天光渐亮，灰白色的天际线泛起鱼肚白，继而晕染开一抹淡金，驱散了黎明前最后的黑暗。是清晨。沈夜背靠着一块冰冷粗糙的岩石，怀里是气息微弱、浑身滚烫的沈炼。他们所在的山腰平台，不过是巨大山体侧面一道不起眼的裂缝出口，下方是广袤无垠、铺展向天际的荒凉戈壁。稀疏的、耐旱的骆驼刺和发草在晨风中瑟瑟抖动，裸露的砾石和沙土在渐亮的天光下泛着灰黄的光泽。远处，是连绵起伏的、呈现暗红或铁灰色的秃山轮廓，更远处，天地交接处一片苍茫，分不清是戈壁的延伸还是低垂的云霭。
空气清冷而干燥，带着沙土和某种辛辣植物的气息，与地底那灼热、潮湿、充满硫磺和矿物蒸汽的空气截然不同。沈夜贪婪地呼吸着，尽管这干燥的空气让他干裂的喉咙更加刺痛，但这是自由的、活着的气息。他低头看着怀中的父亲，沈炼双目紧闭，脸色在晨曦下显得更加灰败，嘴唇干裂发紫，呼吸急促而微弱，胸口那被简单处理的伤口，虽然不再有新鲜血液渗出，但周围的皮肉呈现出不祥的暗红和肿胀，显然感染已深，高烧不退。
必须先找水，找地方藏身，处理伤口。沈夜自己也是强弩之末，左臂的剧痛、肋骨的钝痛、全身大大小小的伤口，以及极度的饥渴，都在疯狂消耗着他仅存的体力。但他知道，此刻绝不能倒下。
他小心地将沈炼移到一处背风、相对平整的岩石凹陷处，用最后一点破布盖住父亲，以抵御清晨戈壁的寒意。然后，他挣扎着站起身，强忍着眩晕，仔细观察四周。
他们身处一片荒芜的山地边缘，山体贫瘠，植被稀疏。昨夜（或许是凌晨）爬出的裂缝，在渐亮的天光下，只是一个毫不起眼的、被乱石和杂草半掩的黑黢黢洞口，难以想象其下通往何等惊心动魄的地底世界。目力所及，除了荒漠、戈壁、远山，看不到任何人烟、道路，甚至动物的踪迹。风掠过空旷的原野，发出呜呜的声响，更添寂寥。
水是首要问题。沈夜舔了舔干裂出血的嘴唇，目光扫过贫瘠的山坡。没有溪流，没有水潭。他努力回忆着父亲早年教授的一些野外求生知识，以及锦衣卫训练中关于漠北地形的零星记载。漠北苦寒干旱，水源稀少，但并非绝无仅有。低洼处、背阴的岩石缝隙、某些特定植物的根系附近……或许能找到湿气，甚至渗水。
他强撑着虚弱的身体，开始沿着山坡向下，在砾石和稀疏的草丛间仔细搜寻。每走一步，断裂的肋骨都传来钻心的疼痛，左臂更是几乎无法动弹。他不得不走走停停，依靠着岩石喘息。阳光渐渐变得强烈，戈壁的温度开始迅速上升，清晨的凉意很快被干燥的炙热取代。汗水尚未流出便被蒸发，只留下一身黏腻的盐渍。
找了约莫半个时辰，沈夜几乎绝望。就在他眼前发黑，几乎要晕倒时，目光扫过一处背阴的巨大岩石下方，几丛骆驼刺长得异常茂盛，颜色也略显深绿。他心中一动，连滚带爬地扑过去，用手扒开岩石根部的沙土。土壤是湿润的！他精神一振，不顾手指的疼痛，拼命向下挖去。挖了约莫一尺深，指尖触到了一丝冰凉——是渗出的、极其稀少的地下水，混合着泥土，形成了一小汪浑浊的泥浆。
水！尽管浑浊不堪，但对此刻的沈夜而言，无异于琼浆玉液。他小心翼翼地将水舀起（用手捧），顾不得泥沙，先自己喝了几小口，滋润了一下如同火烧的喉咙。浑浊的水带着浓重的土腥味，但对干渴到极致的身体来说，已是无上甘霖。他不敢多喝，忍着强烈的渴望，用一片较为宽大干净的石头，小心翼翼地收集了大约一捧浑浊的泥水，用破布勉强过滤掉大颗粒的泥沙，得到小半捧相对清澈些的液体。
他如同捧着珍宝，小心翼翼地回到沈炼身边。沈炼依旧昏迷，牙关紧咬。沈夜用沾湿的布条，一点点润湿父亲干裂的嘴唇，又将少许清水，极其缓慢地滴入他的口中。沈炼的喉结微微滚动了一下，虽然大部分水都沿着嘴角流了出来，但终究是咽下了一些。
