“老爷的三个儿子里，大爷二爷都很平庸。生意交给他们，他们做不出半点起色。”
“唯独少爷，自小就聪明绝顶，出类拔萃。老爷把全部指望都放在他身上了。若不是少爷执意投军，老爷早就想把家业全交到他手里了，所以大房二房心里都攒着气呢。”
“少爷不让他们来西院，他们还是日日来打探。大少奶奶一向心狠手辣。您千万不能和她多接触，她会害了您的。”
“二房也是一样。二爷对少爷很好，可二爷已经不在了，留下二少奶奶孤儿寡母，他们须得为自己筹算。因此，东院给的每一件东西都不能要，说的每一句话都不能信。”
乔愈听得后背泛起一层冷汗。
他哆哆嗦嗦回到堂屋。
想和沈韫章说话，但床边的松柏示意少爷已经睡下了，他便噤了声，蹑手蹑脚走到床边，看沈韫章入睡后仍皱起的眉头。
这是他第一次正大光明地看少爷。
目光在少爷的脸上缓慢逡巡了一圈，才后知后觉地发现，少爷竟然这般俊朗。
病气都遮掩不住的俊朗。
如果乔愈这时候认书识字，他应该会说少爷剑眉星目，有世上最俊俏的眉眼，但他现在什么好听的词都不会说。他只是想起小时候爹带他赶集，在书摊上看过一册少年将军像。
少爷就像那个英武的少年将军。
少爷年纪也不大，病重到这个地步了，还要背负了那么多。
他陡然一阵鼻酸，不忍地背过身去。
书文把中午的饭菜热了热，带着乔愈去厢房吃了饭，怕乔愈闷得慌，问他要不要在院子里走一走。可乔愈摇头，他执意回到堂屋。
关了门，屏声敛足地走过去，坐在脚踏上，两手搭在床沿，静静望着沈韫章。
少爷的气息好微弱。
明明呼吸着，胸膛却看不出起伏。
把我的寿命借一些给少爷吧，乔愈双手合十，在心里拜了拜，诚心诚意地祈求。
不知过了多久，一道声音兀然响起，打断了乔愈的祈祷——
“拜神若是有用，我早就好了。”
乔愈泪朦朦地睁开眼，看到本该熟睡的沈韫章正一脸平静地望着他。
他的唇瓣翕动了几下，抽噎着说：“少爷，我错了。”
沈韫章缓声说：“你是错了。”
乔愈越发惭愧。
片刻后，沈韫章又说：“但也没人教过你，什么是对的。”
乔愈愣住。
“乔愈，”沈韫章第一次叫乔愈的名字，“你要做好准备，这段日子我只能这样对你。”
乔愈没有懂。
“只有这样，”沈韫章咳嗽了几声，声音哑了些，“我死后，他们才能放你走。”
一句话平地惊雷般地落下来，把乔愈的心砸出一个洞来。沈韫章的好转瞬即逝，坏却表现得理所当然，说出这样戳人心窝子的话，眼神却还是那股拒人千里的冷漠。
乔愈更想哭了。
“忍忍吧，”沈韫章阖了阖眼，“我也没多久了。”
话音刚落，乔愈扑上来，抱住了他的手。
一张温热的脸埋在沈韫章的胳膊上，因为抱得太紧，沈韫章能清晰感觉到他尖尖的鼻头，闪动的睫毛、还有因为抽泣而颤抖的唇瓣。很快，他又感到滚烫的眼泪迅速洇湿了他的绸衣，那湿润的触感在不断地蔓延。
失神的片刻里，沈韫章的脑海中莫名浮出一个念头——原来他的身体还是有知觉的。
转念又想，这小东西哪来这么多的眼泪，怎么一天一夜都流不完？
“少爷会好的。”乔愈哭着说。
“你白天可不是这么想的。”
“没有。”
“我当着那么多人的面罚你，你没有一刻盼着我死？”
“没有，我发誓我没有！我只盼着少爷快点好，哪怕用我的一半寿命去换也好。”
沈韫章怔了怔，失笑道：“你先把你自己顾好吧。”
乔愈哭得更凶了，鼻涕眼泪不管不顾地蹭了沈韫章一袖子。
