皆是青瓦，他们此刻贴在檐角的阴影处。
眩晕感猛地袭来，她连忙仰起头，恰对上少年玩味的眸光，黑瞳亮得惊人，神情里满是捉弄人的兴致。
“这是怎么回事呐？”元凝边问边攥紧他的衣袖，瑟瑟抖着身子，不敢再向下望去。
褚今钰唔了一声，如实说：“搜查的官兵来了，若我所料不差，此时他们该查到我们屋子了。”
话音落定，他们的屋门轰然被撞开，紧接着便是满室器物翻乱的动静。
更有人探向窗外，仔细查看檐下是否藏了人，心思缜密之程度，可见一斑。
元凝屏住呼吸，大气都不敢出。
半晌之后，室中重归沉寂，少年这才带她一同翻窗回到房间。
“他们来得也太快了吧。”元凝整颗心高高悬起，总怕那些人并未走远，转瞬又折身归来。
褚今钰唇角扯了扯，一声冷嗤溢出：“为了寻你，这人倒也舍得大费周章。”
“姜元凝，还想再睡的话，便抓紧时辰了，不然今夜，怕是没地方给你躺。”
“算了算了，”元凝头摇得跟拨浪鼓似的，“我已经睡足了。”
她生怕一睁眼，又站到那屋顶，少年笑盈盈威迫，扬言要将她抛下去。方才的情景历历在目，此种可怖境遇，一次足矣。
不觉间已入夜，亥时将至。
长街行人寥落，城门早已落锁，只剩值守的兵卒肃立站岗。
元凝紧跟着褚今钰，藏身于城门旁的木构后方，鬼鬼祟祟伸出半颗脑袋，窥望关卡的值守情形。
须臾，她缩回身形，声音压得极低：“城门紧闭，还有守兵戒备，我们哪里能出得去？”
少年摆弄着随身的蛊虫，闻声斜扫过去，语气倨傲：“那可未必！”
两人朝夕相伴三载，元凝自然摸清了他的性格行事，若无把握，他绝不会轻言的，所以她应该信任他才是。
她不再出言打扰，只满眼好奇地凝望着他动作。
不多时，褚今钰终是停了手上动作，将数只蛊虫放在地上，以秘术驱使，命它们攀向值守的兵卒。
等上片刻，他理了理衣衫，便要现身上前。
元凝情急下拉住了他，吓得语声都带上了颤意：“等等，你要这般大摇大摆地出去？”
见她神色紧张，少年好笑地弹了下少女额头，“是。”
他非但要招摇现身，还要强行拉她一起。
“诶，停……你莫不是要正面相抗？”元凝欲哭无泪，“一旦被拿获，你我都要下狱的。”
褚今钰拎着她的衣领，忍不住轻笑：“怎么，你怕了？”
元凝撇了撇嘴，“是个人都怕。”
她眸光闪了闪，又以几不可闻的声音嘟囔：“除非，你不是人……”
语声低微，他却字字入耳，听得一清二楚。
少年脸上的笑容凝固，他垂眸盯着心虚的少女，眸子迅速暗沉，发出一声意味不明的冷哼，“姜元凝，你完了！”
元凝被他这句威慑吓得哆嗦，没敢应声了。
她被褚今钰拎着大剌剌走到城门处，奇怪的是，预想中的厉声喝止并未发生。那几名兵卒立在原地纹丝不动，目光直视前方，神情沐然，如同被抽走了魂魄。
“这、这是？”元凝面露疑惑。
褚今钰瞥了她一眼，淡淡道：“迷魂蛊。”
“开城门。”他对着其中一名兵卒下令。
话音落地，那人如同提线木偶，依言而动，缓缓将城门开启。
两人顺利地走出去后，那傀儡兵卒再度将城门闭合。
元凝诧异地望着这一幕，杏眸带着探究，说道：“这个蛊好厉害，就是不知效力能维持几时？”
“没多久，一会儿就失效了。”少年回道。
“现在，是该算账了，”他慢悠悠开口，带着几分秋后算账的阴恻，“方才胆子不小，暗里编排我非人是吧？”