有了这点水分的滋润，沈炼的呼吸似乎平稳了一丝，但高烧依旧。沈夜知道，这点水远远不够，而且没有食物，没有药物，在这荒凉的戈壁上，父亲的重伤和两人的虚弱，随时可能夺走他们的生命。
他必须找到人烟，或者至少找到更可靠的水源和食物。
沈夜将沈炼重新背起，用破烂的绳索固定好，然后朝着太阳升起的方向（东方），跌跌撞撞地走下山坡，踏入无边无际的戈壁。东方，是中原的方向，虽然遥不可及，但总归是个目标。或许，在抵达中原之前，能遇到游牧的部落，或者商队？尽管希望渺茫，但这是他们唯一的生路。
戈壁的白日酷热难当。太阳无情地炙烤着大地，热浪蒸腾，远处的景物在热空气中扭曲变形。脚下的砂石滚烫，隔着破烂的靴底，烫得脚心生疼。没有遮阴，没有水源。沈夜背着沈炼，在热浪和沙尘中艰难跋涉。他体内那点新生的、沉静的内息，早已消耗殆尽，只剩下纯粹的身体本能在支撑。干渴如同附骨之疽，喉咙里仿佛塞满了燃烧的炭火。饥饿感反而变得模糊，被更强烈的干渴和虚弱取代。
视野开始出现重影，耳鸣阵阵。沈炼滚烫的身体贴着他的后背，更像是一种沉重的负担，而非活生生的父亲。有好几次，沈夜眼前一黑，几乎栽倒在地，全靠一股不屈的意志强撑着。他知道，一旦倒下，就再也起不来了。
就在他意识逐渐模糊，脚步踉跄，几乎要放弃的时候，远处的地平线上，似乎出现了一些移动的黑点。起初，沈夜以为是热浪导致的幻觉。但他用力眨了眨眼，凝神望去。黑点在移动，在漫天黄沙和热浪中，显得格外突兀。是动物？还是……人？
希望如同火星，瞬间点燃。沈夜不知从哪里生出一股力气，加快脚步，朝着黑点的方向挪去。距离似乎并不近，那黑点移动的速度也时快时慢。他不敢呼喊，生怕惊动未知的存在，只是咬着牙，拼尽最后一丝气力，向着那可能是希望的方向前进。
渐渐地，黑点近了，轮廓也清晰起来。是几匹骆驼！还有……人！是穿着皮袍、戴着毡帽、骑着马和骆驼的人影！是漠北的牧民！
沈夜的心脏狂跳起来，巨大的喜悦和最后的体力透支同时袭来，他脚下一软，连同背上的沈炼，一起摔倒在滚烫的沙地上。眼前阵阵发黑，最后的意识里，是越来越近的驼铃声，和模糊的、听不懂的呼喝声……
……
当沈夜再次恢复些许意识时，首先感受到的是一种轻微的颠簸，以及身下柔软的触感。鼻端萦绕着一股浓烈的、混合着牲畜、皮革、奶制品和烟火的气息。耳边是听不懂的、音调古怪的交谈声，以及驼铃有节奏的叮当声。
他艰难地睁开沉重的眼皮，映入眼帘的，是灰白色的、粗糙的毡布棚顶。阳光从毡房（蒙古包）顶部的圆形天窗（陶脑）斜射·进来，形成一道光柱，光柱中尘埃浮动。他躺在一张铺着厚实毛皮的矮榻上，身上盖着粗糙但厚实的羊毛毯子。肋部和左臂的伤口被重新包扎过，虽然依旧疼痛，但似乎敷上了某种清凉的草药，疼痛中带着一丝麻痒的舒适感。干裂的嘴唇也被湿润的布巾润泽过。
得救了？被牧民救了？
沈夜心中先是一松，随即猛地一惊，挣扎着想要坐起，却发现全身酸软无力。“爹……爹呢？” 他嘶哑着喉咙，用尽力气发出声音。
毡房的门帘被掀开，一个高大的身影弯着腰走了进来。来人约莫四十来岁年纪，肤色黝黑，脸庞方正，颧骨突出，是典型的漠北牧民长相。他穿着厚重的羊皮袍子，腰间束着皮带，头戴一顶翻毛皮帽，眼神锐利而警惕，打量着沈夜。他身后还跟着一个皮肤黑红、脸上有两团明显高原红、约莫十五六岁的少年，好奇地探头探脑。
“你醒了。” 来人开口，说的竟是带着浓重口音的汉语，虽然生硬，但足以听懂。他走到矮榻边，居高临下地看着沈夜，“汉人？从哪里来？怎么伤成这样？那个老的，是你什么人？”
