决定收缩铺子以后，沈家的日子短暂地稳定了一些。所谓稳定，并不是情况开始好转，而是不再试图维持沈怀安还在时的样子。老陈按照沈知闲的意思，把铺子里那些需要大量垫钱、回款又慢的生意先停下来，剩下的货尽量只做现钱交易，几笔能够催回来的欠款也不再计较是不是一次结清，只要对方愿意先还一部分便收一部分。这样做的结果是铺子明显冷清了许多，赚的钱也少，可至少不用每天为了下一批货款四处拆补。田里的事情同样暂时放下，该收的租能收多少先收多少，有争议的单独记账，不再为了几十上百文的钱反复找人理论。如果按照沈知闲上辈子的说法，这叫主动收缩业务规模，优先保证现金流；说得再直白一些，就是先别死。
她以前最讨厌领导在会上说“要有底线思维”，因为这句话后面通常意味着一大堆需要落实的任务，现在轮到自己真正面对一个家庭的底线时，她才发现所谓底线其实很简单，无非是有饭吃、有药买、有地方住，至于其他东西，都可以暂时往后排。
真正麻烦的是，即使已经缩到这个程度，钱还是在一点点减少。周氏的病没有明显好转，高热倒是不再像最严重那几日那样反复，可人始终虚弱，咳嗽也越来越重，吃得很少，有时候一碗粥从早放到中午都喝不完。医者换过两次方子，每次都说需要静养，可所谓静养对现在的周氏而言几乎是不可能的事情，她只要清醒，就会问铺子、问田、问欠款、问族里最近有没有再来人，最后还要问一句有没有沈怀安的消息。
沈知闲起初还会挑着说，后来发现越隐瞒，周氏越容易自己乱想，只能把事情尽量说得简单：“铺子还开着，老陈在看，田也没丢，县里已经说过别人不能卖，钱现在还够。阿娘，你先把病养好。”
周氏每次都会点头，可下一次醒来还是照样问。沈知闲没有办法，总不能给母亲下一个“禁止思考”的命令，于是只能开始考虑另外一个更加现实的问题——怎么挣钱。
这个问题她以前不是没想过，只是那时候家里情况不错，她没有必要冒险表现得过于异常，所以一直把独立挣钱放在十二岁甚至更晚。现在计划被现实强行提前了四年，她不得不重新评估自己手里究竟有什么能够换成钱。首先排除的就是所谓现代发明，她不会制玻璃，不会炼钢，不会造纸，火药只记得大概成分，具体比例完全不知道，也没有兴趣在八岁的时候先把自己炸死。至于肥皂、香水、蒸馏酒这些穿越小说常见项目，她不是不知道大概原理，可知道“油脂加碱能够做肥皂”和真正稳定做出可以卖的东西完全是两回事，原料、工具、试错成本和销售渠道一样不少，而她现在最缺的偏偏就是试错资本。
农业改良更不用想，她连这个时代一亩地正常能收多少粮都还没有完全弄清楚，真跑去指导种了一辈子地的农户怎么种田，大概率不是技术扶贫，而是外行指导内行。把所有不靠谱的选项删完以后，沈知闲发现自己真正能够拿出来换钱的东西少得可怜，无非就是识字、算账、整理账目和抄写。
这些倒都是实打实会的。
问题只在于，谁会花钱雇一个八岁的女孩？
她想了两日，最后还是决定从最熟悉的地方开始。铺子附近有几家小商户平时没有专门账房，账目记得比父亲以前还乱，有的人每天只是把收入支出随手写在纸上，月底再凭记忆算，沈知闲过去跟着父亲时见过不少，只是以前觉得和自己没有关系，如今自然不同了。
她先找了其中最熟的一家。店主姓孙，卖杂货，和沈怀安认识多年。沈知闲抱着一本旧账过去，说想帮他把近两个月的账重新理一遍。
孙掌柜听完愣了半天，第一反应便是笑：“你？你阿耶教你算账我知道，可我这账不是小孩子拿来练字的东西。”
沈知闲早有准备，也不和他争自己究竟会不会，只把带来的那本旧账打开。这是父亲铺子里已经不用的一册，她把其中一页重新整理成了几栏，哪日进货、哪日卖出、谁欠钱、欠多少、什么时候该收，一眼便能看清。孙掌柜看了一会儿，脸上的笑意渐渐淡了些，沈知闲这才说道：“不用把账给我带走，我就在你铺子里理。先理十日，你觉得有用，再给钱。”
