“废物。”
鲜血浸湿衣服，耳蜗阵阵嗡鸣。
疼痛剧烈，叶维清汗流浃背。在周围此起彼伏的喧哗声中，她隐约听到了嘲笑。
叶维清本在做一项常规任务：回收污染物的残骸。
当污染区内的污染物消灭殆尽后，余下的残骸需要回收，再进行专业加工或销毁。
脏活累活自然落到叶维清这种底层哨兵身上。
回收进展顺利，叶维清的精神放松下来，长时间的工作也使她意识迟钝。
万万没想到，残骸之下冲出一个苟延残喘的污染物。污染物的头部是一支链刃，长达数米。
刃尖凶猛如虎，直直捅进叶维清的肩头。
…………
叶维清拿出止血带潦草绑紧伤口，朝身边的向导求助：“麻烦你……”
还未说完，有哨兵截断她的话，嘲道：“你不是有专属向导吗，就别浪费资源了。你的向导在哪呢？”
叶维清沉默不语。
是的，作为F级哨兵，她竟和一位C级向导有高匹配度。简直撞了大运。
因此，她成了一些人羡慕忌恨的对象。
并没有什么好羡慕忌恨的，她和她的向导连话都没说过，更别说疏导了。
她能理解。和一个底层绑定终生，这对任何一个有上升希望的向导来说，都算噩耗。
有人瞅准了这一点，喜欢用言语来膈应她，比如刚才。
“你伤得有点重，要不提前撤离吧。”有人出来打圆场，“需要我扶你吗？”
叶维清露出一个微笑，拒绝了帮助。她按住伤口，挺直脊背，尽量表现得云淡风轻，朝出口迈步。
远离人群后，她立刻靠在树旁喘息。
提前撤离需向队长申请，她发出的信息尚未得到回应。她抬腕，用战术手表查看队长的位置。
队长在距离出口的不远处，周围拉起了警戒线，两道人墙拦住她。是两个军士级别的哨兵。
“长官正在巡视，闲杂人等不得靠近。”军士制止道。
叶维清展示出被血染红的止血带，希望军士宽容处理，自尊却悄悄作祟，她的语气便显得生硬。
“我需要向我的队长申请提前撤离。”
这两堵人墙面向前方，目不斜视，用沉默拒绝了她。
僵持了一会儿，叶维清感到力气随着血液一点点流失走，双腿打颤，浑身发冷。
警戒线后不远处。
“仇长官，怎么了？”
一位哨兵正在检查污染物的清理情况，忽见这位超S级哨兵大人面色严肃，不由得紧张起来。
“这次有向导随队吗。”仇化钧扶着军帽檐，问道。
“报告长官，没有。”
仇化钧放出精神力查探，那股似有若无的向导气息渐弱，最后消失不见。
奇怪。
这还是他第一次遇到能够影响到自己的精神力，最为奇怪的是，这股精神力并不温和，反而隐隐带着……攻击性。
像向导，又不像。
仇化钧朝感受到向导精神力的方向迈步，英俊的眉眼皱了皱，道：“这附近，有向导。”
在叶维清即将坚持不住时，有人匆忙奔来，跃过警戒线，扶住她。
“叶子！怎么是你，伤这么重！”
“你怎么来了。”见到是熟悉的朋友夏绿绮，叶维清放松下来，“我没什么事。”
相处多年，夏绿绮知道她喜欢逞强，说：“得了吧。幸好刚才我们领导说附近有向导，让我们来找，不然你都躺尸了。”
向上面报备后，夏绿绮带着叶维清返程。那两位军士也没有最初的冷漠了，夏绿绮还是有点说话的分量。
车上很安静。
夏绿绮手握方向盘，目视前方，道：“有件事我想提前告诉你，哨兵指挥总部换了新部长。如果说新官上任三把火，那她就是一个篝火晚会！”
叶维清假寐静听，只觉这与自己无关，可下一句话就让她猛地睁眼——
“她准备清理一批底层哨兵，议案已经提交了，你要做好心理准备。”
夏绿绮是B级哨兵，一直在为晋升A级的事忙碌，从不放过一点消息。这事八成是真的。
这种常规任务都让她栽了跟头，那么……估计离被清理也不远了。
区区一个F级哨兵，不论怎样卖力，结果都是一样的。
叶维清出神道：“这种准备我已经做了很久了……”