“乔愈，”沈韫章又一次叫他的名字，语气已经添了些不耐烦，“再掉一滴眼泪，今晚就去院子里打地铺。”
这话对贫苦出身的乔愈似乎没什么威慑力，他还在哭，沈韫章顿了顿，又说：“明早也没有小笼包吃。”
乔愈立马抬起头，睁着一双泪盈盈的眼睛望向沈韫章，还眨了眨，生怕泪珠掉下来。
“少爷。”
沈韫章没理他。
乔愈举手发誓：“我跟您保证，从今往后，我不会再和院外面的人有来往了，不会跟他们说话，也不会收他们的东西。”
沈韫章目光沉静，没说好也没说不好。
乔愈虽然才和他相处了一天一夜，但经过几回哭闹，也渐渐摸清了他的脾气。
少爷的沉默就是同意，就是不和他计较了。
他心口一松，吸了吸鼻子，笑容重新挂回到脸上。
“少爷，我有一件事想要拜托你。”
沈韫章望向他。
乔愈凑近了些，花猫似的满是泪痕的脸，一下子凑到沈韫章眼前，他自己还恍若未觉，神神秘秘又一脸认真地说：“少爷，以后若是要在别人面前骂我，能不能事先……事先知会我一下？我胆子实在很小，会……会吓破的。”
他想了想，“少爷可以摸一下床边，或者叩一叩床板，我心里就有数了，就不会怕了。”
他觉得自己的法子很妥帖，还有点小聪明，满心期待着沈韫章的应允。可沈韫章不仅没有夸奖他，还一口回绝：“不行。”
乔愈沮丧地扁起嘴巴。
半晌，还想争取，小声问：“为什么？”
“你只有真的怕了，别人才相信。”
乔愈倒没想到这一层，被沈韫章这么一说，蓦然有些后怕。
可转念又想，少爷凶起来更可怕。
少爷总是让他滚，当着所有人的面骂他，眼神凶狠得他根本分不清少爷是想保护他还是单纯厌恶他。不过两者相较，还是小命更重要，他只能委屈巴巴地点头，说：“也是。”
他用自己的袖摆抹了把眼泪，一声不吭地下了床，浸了条帕子，给沈韫章擦干净袖子，又用干布洇了一遍。怕沈韫章着凉，还把他的手臂放进被窝里，重新给他盖好被子。
沈韫章沉默地看着他的一举一动。
模样蠢蠢笨笨，做事还挺利索。
忙完了，乔愈又坐回到脚踏上，两条胳膊交叠搭在床沿，歪头望着沈韫章，轻声说：“少爷，您继续睡吧，我在这里守着您。”
“我为什么要你守着？”
“因为……”乔愈被他问住了。
少爷不需要他守着，是他需要少爷。
“我想陪着少爷。”他小声说。
“你看着我，我怎么睡？”
乔愈连忙低头，把脸埋在臂弯里，瓮瓮闷闷的声音传了出来，“这样、这样就好了。”
沈韫章看着他脑后的头发，那朵红花不知道什么时候被他弄掉了，只剩一个小小的圆髻，还没半个拳头大。亏得藕荷手巧，换个人还真不一定知道如何对付这么短的头发。
眼下移风易俗，男子都剪了长发，留一寸来长，梳成中分或偏分，还要用发蜡抹得油光锃亮，也有些干脆剃个精光。若见谁还拖着辫子或留着长发，是要惹人笑话的。
像乔愈留这么长的，只能说明，压根没人管照他。
没人管照，所以脸色蜡黄，骨瘦如柴，没人管照，所以男替女嫁，只身前来受苦。
沈韫章借着烛光，静静望着乔愈。
乔愈本想守着少爷，等少爷入睡，谁想迷迷糊糊中眼皮愈沉，他先伏在床边睡着了。
还做了一个梦。
他梦到少爷病好了，掀开被子，利利索索地坐了起来，伸了个大大的懒腰。而他仰着头，满心欢喜地看着高大的少爷走下了床，又看着少爷折回来，摸着他的脑袋，说：“乔愈，我的病好全了，你可以回家了。”
“不过，我不会忘记你的。”
“……真好。”乔愈在梦里发出一声呓语。
.
