夜色凉如丝绸，轻铺在繁闹畅旺的城下，夜市人流如织。
梅月一直关注着辛芒的一举一动，见她先是买了张丹鹿城的地图，又用朱砂在上面圈圈画画，念念有词，问她却不理人，只说“这是秘密”。
现在，梅月又跟着辛芒走到大街上，见她在客栈后面挑了块地，抱着一桶朱砂，跟不要钱似的泼在地上，不知在画什么。
有人看见了，不解道：“姑娘你这是干嘛呀？”
辛芒淡定道：“为客栈辟邪。”
一通忙活后，辛芒直起腰，拿出地图看两眼，接着往下一个圈起来的地点走去，那是城主府。
“你到底要做什么？”梅月也忍不住问了，她知道辛芒是个有些抠搜的人，哪会这么大方免费客栈辟邪？
“你早晚会知道的。”辛芒还在卖关子，“现在我需要你帮忙，从你家客栈开始到城主府，这段路的每一道锁都需要你去探一探，顺便把朱砂撒成一条线。”
“为什么？”
“照做就好，无需多问。”
梅月只得来来回回地卷朱砂，撒到全部的锁上，可将她累坏了。
画了一路，还剩半桶朱砂，就到城主府大门了。此刻这里灯火通明，不少人拿着张告示受尽礼待，从容走入城主府。
辛芒双手被染红，衣角也沾了朱红，又抱着半桶朱砂，看起来模样古怪。她刚踏上石阶就被拦下，守门的士兵持长枪喝道：“这是城主府，闲杂人等速速离去！”
辛芒无所畏惧：“城主不是要找收魂师吗，我就是，让我见城主。”
“你？”士兵显然以为她在蒙人，“你连张告示都没有，怎么证明你是收魂师？今夜是城主亲自选人，你个小姑娘别捣乱！”
告示？原来其他人手里拿的纸就是告示。
梅月解释道：“辛芒，这的确要揭榜的，算个凭证。你早说要应征收魂师啊，我就提醒你去撕一张来了。”
城门距此可有段路程，一来一回恐怕就迟了。
辛芒脑筋一转，往人流多的另一头去了，混在人堆里，眼疾手快地偷来一张别人的手里的告示，再混进人堆里，不理会那无辜之人的喊叫。
“快快快快快快快！快跑啊！”梅月急道，可千万别被追上了呀！
辛芒像一阵风似的掠过城主府大门，随手将告示拍在收榜的士兵手里，快步跟随人流前往城主特意为收魂师打开的院子。
先前赶她走的士兵瞧见她了，喊了声准备截住她，但又不能擅离职守，只能愤愤骂了句：“这死丫头，净胡闹！”
辛芒缩在人流里，但没人想靠近她，生怕被朱砂染脏。辛芒乐得自在，好好喘了口气，阔步前进。
所有揭榜的收魂师都聚在一个院子等待，有持兵器定立的士兵维护秩序，是以人群纷嚷却没出大乱子。
“我都紧张死了。”梅月回到手套里，不敢在这么多收魂师面前显露，怕被看见。
“我看用不着紧张。”辛芒讽道，“丹鹿城就算再富庶再海纳百川，也不可能一下子出这么多收魂师，又不是秋风扫落叶，一吹一大片。你快去吧。”
梅月带着朱砂将城主府的门锁画一条红线。
她刚一走，辛芒后背就被人拍了一下，转身一看是个身着紫衣的年轻女子，墨发束着，半垂在背后。她冲着辛芒绽开笑脸：“姑娘，你在跟谁说话？我叫祝姚，也是收魂师。”
这整个院子里恐怕只有辛芒与她两个女子，辛芒一进来，祝姚的目光便锁在她身上了，越过重重人影来打招呼。
见到陌生人的辛芒还是拘谨的，她回以僵硬的笑容，略有防备：“我是自言自语。”
祝姚转到她正面，颇为兴奋：“原来如此，你叫什么名字啊？”
“我叫辛芒。”
“你姓辛？”祝姚眉眼轻扬，很是吃惊，“你知道辛桐吗？她是最有名的收魂师，你是她什么人吗？”
辛芒淡淡道：“我是她女儿。”
“当真？”祝姚一听更开心了，连忙介绍起自己来，“我从南亭去西州就是为了拜访辛大师，顺道请教一番技艺。此番你我有缘相聚于此，祝某想恳请辛姑娘代为引荐。”
辛芒愕然，萍水相逢，这便算有缘吗？而且她消息也太不灵通了吧。“可我娘三年前已经过世了，你不知道吗？”
“啊？”祝姚瞠目结舌，转而懊悔，讪讪道：“南亭离西州太远，当真是一丝一毫的消息都没有，我师父遣我来时也不曾打听过，若有冒犯，还请辛姑娘海涵。”
辛芒泰然：“无妨。”
