数日后，巡按御史李秾的车驾悄然抵达明州城。
与以往那些前呼后拥、大张旗鼓的官员不同，这位李御史行事颇为低调，连知府沈静安准备的接风宴都被她婉拒了。
一时间，明州城内大小官员、富商士绅，个个伸长脖子想探听这位天子使臣的喜好脾气，却都吃了闭门羹，只能暗自揣测，焦灼不安。
这位李御史，此刻正与她的心腹幕僚黎兰韶，换了身寻常文士的装束，悄然离开了驿馆。
“大人，既然明着探访不易，不如听听这市井之声。茶馆酒肆，消息最是灵通。”
李秾微微颔首。
二人穿街过巷，行至一处宽敞茶肆前。
那茶肆挑着杏黄幌子，上书“清风楼”三字，檐下竹帘半卷，里头传出阵阵人声，热闹得很。
李秾与黎兰韶对视一眼，抬脚迈入店内，寻了个不起眼的位置坐下。
刚唤小二沏上一壶清茶，便听见台上的说书人惊堂木一拍，扬起声调开了腔，正讲着一则近来传遍街巷的时兴话本子。
“各位看官，今日不说那帝王将相开疆拓土，也不讲那才子佳人花前月下，单表一桩《窦娥冤》的故事！”
“窦娥冤？没听过?”
“可是玉郎写的新故事？”
“听着名字就惨，快讲快讲！”
茶客们纷纷来了精神，交头接耳。
李秾原本只是随意听着，但“千古奇冤”四字入耳，让她眉峰一动，端起的茶盏又轻轻放下。
“话说从前，楚州山阳县有个书生姓窦名天章，自幼饱读诗书，满腹才学，却时运不济，屡试不中。不幸夫郎早逝，留下个年幼的男儿，名唤端云。只因窦天章极其宠爱这个男儿，便破例给他用了从女的字起小名，唤作窦娥。
这窦娥生得眉清目秀，且自小知书达礼，二人相依为命，饥一顿饱一顿艰难度日。
邻舍有位蔡婆，年轻丧夫，有个独女叫蔡昌宗，母子俩靠放债取息过日子。窦天章手头拮据时，常向蔡婆借贷，到期无力偿还，蔡婆并不深究。
原来她见窦娥聪明伶俐，小小年纪便能善解人意，常与昌宗一起玩耍，两小无猜，青梅竹马，早已有意聘他为夫郎。
又逢春试大比之年，窦天章有心进京应试，赚个好前程，却又无处安置男儿。
蔡婆闻讯赶来劝道：“先生放心进京，老身有意收养端云为儿夫，从此所欠债息一笔勾销。”
窦天章虽舍不得男儿，但想到这是最好的安排。
蔡家是世代书香，为人本分，男儿有吃有穿，日后还有个依靠，只得忍痛答应。
蔡婆当即取过债据送还，又赠她银两作盘缠。窦天章含泪告别男儿，这一去便杳无音讯。
且说小窦娥到了蔡家，帮助佣人洗衣扫地，烧饭做菜，每日细活粗活都做得勤快，深得蔡婆喜爱。
光阴似箭，十年过去，窦娥出落成一位美丽端庄的少男，蔡婆便择吉日为他和昌宗完婚。
婚后，蔡昌宗每日寒窗苦读，窦娥操持家务，一家人日子过得平静和顺。”
茶客们听得津津有味，不时点头。
“唉，小窦娥也是个苦命人……”
“这蔡婆倒是个心善的。”
“谁知好景不长，又逢京城大比之年，蔡昌宗要去应试，蔡婆不放心自己的女儿独去，便请帮佣张妈的女儿张驴儿护送公子进京。
这张驴儿自小不务正业，吃喝剽赌，无所不为。
因常去蔡家帮忙，得以出入内宅，常见到窦娥的美貌，每每见到这位善良的小夫郎，便两眼发直，百爪挠心，巴不得蔡昌宗暴病身亡，好将窦娥占为己有。
这张驴儿得了护送差事，暗生毒计。途中行至淮河岸边，见四下无人，竟将文弱的蔡公子推入湍急的河水中。可怜蔡昌宗未及喊叫，便被河水卷走。
张驴儿不慌不忙，将驮人的牲口卖掉，得了银钱，转回山阳报凶信。
窦娥自妻主走后，常心神不宁。