“她真这么说？”
书文站在床边，给乔愈盖上一张毛毯，而后起身，回答沈韫章的问题：“是，大少奶奶的丫鬟嫣红说的，她还说老夫人正在考虑要不要把小少奶奶遣送回去。”
见沈韫章蹙眉沉思，书文又补充：“我也去前院打探了一番，确实有这么一回事。老夫人从咱们西院离开之后，路上说了好几次作孽作孽，又去了佛
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堂诵经，这会儿才出来。”
沈韫章垂眸看了眼熟睡的乔愈。
“我知道了。”
半晌，书文忽然试探着问：“少爷，少奶奶……少奶奶是不是……”
沈韫章抬起眼皮，“你看出来了？”
书文点头。
“藕荷说，少奶奶身量比一般女子高，给他挽发时隐隐瞧见了喉结，还有，她们昨晚给少奶奶备的寝衣里，少奶奶没……没拿……”书文没好意思说，但沈韫章让他说完，他也只好硬着头皮憋出几个字：“束胸马甲。”
“藕荷说那是女子都会穿的。”他补充。
沈韫章对此并不意外，只说：“你们都看出来了，他就更不能久留于此。”
他以拳掩唇，压着咳嗽，吩咐道：“我爹回家的时候，过来通报我一声。”
“是。”
沈如诲直到傍晚才归家。
他下午走访了两家纺厂，都是他之前交给沈兆林打理的。
沈兆林花重金从英国洋行买了十台新式织机，机器进了厂房，人却不会用，只好又高薪聘请了请了一位洋监工。
可那洋人只传授些皮毛，教怎么开怎么停，对机械构造和原理一概无可奉告。
工人们学不会，学会了也用不熟练，成本上去了，产能却迟迟不见起色。把沈如诲气得直骂沈兆林蠢货，堪堪骂了一路。
回到家，刚消气，就听见方伯说，三少爷中午那会儿又吐血了，差点没挺过去。
沈如诲只觉天旋地转，心头灰暗无比。
想他精明强干了大半辈子，坐拥半城的财富，临到老了，竟落得这般光景——大儿子蠢笨，二儿子早逝，三儿子危在旦夕。
偌大的家业，竟无一个子嗣能接得住。
一旁的沈兆林心情更复杂，听管家说前一句，他的后背都绷紧了，结果下一刻又听见“差点”两个字，他大失所望，腰又弯了回去。
管家接着说：“老爷，三少爷对三少奶奶很是不满，他今天当着所有人的面让三少奶奶跪在门口，还冲老夫人发了很大的火……”
沈如诲闻言，重重叹息，“也是我病急乱投医了，不该随意听信元慧大师的话。”
他往西边走，“去看看吧。”
乔愈趴在床边，睡得昏天暗地，好梦坏梦一连做了好几个，完全不知身在何处了。
自打妹妹生病，他寝食难安，常常半夜惊醒，已经好久没有睡得这般沉了，脸热热的，像在云端浮着。忽然间，他听到一道熟悉的声音由远及近，跃进堂屋，在他耳边响起。
“老爷回来了。”
是书文。
他小跑进来，语气带着喘。
乔愈迷迷糊糊地醒过来，揉了揉眼，又听到书文说：“老爷往咱们这儿走了。”
他立马清醒了，正要起身，却发现两条腿压根使不上劲。他一直蜷缩在床边，腿已经麻了，稍稍挪动都酸胀不已。他抬起头，看见沈韫章正靠着高枕翻书，余光扫了他一眼。
乔愈大窘，两手撑在床沿想要坐起来，可胳膊也睡麻了，没什么力气，刚直起身，又跌了回去。就在这时候，沈韫章抓住了他的手。
乔愈一愣，以为沈韫章有话要说，刚要凑近，沈韫章的斥责已经劈头盖脸砸了下来。
“谁让你靠近我的？”
乔愈呆住。
“谁让你待在这个屋里的？”
“成日就知道哭哭啼啼，你到底是来冲喜的，还是来折寿的？没福气的东西！”
乔愈懵了，他刚睡醒，思绪像团浆糊，猝不及防被骂了一通，眼泪又要涌出来。
他下意识抓紧了沈韫章的手。
沈韫章想要抽回，他摇头说不要。
恰好此时，沈如诲带着沈兆林走了进来。
门帘掀开的一瞬，沈韫章最后一声斥骂落了下来：“给我滚出去！去门外跪着。”
他用力挣开了乔愈的手，力道之大就像是要把乔愈甩出去。乔愈慌乱到了极点，少爷的脸色太过冷漠无情，眼神里满是厌恶，他完全分不清少爷是在演戏还是真的生气了。
可就在他的身子往后跌去、沈韫章的手即将松开的一刹那，他分明感觉到——
沈韫章那微凉的食指指尖，在他的掌心，飞快地点了两下。