孙掌柜问：“你想要多少？”
这个问题反而把她问住了。她不知道这种活在唐代的市场价，只能谨慎问道：“先生替人抄一封信多少钱？”
孙掌柜说普通书信几文钱，长些的另算。沈知闲想了想，说：“那十日账，给我五文。”
孙掌柜又笑了：“你倒真敢收钱。”
沈知闲觉得五文已经很克制。她现在没有议价能力，第一单最重要的也不是利润，而是先证明自己真的能把事情做成。当然，这种话没有必要说给对方听。
最后孙掌柜真把十来日的散账拿给了她。东西不多，也不复杂，真正麻烦的是写得太乱，有几笔只有货名没有金额，两笔欠款只写了姓，还有一张纸甚至夹在柜台缝里，连孙掌柜自己都已经忘了。沈知闲花了一个下午，把能够确认的全部归到一起，不能确认的单独列出来再一项项询问，最后算出的总数和孙掌柜自己记忆中的差了七十多文。
孙掌柜起初以为是她算错，两个人重新对了一遍，最后才发现是三笔赊出去的小账根本没有算进去。他盯着那张纸看了很久，第二天直接给了沈知闲十文，比说好的多了一倍。
沈知闲接过钱的时候没有表现得太激动，出了铺子以后却低头看了好几次。十文当然很少，母亲现在一副药便可能花掉不少，可这是她来到唐代以后第一次真正靠自己挣到的钱，不是父亲给的，不是家里的，也不是作为孩子收到的零花，而是别人因为她做了一件有价值的事情而付给她的钱。
这至少意味着有一条路能够走通，哪怕很窄。
接下来几天，她又接了两份类似的活，都是孙掌柜介绍的，一个是帮人把一摞欠账重新分清，另一个只是抄写几页货单，加起来不到四十文，效率低得可怜。沈知闲却没有嫌，反而专门给自己定下几条规矩：只接附近熟人的活，不把原账带回家，不碰来路不清的钱，也不替别人写自己看不懂的契书，所有收入当天记清。
这并不是她谨慎过头，而是她现在实在太弱。一个八岁女孩突然会算账，本来就容易引人注意，如果再四处接活，很快便会有人追问她为什么懂这么多，更重要的是，她根本没有承担纠纷的能力。成年人算错一笔账，最多赔钱解释，她若真惹上什么麻烦，可能连坐下来讲道理的资格都没有，所以宁可挣得慢一点，至少风险还能控制。
老陈知道以后沉默了很久，第二天便拿了几份铺子里原本由他晚上整理的账给她，说：“你若愿意做，这些也交给你，每个月从铺子里按账房帮工给你算一点钱。”
沈知闲摇头：“这是我家的铺子，铺子挣的钱本来就有我家的。”
老陈叹了口气：“那不一样。东家在的时候，哪会让你一个孩子为了几十文钱去给别人理账？你若真想做，就先把自家这些弄完，钱的事以后再说。”
沈知闲没有继续拒绝。她知道老陈不是单纯可怜她，这些账确实需要有人整理，于是接下来几日，她白天照顾母亲，母亲睡着的时候看账，偶尔去附近铺子做一点零碎活，晚上再把当天所有收支记下来，日子一下变得前所未有地满。
有一天夜里，她写完最后一笔，抬头才发现已经很晚，油灯只剩一点火苗，里屋不时传来周氏的咳嗽声，桌上摆着还没有理完的账，旁边则放着明早需要去抓的药方。沈知闲坐在那里看了一会儿，莫名觉得这个场景有些熟悉，只不过上辈子桌上放的是专班材料，现在换成了账本和药方。
她沉默片刻，忍不住想，自己到底做错了什么，死了一次怎么还是在加班。
这个念头只让她短暂地笑了一下，因为很快里屋又传来了咳嗽声。她放下笔进去，周氏已经醒了，半靠在床头，看见她进来便问：“怎么还没睡？又去给孙家理账了？”
沈知闲把温水递过去：“嗯，今日挣了十二文。”
周氏听完却没有高兴，只是看着她看了很久，眼圈慢慢红起来：“知闲，你才八岁。你阿耶若在，哪里用得着你做这些。”
沈知闲没有回答，只让她先喝水。周氏喝了两口，又咳了一阵，等气息平下来才说道：“以后别去了，家里还有钱，铺子也还在，不至于让你一个孩子出去挣钱。”
“我没觉得有什么。”
“我觉得有。”