元凝心底虚了半截，手指不安地绞着衣角，明明是想辩解，却底气不足。
褚今钰抱臂而立，神色闲散睨着她，倒要瞧瞧她还能找出何等说辞来遮掩。
元凝苦思冥想，忽而灵光一闪，连忙抬手立誓，语气格外诚恳：“往后不会了。”
瞧起来，认错姿态倒是做得十足。
少年凉凉开口：“我明白了，你打的主意是下回只在心底腹诽，不宣之于口。”
元凝：“……”被看透了。
此番是因为白日被他威吓，她想悄声嘀咕几句，却忘了在他跟前，纵是微如蚊蚋之语，亦难逃他的耳目。
“还有什么要狡辩的？”褚今钰不缓不慢询问。
元凝想了想，索性讨价还价：“我还未想好，不如你再给我点时间？”
少年简直被气笑了。
他将手上的包袱丢到对方怀中，“拿好，这是给你的小小惩戒。”
怀中的物件有几分沉，坠得她身形晃了晃，她也没说话，认命般跟在少年身后。
未走多远路程，她的胳膊酸涩难耐，步履不由得迟缓下来。
褚今钰看见了，冷着个脸从她手中接过包袱。
*
这段山道崎岖，无处可歇脚，两人整夜走走停停，直待天色微明，方才觅得一处僻静地歇息。
元凝寻了棵大树，倚着树干便沉沉睡去，许是嫌光线晃眼，随手扯过披帛盖在脸上。
褚今钰的视线落在她熟睡的身影上，这憨态，莫名惹得他心头微动。
睡足一个时辰，元凝悠悠转醒，腹中空虚难耐，也不多讲究，取了两块饼，将就填了肚子。
两人稍作整理，正要继续前行，忽闻身后轱辘声响渐近。
抬眼望去，只见一辆马车自另一条山道驶来，车辕前端，赫然坐着一名年轻女子。
只一眼，元凝收回目光。
未料那马车竟在二人身侧停驻，那女子神色和煦，温声开口：“前路迢迢，二位不妨上车，我捎你们一程。”
元凝下意识摆手：“承蒙姑娘好意，实不敢叨扰，还是作罢。”
钟眠笑了笑：“二位莫不是忘了，前几日我们曾见过的，在客栈你们曾予我和家兄让座，这份情我不敢忘。”
“今日顺路同行，不过是略尽绵薄罢了。”
经她一提，元凝顿时忆起前事，难怪她觉得眼前这位姐姐眉目眼熟，偏又一时想不起在何处相逢过。
她扫了眼身旁少年，见他神色无异，于是应了下来，轻声道了句多谢。
二人掀帘登车，果然车内端坐着一位白衣男子，二十来岁的年纪，身形清癯，长相偏清和温润的，面色略显苍白，朝他们颔首为礼。
元凝发觉，此车内有乾坤，外观上来看简易朴素，内里却极为阔绰，足可容五六个人落座，软垫铺地，案上茶炉正袅袅生烟，雅致非常。
“这位大哥，请问怎么称呼？”她礼貌性询问对方。
“钟为砚，”对方浅浅一笑，“驾车之人，正是舍妹钟眠。”
“钟大哥好，我名唤姜元凝，他叫褚今钰。”元凝说完自己的名姓，索性连少年的名讳一并相告。
钟为砚轻轻出声，连同嗓音都是清润优雅的，“姜姑娘，你们二位出城，怎会徒
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步而行？”
“我们……”少女话到嘴边卡顿了下，一时不知如何应答，总不能将实情告知他人吧。
不等她求助，褚今钰懒洋洋接话：“囊中羞涩，无力赁车。”
元凝听罢，不由得瞪圆了双眼，暗自咋舌。这人随口就来，若他也算缺银两，那自己怕是连市井乞儿都不如了。