这寡淡的两字一出，辛芒本以为寒暄会停止，谁知祝姚是个话匣子自来熟，问题不断：“辛姑娘来丹鹿城不是专程来揭榜的吧？虽然赏金很高，但你一定不是庸俗的人，莫非这城里有看不见的鬼魂，需要你亲自动手？”
辛芒无奈笑笑：“祝姑娘想多了。我只是途径此地，正缺盘缠罢了。”
祝姚嘴比脑子快：“哦？辛姑娘要去往何处？”说完才意识到有些不分畛域，她打着哈哈找补：“不方便说就不说了，我太没规矩了，辛姑娘别放在心上。”
“不妨事。”辛芒回答的很简单。
梅月一回来便听到她们的对话，不禁插嘴：“你当真不会闲谈，这样答别人怎么接你的话啊？”
接不了就接不了，辛芒不在意，她本就不想多说。闲谈是解闷用的，她一点都不闷，正盘算着怎么把那阵法最快速地画完，分心于事无利。
这三字再一出，祝姚心存满腹疑虑也不好意思提，二人没了话题，互相望望笑笑，陷入等待。
戌时三刻，体态丰腴的城主白眈在一对卫兵的护拥下，掐着宽腰闲庭信步而来，停在正房门前，其部下便将揭榜而来的收魂师们引到他面前，等候他发话。
辛芒和祝姚站在边缘，堪堪能看见城主。
城主直言道：“大家都是收魂师？”
院子里的人不明所以，互相打量，最后又都看回了城主。
城主忽地大笑，眼睛被挤成一条缝，指着密集人群里一个老头道：“那个老丁头，对，就是你，出来。”
众人让开一条道，这位老态龙钟的老丁头便直面城主。城主朝他招招手，说：“过来，走近点儿。”
老丁头颤颤巍巍地踱到檐下，不知城主何意。
城主弯腰道：“老丁头，你都有七十了吧？如此长寿，合该在家含饴弄孙颐享天年，让儿孙孝敬你，怎的还要为了点赏金出来卖命啊？”
老丁头嘴唇翕动，发着“嗬嗬”的声音，好久才说完一句话：“我……我是……是收魂师，清除恶鬼……”
城主轻蔑一笑，打断了他：“哼，扯淡！你是收魂师，我就是天王老子！”他提高嗓门，“众所周知，收魂师都是稀罕人，那些滥竽充数、被赏金迷了眼的，穿的人模狗样就敢揭榜的，快趁我兴致好自觉滚出去，否则等会儿一核查被当众揪出来，可别怪本城主不给你们面子，将你们丢出去！”
他话音刚落，人群便一阵推搡，没多久便轰散不剩几人了。城里百姓都深谙白城主的脾气，看着富态憨厚实则心眼子多狡猾的很，雷厉风行，罚起人来更是毫不留情。大多数人本就是冲着赏金想来碰个运气，既然被识穿了碰了壁，能全须全尾地笑着走出府就算走运了，没得到好处起码也没有损失。
院里还剩七个人，五男二女，四个个年逾不惑，抱着拂尘姿态端庄，三个小的两个抱胸以观，一个提着桶朱砂、着装古怪。
小心驶得万年船，心眼子多的白眈眼珠子转了转，一时竟看不出谁是冒牌的，那便都尊敬着点。他态度缓和，让七人都近前来。
他先点了辛芒：“小姑娘，你这桶里的是……”
辛芒从容道：“朱砂，捉鬼用的。”
几个人的同时看向她，目光惊疑。那个年轻的男子道：“敢问姑娘师从何门呐？”
辛芒：“无门派，我跟我娘学的。”
其余人都嘻嘻讥笑起来，只有祝姚冷着脸，好心提醒：“她娘可是辛桐辛大师，放尊重些。”
他们一听果然就笑不出来了，却还是怀狐疑的目光打量起辛芒。辛桐生前低调，有了她这个女儿后也没有到处宣扬后继有人，是以很多同行都不知她有个女儿。如今偶然碰见从别人嘴里说出来的辛桐的女儿，便一面怀疑一面不敢得罪，纷纷噤声。
那男子又道：“你怎么知道的？”
祝姚：“她告诉我的。”
“这……”
闻言，其他人心里更偏向于她们是在吹牛，没有铁证，冒充的可能性更大。
辛芒心里嗤笑，现如今是不是娘的女儿竟要靠别人来证明吗？难道她自己不就是最有力最直接的证据吗？这天底下会有人罔顾礼法胡乱认娘吗？
“好了好了。”白眈打圆场，“是与不是都不紧要，那些滥竽充数的走了，接下来就该真刀真枪核查了。”
白眈一挥手，手下人便端上一张贡桌，桌上正中摆着一只活公鸡，一碗糯米，一碗黄酒，一把桃木剑。
白眈介绍：“这些是本城主在杂记中