“这叫什么话，你在学校时可不是这样的，亏我一直拿你当旗鼓相当的同伴。”夏绿绮猛打一圈方向盘，偏头瞪着她。
车晃了几下，犹如风浪中的船只。
“那都多久的事了。看我，也就打扫打扫污染区了，结果呢，清洁工也没当明白。”叶维清指指肩膀的伤口，末了提醒道，“你先专心开车吧。”
在校时，叶维清的功课称得上优秀。但她的感官控制很孱弱。常规的哨兵训练对她来说是个负担，前期还能咬牙坚持，到后期，她的精神甚至渐趋不稳。
导师自认是她的潜能还未完全开发。就连她也是这么认为。
课堂与现实的差距是巨大的。丢掉那些纸面成绩，回归真正的战斗，她力不从心。能背诵一整本《哨兵与精神力学理论》又有什么用？
平了气，夏绿绮的注意力回到车上，问：“那你以后的规划是什么，辞职？”
“有一天过一天咯。大不了不在首都待，调到地区去。而且就算不做哨兵，当个私人雇佣兵也挺好。”叶维清语气轻松，可眉头越发紧锁，落寞不已。
“停，我不想听丧气话！咱们走一步看一步。你不比任何人差。”
闻言，叶维清看向她。
她是高个子，却长了张猫脸，大眼细唇。她享受战斗，充满自信。相识多年，她似乎总是担任激励者。
“好。”叶维清闷出一个字，像在自我鼓励。
果然，没过多久，高层宣布了新议案——“清创计划”。执行范围暂定在首都。
这条议案将文字渲染得体面漂亮，若深挖下去就会知道，目的是清理价值极低的底层哨兵。
点开信天翁论坛，首页占满讨论新议案的帖子。
信天翁论坛是巴别塔内部论坛，任何信息都能在此发帖讨论，堪称生活与工作的百科。
叶维清滑了几条帖子。怒骂的、无谓的、赞成的、要回老家的，她所能想到的态度都能在论坛里找到。
她感觉头疼，关闭了论坛，点开邮箱。标红的邮件赫然在目。红色代表危急邮件，须立刻处理。
发件人是巴别塔哨兵指挥总部。
按“清创计划”，她的总评分位于末端，为了避免后续被清退，指挥总部特为末端哨兵派发任务，望所有哨兵抓住机会，提升位列。
叶维清打开邮件里的任务链接，看到文字后，她直直倒在沙发上——“高危级任务。哨兵叶维清是否确认参与？”
下面只有两个选项：“是”和“否（请前往巴别塔总部提交拒信）”。
清晨，叶维清乘悬浮列车前往巴别塔总部。
透过车窗向外看。这里是加德联邦共和国首都。天空浮动晦暗的灰色；巨型广告银幕闪动光辉，但掩在这样的天幕下，显得朦胧；十几列无人机在空中飞驰，驱散雾霾瘴气。
现在的时期名为——人类黄昏纪元。太空污染降临地球，侵蚀人类家园，混乱人类意志。
一批人觉醒进化，获得超越常人的耐力与精神力，肩负保卫的职责，被称为哨兵和向导。
哨兵擅长作战，精神却易暴动，向导则可以平复哨兵的暴动。二者缺一不可。
负责管理哨兵与向导的机构是“塔”。
传说，人类的语言是同一种，为了传扬名讳，人要建造一座通天之塔。神却降下惩罚，变乱人类的语言，让塔无法完成。
这就是巴别塔，象征人类的团结与分裂。
为了纪念人类的勇气，并希望在如今的灾祸中不忘团结、抵抗分裂，人们将“塔”的名称定为巴别塔。
车停在高耸入云的建筑群前。
这是叶维清第一次踏进巴别塔的总部。她们这些低等级，都是在小分部承接工作任务。
安全系统运转中。红外激光网在大门布阵，检测到陌生人靠近，电子眼开启，扫描叶维清的面部。
认证通过。巴别塔总部系统自动接入她的通讯器。
踏进大门，内部让人惊叹。中庭宏伟开阔，空中连廊纵横交错；穹顶如漩涡般层层耸高，仰视时，不禁让人目眩。建筑闪烁苍白的金属光泽，异常冰冷严肃。
叶维清莫名生出些紧张。现在，她要去哨兵指挥总部。系统开始为她指示路线。
巴别
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塔内部构造复杂。穿越重重廊桥后，即使有路线指示，也绕得人直晕。叶维清停下脚步，研究地图。
