顾存去倒水的功夫，褚榆已经坐上正殿门廊上，伸长腿慢悠悠看那棵槐树。
身后传来不紧不慢的脚步声，一只水碗从身后伸过来。褚榆看也不看接过仰头喝了一口，将碗往身后一塞。
顾存放回碗，越过门槛歪在墙边。
“你什么都懂，做短工的主家，为何不要你做了？”褚榆漫不经心问。
顾存神色一凝，语气平淡：“不讨喜。”
“这样啊，”褚榆拧着眉，似在思量，“那也合情合理。”
顾存斜倚在墙上，唇线紧抿，闷笑从他唇边溢出：“你也认为我不讨喜？”
这话一出，褚榆才意识到自己话中的歧义，她赶忙摆摆手：“不不不，我是……替你可惜。”
“可惜什么？”顾存歪着头，像是在等她圆一个像模像样的谎。
褚榆无意识捻着衣角，半天才憋出一句：“再也看不着那些书了，若是我也能看一些便好了。”
这话说的半真半假，对他看不着书惋惜是假。
艳羡是真。
顾存显然没料到她能说得出这话，不解地挑眉问：“你想看书？”
“那是自然，”褚榆拍拍手上的灰，提起一旁的布袋，自嘲道，“只是我没你好命。”
布袋被她挂在肘弯，她学着顾存的模样挑眉：“回了。”
顾存看着那抹远去的背影。
她的脚步比往常稍快些，偶尔小跳两步。走出十几步蓦然回望，朝他摆摆手。
顾存抬起下颌，算是回应。
那点微光在浓墨的暮色里，渐行渐远。
他肩仍抵着墙，环胸回味方才她的话。
-
褚榆回家时，何叶与兰翠还没个信。
青荔带着小丫疯玩一圈回来，全身上下都是泥点子。褚榆只好烧水替两个小丫头收拾干净，才得空去做饭。
灶房升起炊烟，蜿蜒而上。远处小径上，一前一后的身影走得极慢。
“娘！”
褚榆刚盛出一碗稀粥，便听见青荔的声音响起。
院门前，两人神色颓败，看起来累极了。
褚榆收回迈出灶房门的半步，折回身，又盛了两碗粥，稠稠的，整锅米粒几乎都在里头。
平复好心绪，她才端着粥进了正屋。
“娘，兰翠姐，饿坏了吧。”褚榆将碗分别推到两人跟前。
兰翠睫毛轻闪，微不可见地吐出气，何叶替青荔捋捋发丝，同样一言不发。
“先喝一口，暖暖身子。”褚榆端起碗递给何叶。
何叶扫过她，伸手接过喝了一口。
褚榆不再多话，回到灶房重新盛两碗给青荔和小丫。
这顿饭吃得格外静，一向爱叽叽喳喳的青荔也在这样低沉的气氛下说不出话，只是眼珠滴溜溜转个没完。
褚榆咽下两口饼，胡乱喝了一碗稀粥，便回到灶房蹲在土灶下烧水。
灶膛内赤橙的火焰舔舐着锅底，偶尔迸发一声炸响。
两人颓败而返，情况便已十分明朗。
王栓自小长在这片地方，本就有些根基，哪儿容两个外来女子肆意？
掀开锅盖，热气将褚榆眼前变得模糊一片，瞧不清晰。只听得见锅内的水冒着泡泡，咕嘟咕嘟的。
端着木盆去西屋时，何叶正埋头赶活，兰翠在一旁理着丝线，目光呆滞。
听到声音，何叶先一步回过神：“搁着吧，你也累了一天，早些歇着。”
“娘，事情……”她还是没忍住问出口。
在一声声叹息中，褚榆这才知晓全貌，
王家早早托人递话，说兰翠偷人被休、怀恨诬告。县衙甚至都没有传兰翠过堂，直接不予立案。
至于纺车，只一句“依俗办理”。
此刻状纸搁在兰翠手边，皱皱巴巴。
褚榆胸口像压了块大石头，让她喘不上气。
她接过兰翠掌心的丝线，道：“我们再想其他法子。”
“罢了……”兰翠眼眶立时便红了，“县太爷驳了我的状纸，我还能如何呢？难不成当真告到上京去。”
她啜泣着：“我都打算……”
她顿住，不再出声。
屋内重归寂静，门外是两个小丫头肆意嘻笑。
褚榆思索半晌，犹豫着开口：“若是……我们也能有说得上话的人，会不会好办些呢？”
“说得上话的人？”何叶摇摇头，“我们若有说得上话的人，便不会得这般结果。”
褚榆总觉得哪处不对，好像有什么重要的人没想起来。
忽然，她灵光一闪。
“娘，我记得镇上沈员外的夫人，是不是同您关系极亲厚？”
何叶思虑一瞬，眼中亮起光：“正是，我怎么把这茬忘了。”
兰翠不解：“这事儿沈员外能帮得上忙吗？”
沈员外虽是镇上数一数二的富商，可要让他因为这些琐事同县太爷攀上关系，怕是难。
