1
艮州，官道，距艮州府约一千里。
徐行之与孟钦姝镖人打扮，骑马并行。行之略迟一个身位，正无声垂泪：
伯父、孟师、爹爹、谅成叔、桃姨……自离开霖州，怎似一夜之间，我便失去了他们？
桃姨，你为何从不喜我喊你娘亲？你总是要让我记住那个女人！她只是生下了我，我却是你养大的……
“据桃姨说，请中书君充当厕筹这法子，是你想出来的？”孟钦姝扭脸不扭身，稳稳控马，声线清晰。
徐行之不自然地看向别处，拈袖擦泪，吸下鼻子，手握缰绳拱手道：“孟小姐，徐某痛失亲人，实在无心说笑，请原谅则个。”
孟钦姝面向道前，不再回头，那圆润耳垂下颔线分明，似劈浪船舷，割风猎猎，犹如训话：
“我伯父当年，在书院留一学生，问询其为何不交习作，我路过，听闻此习作论题乃横渠儒君张仙公四句真言，便驻窗外侧听，你可记得那四句？”
徐行之当然记得，这是孟师与自己的过往。他猜这姑娘许是要点他什么，虽不情愿，却也配合道：“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。”
孟钦姝点头道：“嗯。我伯父并无气恼，却闻那学生汹汹其辞，什么有三句是假大空，只认一句为生民立命乃实理，故不愿作文。”她顿了一下，马鞭空甩一圈，回头深深看一眼徐行之，道：
“我便与你学来他那一串连问——
“天地果有心乎？若有，何必再立？若无，则立何心？士族门阀之众书生，可以生民之躯活过一日？学生出身坊市街巷，见得脚夫更卒活一日便精疲力尽，却仅得稀粥两口，何来精气神为天地立心？”
官道上，风卷尘土，马蹄铁闷声叩击碎石路。徐行之垂首，没说话。
“往圣绝学可解生民温饱，止战止饥？若能解，现世何以生灵涂炭，征战不断？此绝学可有为生民立命之功？既无解，我继之，岂不是枉学屠龙之术？”
孟钦姝声音拔高些许，似带着少年徐行之当年的愤懑：“史册之载可溯万年，此间太平拢共累计，可有百载？万世之太平又作何解？那脚夫更卒无炭熬寒冬便死，万世太平之说，与之何用？”
她忽然止声。
徐行之抬头看她。见她正望着远方绵延的山影，嘴唇抿成一条线。良久，她才重新开口，声音像是从胸腔挤出来一般：
“如今诸国混战，百姓困苦。吾观饿殍塞道而甘霖不至，闻弃子夜啼而星辰寂然，为生民立命，才是首当其冲，迫在眉睫，乃奠基之业！”
一句落下，她猛地回头，盯住徐行之，目光灼灼，檀眸中似有某种滚烫的东西：
“不先立生民之命，而妄为天地立心者，犹令乞儿为帝王裁冕。蝗旱连年，赤地千里，彼苍天何曾垂怜？若天地本无心，强立何益？若天地原有心，此心何论？
“不先立生民之命，而妄为往圣继绝学者，岂非痴儿？诗书满腹能疗饥乎？礼乐充栋可抵霜寒耶？
“不先立生民之命，而妄为万世开太平者，岂非画饼饲饿殍？昔有大埕皇帝一统诸国，欲立法制传万世，书同文、造同尺垂千秋，却三世即亡。不思今岁冬衣尚无着落，空谈千载后海晏河清，此非欺世耶？”
孟钦姝一口气连抛三个反问，如三记重锤，狠狠砸在徐行之胸口。他张了张嘴，正要说些什么，却见钦姝抬手，用马鞭指着他：
“如此，天地之心、往圣绝学、万世太平皆有争论，世人甲乙丙丁皆各自立说，何以一统？然，唯为生民立命者，可放之四海皆准，使民老有所终，幼有所长，鳏寡孤独皆有所养。命立则盗跖可化廉士，仓廪实则兵戈自销。
“何以立命？”孟钦姝声音轻了许多，像是从心中吐出誓言：
“学生以为，先止战，再恒温饱，则生民之命立也，命立而后可不争，且寻天地之心，辨往圣绝学，争朝夕之太平，乃积万世之功！”
孟钦姝说完，顿了一下，依然不回头：“徐行之，你知道，这个学生是谁吧？”
是我啊，这是我在书院的最后一天。次日，我便投军，跟伯父守城了。徐行之点点头：“是我。”
“哼，你那一问，士族门阀之众书生，可以生民之躯活过一日？待你走后，直教我伯父呢喃数日。我初闻时，也觉如被掌掴。狠！莫如此哉！”
孟钦姝垂首狼顾，剑眉扫鬓，凤目睥睨，檀眸乍光。徐行之不禁微微低头。
“你可知，我伯父二子，皆在国都为御史？”孟钦姝继续看前方，道：