工作人员忙碌不止，个个行色匆匆。
也有人悠悠然经过她，好奇地望几眼。
“新来的哨兵？今天好几个生面孔。”
“你刚休假回来还不知道，新颁布了个‘清创计划’，让底层哨兵出高危级任务。出不了就走人。”
叶维清偷眼看去，见这两人和自己一样，也穿着哨兵的制服，便不动声色地跟上。
对话还在继续。
“这么狠？！上面疯了。常规任务也用得上他们啊。”
“你不懂。底层哨兵跟蚂蚁一样多，而且清退一部分，省下的工资给我们加薪啊，要是有人自主辞职，上面连辞退赔偿金都不用出了。”
“切，还加薪，不贪经费就算好了。如果是我，辞职没赔偿我可不辞，不如申请调离首都，去小地方工作也不去高危污染区送命。”
叶维清听完这段谈话内容，心里很不是滋味。
隔着衣袋，她摸了摸那份辞职申请。她本打算卸下哨兵职位，就此退出巴别塔，另寻出路。她物欲低，有存款，没有赔偿金也能活一段时间。
可现在，她生起不甘心的情绪，万一能通过呢……
进了电梯，那两位哨兵见叶维清也跟着，对她礼貌又尴尬地笑笑。
电梯门快合上时，一本文件夹突然插进来，门又自动开启。
进来的哨兵卡住电梯门，用中指扶了扶眼镜，面色不虞，道：“没点眼力见，也不帮忙按着开门键。没看到指挥部的那位快来了吗。”
“小陈，咱们都是资质评审部的，你巴结指挥部的人干什么，想转部门？”
“谁来了？要是来的是部长，我可要赶紧按关门键。”
“我想起来了，仇化钧吧，那个超S级哨兵。小陈老崇拜他了。”
她们似乎和戴眼镜的哨兵熟识，揶揄起他。
“我是为了工作，上半年的哨兵晋升考核需要指挥部审议。”
眼镜哨兵涨红了脸，无力地辩解，然后调整状态，转头朝电梯外殷勤地招呼。
好几个人进来了。叶维清下意识瞟了眼，视线不由得被中心位的哨兵吸引住。
他的身量高大。披一件戗驳领大衣，蹬一双长军靴，皮革制军帽端在臂上。鸦青色发，柔顺清爽，脑后留了一小束长发，及腰，用缎带扎起。
脊背挺直、眼神坚毅，如同寒风中一株屹立不倒的白杨树。
他戴上军帽，拿过眼镜哨兵的文件夹，仔细阅读。其他人围绕他展开话题时，他的回话简短有力。挺冷淡。
他将文件夹交还给眼镜哨兵，思索道：“根据数据来看，我认为没有可以成功晋升的人选，应该开展二次考核。”
“这么严厉，没必要吧化钧。小心遭人恨。”有人一把揽住他的肩膀，打趣道。
仇化钧睨了一眼搭在自己肩膀上的手，不动声色地将其挪开。
“仇哥，你下次出任务是不是也要带个F级的哨兵，真是辛苦你了。”眼镜哨兵趁机关怀道。
“照常行动就好，我只希望那位哨兵有自知自明。”仇化钧答道，语气含着锋芒。
叶维清正在电梯角落默默倾听，不免愣住了。她这次的任务队友可能有S级哨兵吗？！
她的心揪起一下，咽了咽口水，身旁的对话再没心情听下去。她慢慢抬头，打量起仇化钧宽阔的后背。
将等级差距极大的哨兵放在一个队里吗……昨天那封邮件似乎有提过，此次高危级任务以考核为主，会酌情调整队员的等级，把危险降至最低。
在她看来，这种安排只是高层为了不落人口舌，要真有危险，谁会在乎区区一个F级？
那股勇闯高危级任务的劲头霎时熄灭。如若队友的实力和她差不多，大家或许能团结一致互相帮助；差距过大，只会被处处挑刺，如缚手脚。
“嗯。任务结束后，我要对F级哨兵进行合格评定。”仇化钧转过脸，军帽檐在他的脸上投下一片阴影，英俊的脸庞显得冷酷，“毫无用处的人在这里，只能出局。”
话落，穿过重重人影，仇化钧将目光钉在叶维清身上。
蓦地，两人的视线撞到一处。
电梯内的喧嚣都像被隔绝在这相撞的目光中。这瞬间，空气仿佛凝滞。