“不是普通的污染生物留下的……”
队伍中一名负责侦查的宫廷法师面色凝重地低语。
他半跪在地，指尖悬浮着一小团探测魔力，仔细感知着那片粘稠痕迹附近的能量残留。
“这痕迹……不像是自然形成的腐蚀，倒像是某种……混合了高浓度暗影与腐朽魔力的特殊物质。但这魔力残留，很不对劲，带着一种……秩序感，虽然邪恶，但并非完全混乱。”
喻初雪心中一凛。
秩序感？
这让她立刻联想到了那些黑袍人诡异而系统的仪式。
她示意其他人保持警戒，自己则小心翼翼地靠近几步，试图更清晰地感知。
就在她全神贯注探查的瞬间，一股难以言喻的阴冷感突然顺着脊椎爬上后脑。
周围的空气仿佛凝滞了，之前林间细微的风声、虫鸣声、甚至远处污染区隐约传来的、令人不适的低语呢喃，都在这一刻突兀地消失了。
不是安静，而是一种死寂，一种抽离了所有生机的、令人毛骨悚然的寂静。
光线也似乎黯淡了几分，明明太阳还在同样的位置，但投下的光芒却显得惨淡无力，如同被无形的力量吞噬了温度与亮度。
那片本就阴暗的林区，此刻更像是一张择人而噬的巨口，散发着不祥的气息。
恐怖片的氛围瞬间拉满。
喻初雪背脊发凉，头皮微微发麻。
她来不及细想，几乎是本能地，一把将趴在自己肩头的橘子捞了下来，看也没看就塞进了旁边蒂芙尼的怀里。
“抱好橘子，待在队伍中间，优先保护自己！”
她语速极快地低声吩咐，同时将蒂芙尼轻轻往后推了推，自己则上前半步，挡在了他前面。
蒂芙尼怀里突然多了个毛茸茸的小东西，愣了一下，下意识抱紧。
橘子在他怀里不安地扭动了一下，金色的竖瞳死死盯着那片林地深处，喉咙里的低吼变成了压抑的呜呜声，小爪子紧紧勾住了他的衣襟。
它和这位也算很熟，起码不会让它直接炸毛到飞走。
蒂芙尼能感觉到小家伙身体微微的颤抖，不知是因为恐惧还是愤怒。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，一手抱住橘子，另一只手握紧了法杖，柔和的白色光芒开始在杖头凝聚，随时准备施放防护魔法。
喻初雪全神贯注地感知着前方。
那股阴冷的邪恶魔力残留，在死寂的环境中被放大了。
痕迹延伸向林地深处，消失在更加浓重的阴影里。
她目光锐利地扫视着，不放过任何细节。
“卡密拉队长。”
那名侦查法师声音压得更低，带着一丝不确定。
“痕迹指向的方向……似乎不是我们原定目标污染区的中心，而是偏离了主路径，往更深的、未标记的密林去了。要追踪吗？”
喻初雪迅速权衡。
原定任务是净化已知的污染区域，清除核心。
但眼前这诡异的痕迹和突然变化的环境，明显指向了与黑袍人可能相关的线索。
放任不管，可能会错过重要情报，甚至留下隐患；贸然追踪，则可能偏离任务，陷入未知的危险。
“分出一半人手，保持最高警戒，随我沿痕迹追踪一小段距离，查明情况即刻返回，不与未知敌人纠缠。”
“另一半人，由副队长带领，在原定任务区域边缘建立防线并保持监视，同时准备接应。蒂芙尼，你跟我一起，但必须待在队伍保护圈内。”
喻初雪迅速做出决断。
她的直觉告诉她，这痕迹很重要，很可能与黑袍人的目的直接相关。
而她的直觉，在关键时刻很少出错。
“是！”
训练有素的队员们立刻无声地分成两组。