“昱国国都非是被攻破的，是有叛军杀入皇城弑君而败。我那两个堂兄，拒不为弑君者洗名，被斩。消息传回来那一天，我伯父一个人，反复念叨，‘先止战，再恒温饱，则生民之命立也……放之四海皆准’，他那一天……似是很想念你。”
“孟师！”徐行之一波热泪夺眶而出。
“哼，你莫急着哭，我要告知你，你的孟师，我伯父，很是推崇你那毛笔蘸水擦屁股的法子，拜中书君为清秽大将军！噗哧——他老爱这么说。他呀，深受痔疮之苦，这法子，教他平日里好受多了。嘻嘻嘻……”孟钦姝似说不下去了，低头笑不停。
“……这……”徐行之愣在马背，任由马驮着前行。
他想起来九岁那年，第一次见到孟琛的样子。
那是个戴幞头，着青衫，眉目慈祥的中年人，在一个巷口拉住了他，手里却怪异地攥着一根毛笔，一脸惊喜道：“小郎君，就是你拿这管笔擦屁股，把你们坊区先生气跑的？”那语气没有一丝责备，却似多几分好奇与欣赏。
唉，这姑娘怎的如此，折磨人啊？徐行之心中涌出股气恼，抵在下颚，想喷出去斥责两句“非礼勿闻”“成何体统”之类的话，却发现那股气只是令舌头轻飘飘地舔舔上唇，便缩回去了。
“哼哼，你待怎的？我伯母也学着用，我娘也学会了。对了，你伯父，徐方定将军，他的小妾也用毛笔当厕筹，大家都知道这法子，想必也知道这是你想出来的法子。哈哈哈！”孟钦姝一连报出好几个人，一点儿情面都不留。
徐行之脸憋得通红：大家？大家都是谁？他们都知道我？难道，他们平日里见我就是这般——哎你看，那就是徐行之，就是他弄的毛笔当厕筹之法……不行不行，这定有假！
“你！你怎知我伯父的小妾，也，也用？”行之红脸转黑，语无伦次。
“切，你道本姑娘是谁？我又不是嫡长女，庶出而已，跟府里那群婆子丫鬟都能打成一片，那消息自然灵通。你那小婶子，哦，小伯母，也是痔疮，她屁股的红痣是在左边还是右边，我都知道呢！”
孟钦姝终于扭过身腰，憋笑看向徐行之，那一抹嫣坏，能把路边蔫了的叶惹得再润挺起来。
“你！休要多言。”徐行之脑海里已经看见了伯父和小伯母正冲着他微笑。
“嗯，再说最后一句，我呀，也挺喜欢这法子的。但我一直以为是伯父弄出来的法子，直到那天桃姨说起来。”
“你！”徐行之无言以对：此女真人间奇女子也！
他满腹羞怒，无处可泄，只得干瞪着她后脑勺。蓦地，他看着那不经意间从发髻散落出来的碎发，浸在日光里，朦胧有致，想到了一起扮“死尸”的那一天。
他想起来，自己瞥到了孟钦姝几乎寸缕不着的身体，虽然立即收回视线，但她那两排凸显的肋骨，却如道道深痕，印刻进了脑海，再也拆解不掉了。
她那么瘦，平日里吃得好吗？她是庶女，在那大院里，是不是也受欺负？她却这么敢，笑！
“唉，讲了这么多，我想说的是，”孟钦姝坐端正，看前方：
“我娘是孟家这边的丫鬟，给我爹添的小妾，我平日里只能喊她姨娘，哼！认母要认我爹的正妻。
“我不敢说懂你一些，但，桃姨走的时候，打你那一耳光，我还是感到了些东西。”
徐行之沉默了。耳中只有马蹄声。良久，他拱手道：
“孟小姐，多谢开导！”
片刻，他又道：“孟小姐，徐某有句话，愿一吐为快。”
“哦？你说。”孟钦姝回过头，眉毛扬起，英气俊升，令徐行之险些掉了缰绳。
“我们，一起在霖州城外拜别孟师后，我观孟小姐面容，未曾落泪，却还有丝微笑。徐某想说，我那时观孟小姐容貌，如观日月归位，润物发生。”
孟钦姝闻言，即刻甩头回正，也看不清她喜怒。
徐行之懊恼不已，狠掐一侧大腿：你这个傻子！说那话作甚？何谓如观日月归位，润物发生？这是在夸她美吗？这是什么蠢话！傻子！真蠢！闭嘴！
待这两匹马缓行了约一里，孟钦姝仰头看天，道：“行之，你我患难于此，今后便以名相称吧，往后，可唤我钦姝。”
说完，她双腿一夹，一马当先，似一支横置的鲜花，任香气乱砸进马蹄荡起的尘埃里。
2
一日后，二人抵达艮州兆朔郡，远鸿镖局分号。
徐行之接过孟钦姝的里程镖符，递上柜台。柜上伙计将那镖符插进一个外嵌好几圈阳文的黄铜转筒，上下转了几圈，似兑出一串文字，抄在一张纸上。那伙计问道：“请恩客报一下镖符符令。”
“霖州，孟开承付镖礼，单女，孟钦姝。”
“请恩客稍等。”
那伙计起身，躬身将镖符递回柜台，拿了那张纸，去