一连串的问题抛来，带着毫不掩饰的审视和戒备。沈夜心中一凛，知道此刻绝不能暴露身份。锦衣卫指挥使父子，朝廷通缉的要犯，这个身份在漠北也绝非安全。他强忍着身体的虚弱和心中的警惕，挣扎着半坐起来，用沙哑的声音，尽量平稳地回答道：“多谢……多谢恩人救命之恩。我们……我们是中原行商的伙计，遇上了沙暴，又遭了马贼，货物被抢，同伴失散，我爹……我爹为了护我，受了重伤……我们侥幸逃出，在戈壁上迷了路……” 他编造了一个在漠北常见的、合情合理的遇难理由，声音虚弱，带着劫后余生的惊惶和后怕，倒也有几分可信。
那牧民头领（沈夜猜测他是这个小型牧民家庭或部落的头人）眯着眼睛，仔细打量着沈夜，目光在他虽然破烂但质地尚可（原本是锦衣卫的劲装，如今已成碎布）的衣衫，以及他手上、脸上那绝非普通商贩能有的、新旧交叠的伤痕和老茧上扫过，显然并未全信。但他没有继续追问，只是沉声道：“我是***，这片草场的牧人。你的父亲，伤得很重，高烧，伤口溃烂。我的妻子给他用了草药，但能不能活，要看长生天和你们自己的命。”
“多谢***头人！” 沈夜连忙道谢，急切地问，“我爹……我爹现在在哪里？他怎么样了？”
“在旁边的毡房，苏合在照看。” ***指了指外面，“你的伤也不轻，肋骨断了，手臂也伤了，需要静养。” 他顿了顿，语气带着警告，“不管你们是什么人，从哪里来，到了我的毡房，就要守我的规矩。养好伤，能走了，就离开。不要给我们带来麻烦。” 说完，他不再多言，转身带着那少年出去了。
沈夜知道，对方并未完全相信自己的说辞，但至少暂时提供了庇护和基本的救治。在这广袤而排外的漠北，能遇到懂汉语、肯施救的牧民，已是天大的幸运。他不敢奢求更多。
他挣扎着下榻，脚步虚浮地走出毡房。外面是几顶灰白色的圆形毡房，围成一个临时的营地。几匹健壮的马匹和骆驼拴在木桩上，悠闲地咀嚼着干草。几个穿着厚实皮袍的妇女正在忙碌，有的在挤马奶，有的在晾晒肉干，还有几个孩子在空地上追逐玩耍。远处是连绵的草场（虽然此时已近深秋，草色枯黄），更远处是起伏的山峦。空气清冷，带着草料和牲畜粪便的气息，天空高远湛蓝。
这就是漠北牧民的生活，简单、艰苦，却充满生机，与地底那黑暗、压抑、步步杀机的世界，恍如隔世。
***的妻子，一位身材敦实、面色红润的妇人（想必就是苏合），从另一顶毡房中走出，看到沈夜，用生硬的汉语说了句：“你，不要动，休息。” 然后指了指那顶毡房。
沈夜连忙点头致谢，掀开帘子走了进去。毡房内光线昏暗，弥漫着草药的苦涩味道。沈炼躺在一张厚实的毛皮上，身上盖着羊毛毯子，胸口和手臂的伤口被干净的布条包扎着，上面敷着捣碎的绿色草叶。他依旧昏迷，脸色潮红，呼吸急促，但似乎比之前平稳了一些。一个穿着旧皮袍、头发花白的老妇人，正用湿布巾擦拭他的额头。
看到沈夜进来，老妇人抬起头，浑浊的眼睛看了他一眼，用沈夜听不懂的漠北语低声嘟囔了几句，继续手里的动作。虽然语言不通，但沈夜能感受到那动作中的善意。
沈夜跪坐在沈炼身边，握住父亲滚烫的手，低声呼唤：“爹，爹，你能听到吗？我们得救了，在漠北牧民的毡房里，安全了……”
沈炼毫无反应，只有胸膛微弱的起伏，证明他还活着。
接下来的几天，沈夜和沈炼就在***一家的毡房里安顿下来养伤。沈夜年轻，身体底子好，加上那奇异的、与“地”相关的内息在绝境中突破后，似乎对伤势恢复有着潜移默化的滋养作用，他的伤势恢复得很快。断裂的肋骨在***用木板和皮绳简单固定后，疼痛逐渐减轻。左臂的伤虽然严重，但好在没有彻底断裂，在草药敷治和静养下，也慢慢好转。只是内息枯竭，需要时间慢慢恢复。
