“饭熟了要出锅喽。”马婶子掀开蒸饭的锅盖头，氤氲的白气笼着头脸，轻快地说着。
杨念薇站在旁边，柴火蒸的大锅米饭，锅盖掀开的时候，一股米香扑鼻而来。
杨念薇与马婶子将饭菜摆放在东花厅，那是潘君仪饮食的地方。晚饭极简单家常，一道猪油炒春菜和肉末茄子。看着简单，马婶子做菜的时候把何时放油，火候怎么掌握都说得头头是道。
“怪不得闻起来这么香，不怕大娘笑话，口水都要流出来了。”杨念薇笑道。杨念薇不擅烹饪，每每做出的菜都寡淡无味，时常嘴馋又无奈。
“待会儿你多吃两口就是了。还有这份鸡蛋羹是大人吩咐做给你吃的。”马婶子朝桌上白瓷碗里嫩黄晶莹的鸡蛋羹努一努嘴。
“给我的？”杨念薇有些诧异。
“大人说你前两天受了伤，让我做点什么给你补补。我说今天是来不及杀鸡了，一碗鸡蛋羹刚好和饭一起蒸了。不妨事的，鸡蛋厨房里多的是，吃就是了。”马婶子絮叨着说了事情来龙去脉。
杨念薇心下一动，原来潘君仪还记着她那日血洒铜镜额头受的伤。
马婶子转身说：“我下去灶房和大伙儿一起吃饭了，大人说留你在县衙作客，你就在这儿陪大人吃饭吧。”
杨念薇扫了一眼花厅，不甚宽敞，自然是容不下那么多人一起吃饭，估计只是潘君仪单独的饮食场所。她想到要单独和不苟言笑，言必“子不语怪力乱神”，与严肃凛然的潘大人一同吃饭，还不如在灶房和一群人吃饭自在些。潘大人好是好，杨念薇感激归感激
“大娘，我和你一起去灶房吃。”杨念薇一手拉住马婶子，一手端起那碗鸡蛋羹急急要走。
这时潘君仪进来看到她端着一碗鸡蛋羹，以为她饿极了。潘君仪坐下，施施然挽起袖子：“杨姑娘，坐下一起吃饭吧。”
马婶子笑着将她按在椅子上后转身走去东花厅隔壁的灶房。
吃饭就真的只是吃饭。二人好似在比赛静默，一言不发。面对潘君仪坐着，杨念薇感到无比煎熬，马婶子做的鸡蛋羹都不香了。但转念一想，这位县令大人的确有些与众不同，没有官架子，能留一个民女同桌吃饭已是少见，更别提还特意吩咐厨房准备一碗鸡蛋羹给她。
“多谢大人，这碗鸡蛋羹……”杨念薇低头吃着鸡蛋羹，本来要说些“感激不尽”“铭记在心”之类的话，不料吃急了喉头噎住，一句话的后半段也在轻轻的咳嗽声中咽下。
待她舒缓下来，不再咳嗽，潘君仪面色如常看着她：“不足挂齿，你慢点吃。”似乎是为了缓解她的不自在，接着解释道：“灶房闷热，衙役们吃饭谈天说地，你几日前刚受伤，也许不喜欢闹哄哄的地方。”
杨念薇撩起额前秀发，一道红色疤痕烙在上面，她反而笑道：“大人你看，小伤而已，早好了。”
“嗯。”潘君仪应了一句接着吃饭，东花厅又安静了。
杨念薇本是活泼爽朗的性子，开了话匣子便关不住。她见潘君仪也不是冷若冰霜不好接近的人，想着自己以后要在栎阳县城立足，若是能跟潘大人熟识起来，怎么算都不是赔本买卖吧。此刻又住在县衙，千载难逢的机会。
杨念薇开启拉家常模式。“潘大人，听说你家在京城？京城离这里千山万水的，一南一北。”
潘君仪：“嗯。”
“京城有什么好吃的好玩的呀？我还没去过京城呢。”
潘君仪顿了一下才说：“京城有很多人，吃的你以后去了便知。”
杨念薇头疼，潘大人就不是个爱聊天说话的人。
深吸一口气，再问一个问题她就不再开口说话，只管吃饭。
“听闻潘大人是今科进士，栎阳县真是交了好运，能让你舍了其他好地方，来到这个南方边境小县城。大人为何非来栎阳县不可？前几任县官都巴不得离开这里，说这里穷得一斤油都刮不出来。”
过了许久，潘君仪都未发一言。一副碗筷已搁置在旁，他并未理会杨念薇的问题，起身便要离开。
正在这时，周捕头跨步进来，见到潘君仪便汇报：“大人，刘员外说那具尸骨极有可能是失踪十年的刘玉荷。”
周捕头拿着那块刻有“刘”字的玉佩进了刘府。刘员外显然知道周捕头的来意，命管家拿出自己的玉佩，两块玉佩一模一样，所不同的是尸骨旁的玉佩缀有精致的红穗子。
刘员外当着周捕头的面号啕大哭：“老爷子去后，只剩我和玉荷姐，后来玉荷姐无故失踪，下落不明十余年……”
