铸剑誓碑原在城南。
曲朝歌记得那是一块乌青石，立于第一炉问剑铁旁。九十年前，九宗为停下争夺剑脉的混战，在碑前立会。最初的问剑大会既收宗门弟子，也收战后流落各地的剑客。后来城池扩建，炉坊迁往西南，旧碑便从新绘的舆图上消失了。
三人沿剑台街一路问过去，得到四个方向。
卖地图的说碑在北城祖师堂，巡夜差役说早被雷劈碎，酒楼伙计信誓旦旦地指向东湖，称每逢月圆还能看见碑影浮水。只有一个磨剑的老妇没有立刻回答。她用拇指抹过江照夜剑刃上的缺口，指腹压在豁口边缘，发出细而涩的一声。
“这剑谁打的？”老妇问道。
“桃溪村铁匠。”江照夜回答。
“火候寻常，收口倒稳。缺成这样还不换？”温婆问道。
“还能用。”江照夜回答。
老妇将无名铁剑推回去，拿下嘴里的烟杆：“你们找碑做什么？”
江照夜把报名处的答复说了一遍。
老妇听完，烟锅在磨石边磕出两点火星。她的铺子很小，棚顶压着各宗废弃的剑鞘，雨水沿鞘尖滴进木盆。隔壁华丽剑庄的灯把“百年名炉”四个金字投在积水里，每有客人进门，车轮便碾碎一次倒影。
“规矩还在时，也没让几个凡人进正赛。”老妇说道，“背那柄铁剑上七十二阶，年轻时能做的人就少。后来仙师把阶前封了，凡人连试都不能试。”
“碑在哪里？”陆青禾问道。
老妇朝巷尾抬了抬下巴：“承锋台底下。”
承锋台是问剑城新建的九座观礼台之一，白玉栏杆，琉璃飞檐，台上供着历届榜首的佩剑拓影。柳含烟尚未参赛，她的照夜剑却已经占了正中一席。拓影由灵光凝成，剑身完整，穗上没有血，也没有江照夜握过多年留下的薄茧痕。
台下堆满运送香烛和坐垫的木箱。十几个杂役正在补漆，一名圆脸姑娘蹲在最里面，以小刀刮去石座上的旧纸。她约莫十七八岁，腰间挂着一柄短木剑，手掌尽是黑红冻口。
老妇冲她喊：“小满，把你祖父藏的东西给他们看一眼。”
圆脸姑娘立刻用身体挡住石座：“温婆，你答应过不往外说。”
“我只答应不告诉问剑会的人。”温婆吸了一口烟，“他们还没报上名。”
圆脸姑娘盯了江照夜片刻。她似乎也认出了人，手指在木剑柄上来回蹭了两次，才将一只浆糊桶推开。
石座背后露出半尺乌青色。
“我叫杜小满。”姑娘说道，“祖父杜铁生，问剑历十五年参加过凡剑试。他没进正赛，只爬到六十九阶。家里人说他丢脸，他却每年来擦这块碑。”
她说话时用小刀撬起一层发脆的黄纸。纸上印着今届问剑会的献礼名录，下面还有往年榜首画像、剑庄广告和求购灵兽皮的告示。几十层纸浆被雨水沤成灰白硬壳，把誓碑严严实实包在承锋台基座里。
陆青禾拔出短匕。
杜小满立刻拦道：“不能硬铲。碑文浅，刮坏一个字，他们就能说拓本不全。”
她端来温水，一层层润开旧纸。江照夜蹲下帮忙，右腕不能久用力，便以左手拿竹片，从纸边缓慢推进。浆糊的酸味和香烛的甜腻混在台底，熏得人喉咙发苦。上方有宾客试坐观礼席，笑声隔着石板落下来，灰尘便随每一步震动，扑在四人头发和肩上。
曲朝歌不能动手。他站在外侧记下每层告示的年份，以免有人追问碑为何被覆盖。没有官印，也没有黑册，他只借杜小满的一截烧炭，在药材箱板上写。烧伤的指节夹不稳炭条，每写几字便落一次黑屑。
子时过后，第一行碑文终于显出。