他主动帮忙做一些力所能及的活计，比如帮着捡拾牛粪（燃料）、照看牲畜、修理简单的器具。他沉默寡言，手脚勤快，很快赢得了***妻儿（那个叫其其格的女儿和叫巴图的少年）的一些好感，也稍微降低了***的部分戒心。沈夜从***一家零星的汉语交谈和手势比划中，了解到他们是属于一个较大部落的分散牧户，此时正赶着牲畜在秋冬草场之间转场，在此地临时驻扎。***懂汉语，是因为年轻时曾随商队去过几次边关互市。
沈炼的情况则要严重得多。他年纪大，伤势重，内腑受损，伤口感染引发的高烧持续不退，时而昏迷，时而清醒，但清醒时也极为虚弱，说不了几句话。苏合和老妇人（***的母亲）用尽了她们所知的草药和土方，也只能勉强稳住他的伤势不再急剧恶化，但要痊愈，需要更好的医药和长时间的静养，在这缺医少药、逐水草而居的漠北，几乎不可能。
沈夜心急如焚，却无可奈何。他只能日夜守在父亲身边，用湿润的布巾为他降温，小心喂他喝下挤来的新鲜马奶（这是牧民能提供的最有营养的食物），用自己那恢复缓慢的内息，尝试着渡入父亲体内，虽然效果微乎其微，但总能感觉到沈炼的气息似乎能因此平稳一丝。
这一天傍晚，沈夜正在毡房外帮着巴图修理一副坏了的马鞍，***骑着马，从远处巡视回来，脸色有些凝重。他下马后，将沈夜叫到一边，避开其他人，压低声音，用生硬的汉语问道：“你们，真的是行商遇袭？”
沈夜心中一紧，面上却保持平静，点了点头：“是，***头人为何这么问？”
***盯着他的眼睛，沉声道：“前几天，东边来的商队说起，南边（指中原方向）的朝廷，好像出了大事，正在边境和各处关隘，严查过往行人，尤其是汉人，像是在找什么人。还画了图形，到处张贴。” 他顿了顿，意味深长地看着沈夜，“你们出现的时间，太巧。而且，你的样子，你的伤，还有你爹……不像普通的商贩。”
沈夜的心脏狂跳起来，脸上却不敢露出分毫异样，只是苦笑道：“头人明鉴。我们的确只是普通行商，遭了难。至于朝廷查人……或许是边关有了什么变故，与我们这些落难之人无关。头人若是不放心，等我能走了，就带着我爹离开，绝不连累恩人。”
***看了他半晌，摇了摇头：“我不是要赶你们走。长生天教导我们要帮助落难的人。我只是提醒你，如果你们有什么麻烦，最好早点告诉我。这里虽然是漠北，但朝廷的鹰犬，有时候也会伸过来。我的部落，不想惹麻烦。”
沈夜连忙躬身：“头人恩情，没齿难忘。我们父子确是落难之人，绝无任何不法之事，更不敢连累恩人部落。待我爹伤势稍稳，我们立刻离开。”
***点了点头，没再说什么，转身进了毡房。但沈夜的心，却沉了下去。朝廷果然没有放弃追捕！通缉的图形恐怕早已传遍边关！自己和父亲的画像，说不定就在某个关隘贴着！***虽然暂时没有深究，但疑虑已生，此地绝非久留之地。
他必须尽快想办法弄到药物，让父亲脱离危险，然后……然后怎么办？返回中原是自投罗网。留在漠北？语言不通，身份敏感，同样危机四伏。而且，苏姑娘、萧离他们生死未卜，“人”字卷下落不明，朝廷、江湖、乃至那些隐藏在暗处的势力，恐怕都已因“天机图”而风起云涌……
沈夜望着天边如血的残阳，和远处被暮色笼罩的、苍凉无垠的戈壁草原，心中一片沉重。重见天日，只是脱离了地底的绝境。而在这广袤的人间，在这漠北的风沙之中，新的危机和抉择，已然悄然降临。父亲的伤势，自身的处境，外界的风波，如同无形的枷锁，沉甸甸地压在他的肩上。
漠北牧民的毡房提供了暂时的庇护，但这庇护脆弱而短暂。他必须尽快恢复力量，找到出路。养伤，恢复，然后……是继续隐匿，还是冒险一搏？沈夜的目光，投向南方，那是中原的方向，是家的方向，也是龙潭虎穴的方向。