李善的嘴唇动了动，一个字也说不出来。
林凡那几句诛心之问，像一记记重锤，砸碎了他心里那座名为“圣贤教化”的牌坊。
强国筋骨，百倍效率，百发百中……
这些词汇，哪一个不比锦绣文章更能撼动人心？哪一个不比之乎者也更能决定一个王朝的兴衰？
他身后的一个御史凑近，声音压得极低，带着颤抖。
“大人，此物……若用于运河漕运，疏通河道……”
另一名内阁属官的呼吸也变得粗重起来。
“何止漕运，若是北境修筑长城，南疆开山辟路……此等神力，简直……简直匪夷所-思！”
李善听着同僚的低语，看着远处那个埋首于图纸和零件之间的严嵩，再看看自己那个只会哭诉的儿子李默。
他忽然感觉一阵天旋地转。
他看不懂了。
他真的看不懂这个世界了。
林凡将李善和他身后众官员的失魂落魄尽收眼底，他知道，火候到了。
他向前一步，站上一只结实的木箱，声音不大，却清晰地传遍了整个场地。
“诸位，安静！”
喧闹的场地瞬间静了下来，所有人的目光都汇集到他身上。
“李大人，还有各位大人，你们今日前来，是为巡查。林凡也正好，借此机会，向各位汇报一下我格物学院第一阶段的教学成果。”
他张开双臂，仿佛要拥抱这片充满了汗水与机油味的场地。
“通识教育，到今天，正式结束！”
“什么？”
“结束了？”
学子们顿时炸开了锅，交头接耳，满脸都是疑惑。
林凡抬手虚按，喧哗声再次平息。
“所谓通识，就是让你们明白，格物之理，是撬动世界的根本！现在，你们已经摸到了门。接下来，就是真正的考验！”
他的目光变得锐利，扫过在场的每一个人，包括李善和那些京城来的官员。
“终极考核：造船！”
“轰！”
这两个字仿佛一道惊雷，在人群中炸开。
“造船？林院长没说笑吧？”
“那可是工部神机营里最顶尖的匠师才能碰的东西！”
“用我们这些……才学了几个月的人去造船？这怎么可能！”
李善也猛地抬头，他身边的官员们更是面面相觑，脸上写满了荒唐。造船，那关系到国之根本，岂是儿戏！
林凡对众人的反应毫不意外，他继续说道，声音里带着一股不容置疑的力量。
“不是普通的船！”
他一字一顿，声音清晰无比。
“我要你们，以小组为单位，设计并制造一艘，由蒸汽机驱动的小型明轮船！”
蒸汽机……驱动？
一个不需要风帆，不需要纤夫，仅靠烧开水就能自己跑的船？
学子们想象着那个画面，一个个张大了嘴，眼神里充满了震撼和向往。
“考核要求：船体须能搭载十人，且能在归墟岛外海，逆风航行！”
“考核，自然有奖惩！”林凡的语气一转。
“优胜小组，所有成员，将直接晋升为归墟技术院的二级研究员！你们将拥有独立的实验室，最好的设备，最丰厚的月钱，以及，接触归墟岛最核心技术的资格！”
话音刚落，许多学子的眼睛瞬间就红了。
独立实验室！核心技术！
这条路，和科举完全不同，却同样通向青云之巅！
“至于失败者……”林凡的声音冷了下来。
“所有考核不合格的小组，视为淘汰！你们在归墟岛的学业，到此为止！”
“收拾行囊，遣返回乡！”
全场，死一般的寂静。
天堂，地狱，只在一念之间。
“现在，自由组队！”林凡宣布，“每组上限十人！考核时限，一个月！”
“开始！”
随着林凡一声令下，沉寂的场地瞬间变成了沸腾的菜市场。
“王二狗！狗哥！算我一个！我力气大，以前在铁匠铺当过学徒！”
“王二狗，我跟你一组！我爹是县学的算学教谕，我心算能力强！”
刚才还被人讥讽为“乡巴佬”的王二狗，此刻成了最炙手可热的人物。他被一群人团团围住，黝黑的脸涨得通红，不知所措。
赵破虏那边的北境军士卒则简单得多，他扫了一眼自己的几个副将，几人互相点点头，一个坚实的团队瞬间成型。
整个场地乱成一团，有人在大声推销自己，有人在拉拢昔日的好友。
“我会木工！”
“我会画图！”
在一片喧哗中，只有一个人被彻底孤立了。
李默。
那些刚刚还围着他，向他父亲哭诉的官宦子弟，此刻都像躲避瘟疫一样绕着他走。
他们用脚投票，告诉了李默一个残酷的现实：在这里，他户部侍郎的爹，和他自己，一文不值。
李默的脸一阵红一阵白，他攥紧拳头，指甲深深地陷进掌心。
他看向自己的父亲，希望得到一丝安慰或支持。
但李善只是怔怔地看着那台“神力五号”，又看看远处正激烈讨论的学子，仿佛根本没有注意到自己儿子的窘境。
李默感到一阵冰冷的绝望。
就在这片混乱的中心，有一个人，仿佛身处另一个世界。
严嵩。
他没有参与任何组队，也没有理会任何喧嚣。
他只是走到那台尚未完工的吊臂旁，拿起一张空白的图纸，用炭笔在上面飞快地勾勒着什么。
船体结构，龙骨设计，明轮的传动方式，蒸汽机的安放位置……
无数的念头在他脑海中碰撞，组合，形成一个初步的构想。
过了许久，他停下笔，抬起头。
他穿过喧闹的人群，人们下意识地为他让开一条路。
他径直走到了垂头丧气，如同斗败公鸡一般的李默面前。
李默看到他，身体一僵，以为这位曾经的状元郎是来羞辱自己的，下意识地后退了一步。
严嵩停下脚步，他身上那件沾满油污的灰色学徒服，此刻在李默眼中，却比当年的状元红袍还要刺眼。
他看着李默，眼神里没有嘲讽，没有怜悯，只有一种近乎冷漠的审视。
然后，他开口了，声音平淡。
“还想不想留在归墟岛？”
李默猛地抬起头，愕然地看着他。
严嵩没给他思考的时间，将手里那张画着草图的纸递了过去。
“想，就过来帮忙。”
这不是请求，更像是一个不容置喙的通知。
李默呆呆地看着那张画满了奇怪线条和符号的图纸，又抬头看向严嵩的脸。
那双曾经写尽风流文章的眼睛里，此刻闪烁的，是齿轮咬合的冰冷光芒。