“不是不是，”何叶赶忙摆手，“沈夫人的胞兄在县衙做文书，她嫂嫂同县太爷家的夫人是自小的玩伴，前些日子还说她嫂嫂瞧我的花样子描得好，让我帮忙绘几幅呢。”
“那她能替我们递话吗？”褚榆心跳不由得加快。
若搭得上县太爷的夫人，哪怕提一两句，事情说不定都能有转机。
“沈夫人倒是好说话，但这事……”何叶顿了顿，“明日先去探探口风。”
窗外夜色朦胧，月半面朝西，缓缓坠下。
镇上离固水村约半个时辰路程，褚榆跟着何叶过了石桥进镇口，街上人不少。
卖菜的挑着担子，打铁的敲着砧子，布庄门前挂了一排五色料子，随风飞扬。
走过巷口，褚榆忽然脚步一顿。
巷子里，有个人影一闪而过，身形高瘦，低头走得极快，侧脸一晃，衣摆掠过拐角看不见了。
她想仔细瞧瞧，却听何叶在前头催叫：“快点，别磨蹭。”
褚榆收回目光跟上去，那点熟稔被抛诸脑后，再也想不起来。
沈家宅子在镇东头，三进的院子，门脸不算大，只收拾得干净。
何叶常来，跟门房说了来意，门房通报一声便领着进了门。
沈夫人坐在花厅。四十来岁，圆脸，眉眼和气，穿着家常的褂子，头上别着一只素簪。
状纸递给她身侧的嬷嬷，嬷嬷展开给她看，越往后眉头皱得越深。
“两月前听婆子嚼舌根，说厨娘家守寡的弟媳嫁到固水村去，
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难不成便是这桩亲？”沈夫人撇了一眼一旁的嬷嬷。
褚榆听着倒是有些迷糊。
两月前？兰翠被赶出来，也不过一个多月。
嬷嬷弓腰答：“老奴只知有这回事，至于是不是王家，还真不知。”
沈夫人多半是记岔了。
褚榆想着，瘪瘪嘴。
沈夫人叹了口气：“这事，按说县衙是该管。休妻可以，哪有扣下嫁妆的理？殴打妻弟那也是伤人之罪。只不过如今被王家抢先递了话，县衙办案之人多半……”
她话未说尽。褚榆攥着手心想开口，被何叶投来的目光制止。
沈夫人端起茶轻嘬，思索一瞬又道：“状纸你让兰翠再递，我给我哥哥递句话，先把状纸找出来，别让人销了。再托我嫂嫂见一见县太爷的夫人，她俩自小的情份，托她吹吹枕边风，等县太爷重新过问案子，再把兰翠娘家弟弟的伤证递上去，估摸还有转圜余地。”
这话一出，两人那颗心可算落在实处，站起来便要行礼，不料被沈夫人按住。
“别别别，我跟你认识这些年，你绣的活计我穿了用了不知多少，这点忙不算什么。”
何叶惭愧极了，忙道：“夫人瞧得上我的东西是我的荣幸，如今帮了这么大忙，我真不知如何……”
“我们不说这些，”沈夫人摆摆手，“快坐，吃盏茶。”
两人重新落坐。褚榆捧着碗听她们说话，眼睛无意间往外瞟。
花厅后头有个小花园，打理得精巧。靠墙叠了一座假山，山石嶙峋，有泉水从石缝涌出，顺着石阶淌下，汇入浅池。
池边架着一架小水车，轮叶被水流冲转，水被带上去，再顺着竹管流回假山顶，重淌下来，如此循环。
水车慢悠悠转，咿咿呀呀地响着。
褚榆的目光被黏在上面。
轮子转得不太均匀，水转两圈便从轮叶缝隙漏出去。她定睛一看，轮轴那头的轴承被磨偏，轮叶吃水深度不一致，重的那头一直拖后腿。
她看得入神，忽然感觉有人拽她的袖子，她才回过神。
只见沈夫人正笑吟吟看着她：“你家姑娘瞧什么呢？”
何叶正要答话，褚榆先开口：“夫人，水车的轮轴磨偏了些。”
沈夫人顺着她的目光定睛瞧，大约是没瞧出什么。
“那是我哥哥送来的，样子是好看，只是不太中用，修了好几回。”
褚榆盯着看了几息，腹诽：若能在轮轴加上限位的铜环，把轴心固定住，转起来便匀了。
“褚榆。”何叶又叫了她一声。
等她收回目光，沈夫人正端着茶，朝她挑眉。
“夫人，”褚榆开口，“可以在轴心加枚铜环，卡住便稳了。”
沈夫人端茶碗的手停住：“铜环？”
“是，内径可比轴粗半分，套上去用锉刀把外沿修圆，轴心便不晃。”褚榆道。
沈夫人放下碗，饶有趣味地打量她，褚榆心莫名晃起来。
人家这么大宅院，自然有管家操心，哪儿轮得着她说三道四。
这要是再惹她不快，兰翠的事……
她脑中转一百个弯，正准备开口致歉，只听沈夫人朝身侧唤了一声。
“刘嬷嬷。”