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了里间。
“那黄铜转筒是密文转子。他去那房间，里面有五个人，每人一道工序，一副密文对照册，将那纸上的信息传译出来，哪接的镖，谁护的，还有多少里可用等等，一目了然。”徐行之自小在镖局长大，给孟钦姝介绍着。
“县里的分号一般不配这些人手，所以咱们来时路过那个县城，报上自走镖，他们就在符上打个印儿，赊给咱两匹马便妥了。”
孟钦姝饶有兴趣地听着，浑身尘土轻覆，眼里闪着好奇的光。
“恩客久等了。我艮州局总镖头恰在此郡，听闻二位光临，愿奉两杯薄茶，可否移步去小厅一叙？”那伙计从里间出来，双手擎一张单据，并那枚镖符一起递还给了徐行之。
徐行之给孟钦姝打个眼色：无妨。二人便随那伙计去了客室。
“徐贤侄！孟小姐！”一位满头白发，精神矍铄的老镖师起身给二人行礼：
“老夫是艮州远鸿镖局分号总镖头。徐贤侄，老夫名字便不说了，当年你父亲发配三千里流放，我便是照护他的那个专人。”
“啊！见过老师傅！”徐行之即刻躬身行礼。一旁孟钦姝却不做妇人的万福，也躬身抱拳：“见过老师傅！”
“哈哈哈，二位请坐吧！”老镖师落座，开门见山：“徐贤侄，孙谅成与关桃为何被杀？”
徐行之不做悲态，娓娓道来：“他二人亲自为官军指路，抓霖州谋逆的镖师，想来这笔账，上面还是要算的。
“那日我们路过一村，谅成叔便觉不对，疑有埋伏，绕路后又被追上。我护着钦姝先去歇脚秘处，返身杀敌。拢共七人，悉数被歼。谅成叔与桃姨也双双中箭身亡。
“那七人并非镖局之人，右手臂皆有纹身，似是某个杀手组织。”
老镖师捋须沉吟，点头道：“嗯，老夫知道了。此事你做得好，不留尾巴。是以当时我接到此讯，立即上报为劫镖事件，摆在明面上，上层那些权斗，也该消停了。”
他稍作停顿，叹口气：“唉，我知方岳是个晓大义的，他的死，算是还债，更是义烈之举。他与我来信，要我照拂你一二，实则，是安排你远遁镖局脉络。徐贤侄，老夫不愿透露姓名，是不愿你心生念想。而且，这些权斗之事，你也莫打听才好。”
“老师傅，行之明白！”徐行之心中一苦，只得拱手道。
“好！你且把那镖符给我。”老镖师拿走旧镖符，递给他一枚新的，道：“此乃自走万里镖符，你记好符令——艮州，子弟恩惠镖礼，单男，张九弟，单女，李巧妹。”
他又看向孟钦姝，道：“孟小姐，老夫代远鸿镖局向你赔罪，当时孟知府为你承付的千里镖符，本可雇车，配四名镖师，含路途住宿餐食。唉，谁知，却出这么几遭子事。对不住了！”说罢，紧抱一拳，深深躬身。
孟钦姝先说“无妨”，紧接着，嫣然一笑，仰颔道：“既然本姑娘于此遇险，可算得上贵镖局失镖？单单老师傅一句对不住可不妥，可有赔付章程？”
徐行之心里一亮：哟，这姑娘，来活儿了！
“哈哈哈，老夫已备好赔付礼金，请孟小姐笑纳。”说着，他走近孟钦姝身旁的案几，也放了一枚镖符，道：
“此符乃银号镖符。其内密文记有银两，是按镖礼十倍赔付，路遇各地郡级以上镖局分号，皆可兑换现银，县级分号还可赊马匹等物资。我远鸿镖局向来守诺，不敢怠慢恩客，若孟姑娘有不中意之处，还请直说。”
徐行之知道这些流程，静静听完老镖师介绍完，思量道：十倍，这是按恩客人亡的章程走的，这老头许是要把我俩的江湖踪迹抹干净了。
孟钦姝看看徐行之，露出个询问的眼色，得到“还能再讨些好处”的回复，便挺直了上身，并膝端坐，眯着眼道：“那便再送些旅途所用的物件，那两匹马可换成好些的？”
“自无不可！”老镖师也不抠门，露出赞许的笑，接道：
“二位需听老夫数言。张九弟和李巧妹此等化名，镖人们都心知肚明，切莫与人多言过往。自走镖，要穿好了镖衣，打好了镖旗，只走官道，尽量与同路镖队厮跟而行。艮州地界，老夫敢以人头担保，无人会劫自走镖的恩客！”
“谢老师傅！”“谢老师傅！”
半日后，二人骑马并行于官道。
艮州山峦连绵，峻岭逶迤，翠微叠嶂，瀚森藏溪。
“行之，我不想去姑姑那里了。”
“那你想去哪？”
“不知道，没想好。你，可有主意？”
“有。你去哪我去哪，跟着你，护你。”
“切！护我？说不定你还得靠我护你呢！”
“哈哈，所以，跟着你就对了……”