钟为砚不动声色掠过二人，他见惯世事，料想这不过是一面托词，对方有不便直言的理由，才随口编出来，他便故作不知，并未道破。
“不知姜姑娘和褚公子要欲往何处，若路途相合，不妨一路结伴同行？”
“云邬一带。”
“云邬？”钟为砚面露讶异，“倒是巧了，我兄妹二人亦是去往该地。”
“大抵是缘分使然。”
“钟大哥，你们去那里做什么呀？”元凝心下好奇，不自觉就问出声来。
车辕驾车的钟眠静听了半晌，此刻插口道：“兄长体弱，时常染病，早前有医者断言，他恐难活过二十五岁，故而我才做决定，陪他远赴云邬，求访灵药谷医圣。”
灵药谷，医圣？
元凝和褚今钰相视一眼，无需多言，念头已不谋而合。
她喟叹：“原来如此。”
“我们此行境遇相若，同样寻人，只是我要寻的，是我的母亲。”
少女眸光微转，她不好意思说自己中了情蛊，此番除寻母外，还要解蛊，索性告知了前者，如此一来不算欺骗。
言谈未歇，钟为砚正想开口，马车骤然急刹，车厢一阵摇晃。
亏得褚今钰及时伸手护住元凝的额头，才免去了那磕碰之险。
马车稳定后，车外传来凌乱的脚步声，以及粗犷的叫嚷：“车上的人都给老子滚下来！”
少年脸色瞬间森冷，透着慑人戾气，他倒要看看是哪个没长眼的自动来送死。
他掀帘跳了下去，元凝有些害怕，迟疑之下默默跟随在他身后。
钟为砚仍然端坐车内，抬手拂起帘栊，望向车外。
这一眼看过去，几十余名持刀的山贼将马车团团围定，个个面貌凶煞，方才发话之人，正是为首头目。
陈大目露邪光，一双贼眼在少女身上来回打量，凶悍喝道：“此山为我所占，要想从此路过，需留下车马与这两位娘子，其余人便可安然离去。”
话音刚落，一众山贼纷纷应声附和。
安的什么歹心，一目了然。
褚今钰歪了下头，漫不经心问：“我若是不呢？”
陈大一听，看向这说话的胆大狂妄小辈，粗声粗气道：“要么滚，要么死在我的刀下！”
他话锋一转：“瞧你这白净的模样，衣着花里胡俏，哟，手上还系着根破红绳，娘们唧唧的，似你这般孱弱，我一拳便叫你倒地。”
“就是，敢惹我们老大，这回哪怕你想走都不成了。”
“老大，给他点颜色看看。”
“识趣点的赶紧跪地求饶吧！”
“哈哈哈哈哈……”
男人身后的一众喽啰跟着起哄，喧嚷之声此起彼伏。
破红绳？
娘们唧唧？
元凝咽了咽口水，觑了眼面色如霜的少年，顿感脊背发凉。这群山贼出言无状，正正踩中了他的逆鳞，就……自求多福吧。
钟眠皱着眉头，身形微动，悄然摸向车辕上的软鞭。
山贼的狂言冒犯，她也想出手教训一番。
陈大搓着手掌靠近钟眠，“小娘子肌肤细嫩，随我回寨做压寨夫人，再合适不过！你放心，我绝不会亏待你的！”
钟眠温婉一笑，扬鞭抽向其身侧地面，淡淡道：“是吗？那便先让你尝尝鞭味。”
“臭娘们，竟不识好歹！”陈大脸色骤变，啐了一声，扬声大喊：“兄弟们，全都拿下！”
头目一声喝令，众山贼持刀蜂拥而上。
褚今钰推了推身后的少女，嘱咐道：“去躲好。”
元凝乖乖应好，她不会武功，打斗之时保护好自己，才不会拖累旁人。
“姜姑娘，上来吧。”钟为砚温和唤她。
元凝毫不迟疑，一骨碌便翻身上车。她暗自思忖，钟大哥倒是通透，早知这般，自己方才也不该下车的。
转瞬之间，车外的两人便与山贼厮杀起来。