“九州息争，以剑问心。凡持剑者，无问宗籍、乡贯、灵根……”
杜小满念到“灵根”二字，声音忽然轻了。她用袖口擦掉下半截泥痕，第七条完整露出：凡无灵息而愿问剑者，可负玄铁素剑登七十二阶；钟鸣一声，列名凡剑席；受守门剑三式而不退下界线者，入正赛。
末尾有九枚宗印。
江照夜逐一看过：“十七年的增订呢？”
曲朝歌将箱板翻面，写出他记得的文号：“增订以参赛伤亡过重为由，要求验灵根。文尾只有八宗印。”
“少谁？”陆青禾问道。
“听潮剑派。”曲朝歌回答，“增订前一年，听潮剑派在海患中灭门。问剑会将其席位空置，却一直没有修改旧盟约。按创会章程，废除凡剑席须九宗全署。”
杜小满抬头：“人都死光了，去哪里找第九个印？”
“所以废不掉。”曲朝歌说道。
他语气平直，仿佛只在核一笔旧账。杜小满却把刀攥紧了。听潮剑派的覆灭，在如今的大会故事里只剩一句“为护九州，自愿赴海”。那些死人没有后人来盖章，活着的八宗便将他们的沉默当成默认，用了七十三年。<
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p>江照夜看向碑上的“无问灵根”。字缝里积着黑垢，最末一笔被钉观礼台的铁楔削掉少许，仍辨得出原形。
“需要拓下来。”江照夜说道。
“普通纸不成。”杜小满回答，“明早他们只要浇一桶水，墨就花了。”
陆青禾从怀中取出一叠青桐纸。临川灭证后，老造纸匠让燕回镖局随货带了些样纸。纸中掺着细白树纤维与黑雪灰，迎光可见层层水印。火烧会显纹，水浸只会让纹路更深。
杜小满摸了摸纸边，转身去磨墨。
四更时，拓文完成了三份。杜小满自己留一份，温婆将一份卷进磨石中空的木轴，江照夜带走一份。曲朝歌又按年份、地点和见证人另写一页，杜小满坚持添上祖父的名字。
“他当年没登顶。”杜小满说道，“可他确实走过六十九阶。别把没赢的人省了。”
“你自己添。”江照夜把炭条递给她。
杜小满在拓纸边写下杜铁生，又写了自己的名字。她字不大好，最后一横歪出去，压住了问剑会新贴告示的金边。
台上传来巡夜梆子。
几名执事提灯靠近，催促杂役天亮前收净台下。众人把工具归位，没有藏起已经露出的碑。杜小满仍蹲在碑前，把最后一层污浆擦掉。灯光照见旧章，带队执事脚步一停，脸色随即沉下。
“谁让你们动承锋台？”执事问道。
“东家让我们清旧纸。”杜小满回答。
“把碑重新糊上。”执事命令道。
“今夜的浆用完了。”杜小满回答。
执事看了眼她身边还剩半桶的浆糊，没有揭穿，只命人守住台口。消息会在天亮前送到悬剑楼。等问剑会准备好另一套解释，这张拓文就可能只是一张来历可疑的废纸。
江照夜把拓纸收入衣襟：“现在去报名处。”
“还没开门。”陆青禾说道。
“在门外等。”江照夜说道。
她们走出承锋台时，东方刚浮起一线铅白。整座城的炉火烧了一夜，烟压得很低，晨风一吹，千万点未熄的火屑便从瓦脊间升起。那景象像一场倒落的星雨，明亮，却带着焦铁与人汗的苦味。
悬剑楼外已经有人排队。
江照夜站到队首，将七十三年前的旧章贴身放好。她的右腕经过一夜劳作，布条下渗出淡红，手臂沉得像灌满冷砂。
可她要争的第一步，本来也不在轻省的路上。