喻初雪带领着五名精锐包括那名侦查法师和一名擅长防御的土系法师，呈战斗队形，小心翼翼地踏入那片散发着不祥气息的阴暗林地，沿着地面上那蜿蜒的、粘稠的黑色痕迹，向深处追踪而去。
蒂芙尼被她护在身侧稍后的位置，橘子则从他怀里探出脑袋，警惕地四处张望。
越往深处走，光线越暗，空气中那股魔力残留也越发明显。
周围的树木形态更加扭曲，枝叶呈现出一种不健康的墨绿色，有些树干上甚至出现了类似溃烂的黑色斑块。
地上除了那主要的黑色拖痕，还开始出现一些散落的像是被随意丢弃且刻有诡异符文的暗色碎块，似乎是某种仪式器具的残片。
突然，走在最前面的侦查法师脚步一顿，抬手示意停下。
他蹲下身，仔细查看地面。
在那里，黑色的拖痕旁边，出现了一小滩尚未完全凝固的散发着刺鼻腥气的暗红色液体，旁边还有一些非人的凌乱爪印。
“血……还有这个爪印，不属于已知的任何一种魔兽或魔化生物。”
侦查法师的声音带着凝重和一丝不易察觉的颤抖。
“队长，这里不久前可能发生过战斗，或者……单方面的杀戮。有东西被拖走了，留下了血，而且拖走它的东西，爪印很奇怪。”
喻初雪的心沉了下去。
她蹲下身，没有去碰触那滩污血，试图感知其中残留的意念或信息，颈间的宝石微微发热，散发出柔和纯净的光芒，驱散了周围一部分令人不适的阴冷。
“加快速度，小心前进！”
稍微检查一下无果后，喻初雪站起身，脸色凝重。
不管前面是什么，都必须去看看。
这很可能就是黑袍人在此活动的证据……
队伍再次谨慎前行，气氛越发紧绷。
每个人都握紧了武器，魔力在体内暗暗涌动，准备应对随时可能出现的袭击。
又前行了大约百米，林木忽然变得稀疏，前方出现了一片不大的林间空地。
空地的中央，景象让所有追踪而来的人都倒吸一口冷气，瞳孔骤缩。
空地中央的地面上，用似乎是混合了鲜血和某种魔力材料的粘稠液体，绘制着一个直径约三米的、复杂而邪异的法阵。
法阵的线条扭曲诡异，散发着浓郁的不祥气息和强大的暗影魔力。
而在法阵的几个关键节点上，赫然插着几根由某种黑色骨头雕刻而成的扭曲桩子，桩子上缠绕着暗紫色的、犹如有生命般微微搏动的能量流。
最令人触目惊心的是，法阵的中央，躺着一具……勉强能辨认出是某种大型鹿类魔兽的尸体。
但这尸体干瘪异常，全身的血液和生命能量都恐怕被抽干了，皮毛呈现出灰败的色泽，双目圆瞪，充满了临死前的恐惧。
尸体上还残留着与外面痕迹类似的黑色粘液，以及几道与之前看到的爪印吻合的撕裂伤。
而在法阵的外围，散落着更多那种刻有符文的碎块，还有一些被丢弃的沾染了污秽的施法材料。
显然，不久前，就在这里，某种邪恶的仪式刚刚完成，或者说，刚刚进行到一半，因为他们的靠近而被迫中止或转移了。
“这是……献祭法阵？他们在用活物献祭，抽取生命和魔力？”
土系法师脸色发白，低声惊呼。
“恐怕不止。”
喻初雪的目光死死盯着法阵中央那具干瘪的魔兽尸体，以及周围残留的黑色粘液和爪印，一个可怕的念头在她心中成形。
她猛地抬头，看向空地另一侧的密林深处。
那里，树木的阴影更加浓重，仿佛隐藏着无尽的黑暗。
空气中，那股冰冷、邪恶、带着秩序感的魔力波动，虽然正在快速远去，但残留的轨迹清晰可辨。