周氏难得说得这样坚决。沈知闲只能退一步：“那我少做一点。”
周氏摇头：“不是少做。”
“阿娘。”
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“知闲。”
母女两个人对视了一会儿，最后还是周氏先移开目光。她最近已经没有多少力气和女儿争，沉默片刻以后忽然问：“家里还剩多少钱？”
沈知闲没有立刻回答。
周氏便明白了，继续问：“是不是不多了？还能撑多久？你别学你阿耶，什么事都只挑好的说，我虽然病着，还没有糊涂。”
沈知闲只好把情况大概说了一遍，没有报每一笔具体数目，只告诉她铺子还能维持，家里也还有存钱，只是如果病一直不好、欠款又收得慢，就必须继续缩减开支。
周氏听完反而比她想象中平静，靠在床头想了一会儿才问：“那几亩新买的田还在吧？铺子也还在？”
“都在。”
“家里的首饰呢？”
沈知闲抬头看她。
周氏说道：“我柜子最下面有个木匣，里面有两支簪子、一对耳坠，还有我出嫁时留下的一只镯子。真缺钱的时候，先拿去当。”
沈知闲几乎没有犹豫：“不用。”
“我是说真缺的时候。”
“真缺也先想别的办法。”
“为什么？田是你阿耶的，铺子是你阿耶的，我的首饰难道就不是家里的？”
沈知闲皱着眉，说不出真正的理由。那些首饰未必多值钱，可那是母亲嫁进沈家以前便有的东西，是她在这个家里少数完全属于自己的财物，沈知闲本能地觉得还没有到必须动这些东西的时候。
周氏却像看出了她在想什么，伸手摸了摸她的头，声音很轻：“东西就是拿来用的，真到了人要靠东西救的时候，还留着做什么？你这阵子总想着怎么把铺子守住、把田守住、把钱守住，我知道你怕这些东西没了以后，我们娘俩日子难过。可你记着，东西是给人过日子的，不是人给东西陪葬的。”
沈知闲安静下来。
周氏的手已经很瘦，落在她头顶的时候几乎感觉不到多少力气。她没有再往下说，只是有些累了，让沈知闲扶着重新躺下。
那天夜里，沈知闲很久没有睡着，一直在想母亲那句话。父亲失踪以后，她第一反应是保住家产；族人接管铺子，她去县衙；现金不足，她缩业务；母亲生病，她又想办法挣钱，每一步单独看都没有错，可她仍然下意识地把“保住原来的生活”当成目标，仿佛只要田还在、铺子还在、账还在，沈家就没有真正倒下。
可如果为了维持这些东西，母亲一天比一天虚弱，自己每天忙到深夜，那到底是在守什么？
第二天，她没有再去孙掌柜那里，而是带着母亲最近吃过的几张方子去了药铺，逐一询问每味药多少钱、哪些最贵、能不能从别家买到、一次多抓几日是否能够便宜一些。药铺伙计起初被一个小姑娘问得有些烦，后来掌柜出来听了一会儿，倒没有赶她，只说其中两味药确实可以换个产地稍差些的，药性相近，价钱也能省一点，但最好先去问过医者。
沈知闲把名字记下来，又去找医者确认，得到答复以后才重新抓药，最后省下十几文，比她替别人算一天账挣得还多。
回去路上，她忍不住笑了一下。
看来提高收入不是唯一办法。
控制成本也算。
熟悉的工作逻辑再次以一种她并不期待的方式回到了生活里。
只是这一次，她没有抱怨太久，因为走到家门口时，她看见周氏正坐在屋檐下晒太阳。母亲已经很多天没出来过，脸色依旧很差，可至少这一刻人是清醒的。
沈知闲提着药走过去，周氏看见她便问：“去哪了？”
“买药。”
“花了多少？”
“比昨天便宜。”
“你又折腾什么了？”
“正常比价。”
周氏没听懂，却还是笑了笑。
沈知闲也跟着笑。
那天下午，母女两个人在屋檐下坐了很久，谁都没有提铺子，没有提田，也没有提沈怀安，只是安安静静晒着太阳。院里的两棵枣树已经落了大半叶子，风吹过时，枯叶沿着地面滚到墙角，偶尔有一片停在周氏脚边，沈知闲便伸脚把它拨开。
她忽然希望这个下午能够再长一点。
可到了晚上，周氏又开始发热，而且这一次的病势，比前几日来得更急。