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看到的，捉鬼四件套。各位都自称是收魂师，那就在本城主面前证明清楚，赏金只有百锭，人越少，分的越多。请。”
祝姚道：“敢问城主，可有核查的标准？”
“没有标准，我只留最厉害的几个。”
他没有明说是多少个，几人之间必有竞争。
“我们先来。”
那四个带拂尘穿白色制服的中年人齐声道。他们倏地把拂尘整齐地撇到另一只胳膊上，四人围成一圈为首的一人道：“城主，本派不需要那些。”
随后四人嘴里细碎地念着词，旁人听不清听不懂，只见他们另一手都拿着张红黄三角旗子，拂尘朝旗子画了个圈，四张黄旗便像相互连接一般腾空而起，隐隐有光晕罩在四人身上。
白眈在这一瞬间看入了迷，击节叹赏：“敢问大师们，这是做何用啊？”
四人的首目道：“招魂，只要把鬼招来，就害不了他人。我们四人是天生至阳体，不怕恶鬼。”
一听这话，白眈咧开的嘴瞬间闭合，神情透露着无奈，“那鬼来了，该如何捉鬼啊？”
那人瞪着眼道：“我四人把鬼束在此，不就是捉鬼？”
白眈翻着白眼，嘴角微微抽搐，愠怒道：“徒劳无益！收起神通吧各位，你们把鬼引来，我城主府可怎么住人啊？”
四人作法被终止，无言看着城主。
白眈解释道：“我儿子说城里有鬼，他被鬼扰得睡不着吃不好，身体每况愈下，我才大张旗鼓地找收魂师。你们四个没用的倒反将鬼全都招来了，不是害他吗？快滚快滚！”
被士兵逼着赶走，四个道士脸上挂不住，愤愤离去，一个脾气冲一点的还说了句：“赶我兄弟走，必追悔莫及！”
这下院子里就剩三个年轻人了，白眈已不抱多大希望，只对刚才说是辛桐女儿的辛芒有好脸色。“这位辛姑娘，可有捉鬼有用之法？”
梅月归来时，已将她所见告诉了辛芒，城主府上的锁有温如意经过的痕迹。虽不知她为何针对城主儿子，但她的出现正中辛芒下怀，冤家路窄。
辛芒便坦然道：“我自然有。不过捉鬼一事须看缘法，府中无鬼，便不能为城主展示，且丹鹿城幅员辽阔，我亦不能走访每一处去寻鬼。再者，收魂师只收作恶的鬼，那些昼伏夜出、人畜无害的鬼也有权存在于世间。而事实上，除西州外，其他四州徒留的鬼魂数量甚是微少，根本不足为惧。城主，我看那鬼是特意盯上了令郎。”
白眈神情肃穆：“那你能否救我儿？”
辛芒：“我只会捉鬼，待鬼落网，还得请大夫医治。”
白眈挑眉：“已有对策？”
“有。”辛芒将朱砂桶提上面前，“我本欲在城主府一带画上法阵，只待鬼现身，一举擒获。”
白眈仍有怀疑，他只有一个儿子，不敢拿来赌，但若恶鬼不除，他的儿子也是死路一条。他咬咬牙，道：“好，我便信了你，但若我儿有什么三长两短，我拿你是问！”
辛芒轻轻皱眉，觉得这城主强横又无赖，都说了她只负责捉鬼，你儿子要有三长两短那是大夫的责任，她又不会医。辛芒强硬道：“城主，我只捉鬼，令郎的安危还请您多多上心。”
“那是自然。”他早将儿子的院子围了起来，一个苍蝇都飞不进去。
辛芒有身份加持，白眈虽有疑虑却能忍而不发，只看一个结果。于是他把目光转向了后面的两个年轻人：“二位当如何自证啊？”
祝姚先道：“我师尊把她的法器传给我了。”
她手里握着一枚银色长钉，极纤细，杆部长过她的手掌。
“魂钉！”那男子惊道，“难道你是陶大师的徒弟？”
祝姚笑道：“不错，南亭陶芜，是我师尊。”
又一个名师之徒，白眈也是有耳闻的，他擦了擦汗，“既如此，你先跟她站一块。你呢？你不会也是哪个收魂师的徒弟吧？”
男子眼珠子转了转，不尴不尬道：“我师父可没有辛大师和陶大师名气大，就是家乡一个普通的收魂师。我叫徐明智，跟着师父收了五年魂，摸索门径，技艺定然不如二位，我的法器是葫芦，也是模仿辛大师的。因南州鲜少鬼魂，我就听师父的去西州历练历练，途经丹鹿城，看见悬赏，就想来试试。”
一个名不见经传的小小收魂师，此地又没有鬼，可不好自证。白眈心中暗笑正想讽他一嘴，他却先一步做了证明。
只见他手捧着一块通体透亮的白玉，摆在城主面前，声音低沉：“指魂玉说，此地有鬼。”