刘玉荷是谁？潘君仪不是本地人，不了解当地宗族情况。周捕头给潘君仪解释道：“栎阳县刘氏以城东刘府为尊，刘府生意遍布米粮、木材、布庄绣房、金银首饰等多个行业。刘府原本的主人叫刘璋，生意做得很大，在栎阳县很有面子，只是膝下只有一女，并无男嗣，怕将来女儿守不住家业，平白被外人夺了去。据说生前病重时为延续香火从家族里过继一个堂侄，叫刘秉文，也就是现在的刘员外。刘璋死后，家产一半在刘秉文名下经营，另一半归女儿刘玉荷经营。刘玉荷经营的绣房生意越做越大，而刘秉文名下的店却是接连亏损，不得不相继关停了几家。据他的说法，刘玉荷是某一天不见人影的。”
潘君仪适时问道：“这么说刘玉荷是突然失踪的。刘府可曾来县衙报案？”
“问过了，刘员外说派了人在外面找了好几年，没找到，怕家丑外扬就没有报官。”
“岂有此理！人不见了也不报官，找不到就不找了，人就死在刘氏绣房，这事有古怪。”杨念薇在一旁收拾碗碟，免得马婶子还要来收，凑巧听了一耳朵。本来事关案情她是不该插话的。杨父杨母迫她去嫁的就是这个刘员外，经营不善，家产渐渐败光，又好享受，家里几房姬妾还止不住手。
潘君仪看了她一眼没说话
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周捕头又说：“刘员外问何时能结案，他等着给刘小姐收尸骨下葬。”
潘君仪沉默片刻方说：“明日先让刘员外来县衙。”
虽说绣房古井内只余一具尸骨，凭着证明刘璋后人的玉佩大概能确认死者是刘玉荷，但刘员外未尝前来看一眼就记着要领回尸骨，就如杨念薇所说其中有“古怪”，潘君仪的心中掠过一丝怀疑的阴影。
第二天，刘员外带着几个家丁来到县衙。
杨念薇在大堂后面暗暗看了一阵，原以为那刘员外必定长得凶神恶煞，全然不是，反而是全身白胖膘肥，透着十余年酒池肉林的享受滋养模样，看起来就是一个养尊处优的中年员外。
呵，想起杨父杨母以为把她嫁给刘员外做小妾就能跟着吃香喝辣的，杨念薇心中一阵恼怒。平常人看不出刘员外有什么异于常人的地方，杨念薇离得远都能看到他煞气聚于顶，时辰一到必然暴毙，待在这种人身边只有被克的份儿，还指望跟着享福？
周捕头领刘员外去仵作房，那刘员外略略看一眼就又作出大悲恸模样，由管家扶着往外走去大堂。
刘府管家恭敬道：“潘大人，我家老爷实在受不住这样的场面，有玉佩作证，那里面是玉荷小姐无疑了。请大人让玉荷小姐早日下葬，早日安息吧。”
潘君仪在大堂踱步，并不急着对刘府管家的话作出回应，忽而停下，说：“想必刘员外也知晓尸骨死因为何，颈骨遭暴力断裂，生前必是被人杀害。若古井尸骨真为刘玉荷小姐，难道员外不想彻查真凶？”
刘员外作势叹了口气，摆了摆手：“那古井那么深，意外跌进去也是有可能的。事情已经过去那么多年，要查谈何容易？毕竟是我父唯一的亲生女儿，老夫不想玉荷姐此后还不得安宁，早日入土为安吧。”他脸上的悲哀神色早已消失了，盯着潘君仪说：“老夫听闻潘大人上任不久，新官上任三把火，无非想要功绩罢了。可是老夫还是劝大人多多尊重本地民风民俗，不要横加干涉吧。”
潘君仪转过身，神色平静，眼睛里却流露出一丝愠怒：“大胆！本官治下发现无名尸骨，且验尸报告指明生前遭人捏断颈骨而死，本官就有责追查到底。本官还未追查刘府是否有知情瞒报嫌疑，你竟敢威胁本官！”他的声音不高，一字一句却镇得堂下之人噤了声。
刘员外并不惧怕，哼了一声：“要查便查吧。大人不听老夫的话，硬要蹚浑水，搅扰了亡灵，大人自求多福吧。”
“不劳操心，送客。”
刘员外脚下并不挪动，又说：“潘大人需要给个期限，否则真凶十年半载查不出来，刘玉荷十年半载也不得入土为安么？”
周捕头喝道：“官府办事，岂容你在此饶舌！”
潘君仪冷冷道：“刘员外所言也不无道理。一月为限，若查不出真凶，本官自会上报府衙，请上级定夺。”
说罢，转身便回内堂。