果然这日，张妈带着神色慌张的女儿来报凶信：“蔡公子赴考途中，贪恋淮河景色，失足落水淹死了！”
窦娥听罢如五雷轰顶，痛哭失声。
蔡婆闻讯，急火攻心，口吐鲜血，从此卧病不起。”
堂中一片唏嘘。
“这张驴儿真不是东西！”
“可怜这小夫郎，年纪轻轻就守了活寡……”
“窦娥强忍悲痛，日夜伺候婆母。一日蔡婆精神稍好，想吃碗新鲜羊肚汤，张妈命女儿去买来。张驴儿暗喜，在汤中下了一包耗子药，递给她妈，催蔡婆趁热喝下。谁知蔡婆闻着腥膻作呕，挥手让张妈端走。张妈见汤香喷喷的，竟自己喝个精光，顿时腹疼如绞，七窍流血而死。
张驴儿听见屋内混乱，赶来见母亲误饮毒汤身亡，干嚎两声便揪住蔡婆索命：“你们为何下毒害死我娘？”
蔡婆胆小，早已吓得魂不附体。
张驴儿威胁道：“要私了还是公了？公了便告到官府，叫你砍头；私了便答应我三个条件：一要我做你女儿，二要为我娶亲，三要让窦娥给我当夫郎！”
窦娥闻言，抬手狠狠扇了她一耳光。
张驴儿撕破脸皮，将蔡婆拖往县衙。
窦娥放心不下，随后跟去。
谁知这山阳县令是个贪赃枉法的昏官，她的为官之道便是：“告状来的要金银，若是上司来清查，在家装病不出门。”
张驴儿编造一套说辞，诬告蔡婆谋害其母。县官不分青红皂白，便要对蔡婆用刑。
窦娥见状，跪地喊道：“害死张妈妈一事，婆母病重卧床岂会知情？所有一切都是犯夫一人所为！”
县官便命窦娥画供。
窦娥道：“先给婆婆松绑，犯夫才肯伏法。”
蔡婆哭倒在地，直呼冤枉，却被衙役拖出公堂。
窦娥收监后，身无分文，受尽欺凌。不久上司回文到，判次日五更问斩——”
“这县令狗官！就知道要钱！同那谁是一路货色！”一个魁梧女子忍不住拍桌骂道。
“嘘！小声点！” 旁边人赶紧拉她。
“怕什么！我又没指名道姓！”
旁人亦愤愤不平。茶馆里的叹息声、咒骂声此起彼伏。不少女客也红了眼眶，有那心软的小郎君，已偷偷用帕子拭泪。
“这世道，还有没有王法了！”
“好一个刚烈的男儿！可惜，可惜了啊！”
说书先生猛地一拍醒木，声音陡然拔高，又戛然而止。
“欲知窦娥性命如何，且听——下回分解！”
“哎呀！”
“怎么在这儿断了！”
“先生，行行好，再说一段吧！”
“就是，我们加茶钱！”
茶客们正听到揪心处，哪里肯罢休，纷纷叫嚷起来，有的甚至摸出铜板往台上扔。说书先生却只是笑眯眯地拱手，任凭众人如何催促挽留，也决计不再往下讲了，开始慢条斯理地收拾东西。
李秾眉头紧锁，这故事卡在此处，让她心里也像被什么东西堵着，不上不下。
这窦娥，当真就这么含冤而死？
黎兰韶在一旁低声道：“大人可是想知这后事？”
李秾“嗯”了一声，喟叹道：“这故事虽是杜撰，但其中官场黑暗、吏治腐败、草菅人命，刻画得入木三分，倒有几分警世之意。不知出自何人手笔？”
“回大人，这本《窦娥冤》，正是明州城近来最时兴的话本，出自兰雪堂。著书之人，化名‘庭前玉树’，人称玉郎。”“去，将那话本子，买一本来。” 李秾吩咐道。
“是，属下这就去办。” 黎兰韶应下，很快便找来茶博士，低声询问了几句。
不多时，茶博士便捧来一本崭新的册子，蓝色封皮，正是“窦娥冤”三个大字，落款“庭前玉树”。
李秾接过话本，并未在茶馆久留，与黎兰韶悄然返回驿馆。
回到房中，她屏退左右，仔细翻阅起来。
她看得很快，神情却越来越专注。