闻溪被押送回太医院，甫一进门，就被一同回城的那名太医领去小室隔壁的药房沐浴更衣。
老太医取来澡豆、皂角、布巾，整整齐齐摆放在浴桶旁。
闻溪闻到浴桶里散发出的草药味，诧异笑问：“敢问是哪位贵人的意思？”
逃遁一场，换来优待了？奖励她的不屈不挠？
自嘲的打趣，换来老御医一记白眼。
“抓紧些。”
“等等。”
闻溪拱手央求，“您行行好，说句实话，到底是如何为我解除药效的？”
老太医还是不想招惹是非，从脉象上判断，闻溪相火妄动，阴虚虚火，肝郁化火，冲任异常，的确像是经历过一场情事。
总不能是陛下亲力亲为吧！他可不敢妄议。
“你可能自行克服了。”
闻溪觉得荒谬，在老太医离开后，她脱去满是灰土的衣裙，跨入浴桶。
草药味冲鼻。
她憋气沉浸水底，蜷缩环抱住自己。
长发浮在水面，海藻般慢慢散开。
破水而出的一刹，她大口呼吸，抹去脸上的水滴。
白忙活一场，精疲力尽。
女子靠在浴桶上发笑，震颤了胸前的水面，波纹粼粼。
沦为阶下囚的时日里，绝望、颓丧一次次击垮她的防线，可求生的欲望又化作坚韧的甲胄附着在她的肉身，助她闯过困境。
闻溪抬手搭在额头，望着窗棂上渐褪的月光，呢喃一声。
“还是想要活下去啊。”
换作他人，是否还能坚持？
窗棂褪尽最后一丝皎洁时，闻溪换上老太医为她准备的粗布衣裳，拉开门扉走了出去。
“夜安。”
守在门外的侍卫对视一眼，一人出声警告道：“老实点。”
“打声招呼而已。”
两名侍卫不理，推着她走进小室。
今夜不是田宏直夜，闻溪还是笑着朝另一名御医程衔打了声招呼。
登上渔船的一刹，她以为不会再与这些人相见了呢。
程衔只当闻溪失心疯，不愿搭理。
闻溪走到病榻边，弯腰抚上池赫的眉骨，力道轻柔。
不知是沐过浴的女子指尖留香，还是嗅到熟悉的气息，池赫突然抽搐起来。
程衔急忙上前，挤开闻溪，为池赫把脉，随即摊开针灸包，施以银针。
闻溪看着抽搐的池赫恢复平静，松开了攥紧的十指。
“他没事吧？”
程衔没吭声，心里却在打鼓，闻溪遁走的几日里，昱王毫无清醒的体征，适才的反应，明显是感受到闻溪的出现。
收起针灸包，程衔走到一名侍卫身边，耳语几句。
当晚，池韫收到太医院送来的口信。
他走到龙床边，丢开绞发的蚕丝帕子，由曹海贤服侍换上一件玄黑缎面袍子。
走动间，缎光摇曳。
修长冷白的脖颈间，爬上口吐信子的小黑蛇。
池韫抬起左手搭颈，等小黑蛇盘上食指，他淡淡问道：“皇兄就那么在意她吗？”
一点点触碰，就能让沉睡的长兄试图醒来吗？
池韫看向自己搓洗了无数遍的右手，还是没能洗去热流流淌的触觉。
闻溪的气息侵入他的皮肉。
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没两日，池韫推掉手中要务，乘车前往竹林再会曾醇。
这一次，没有准许闻溪随行。
曾醇一改常态，早早等在竹林入口，见到池韫步下马车，立即躬身作揖。
池韫扶住她的臂弯，“老师客气了。”
“草民想替罪徒求一份宽恕。”
“怎讲？”
曾醇叹了叹，“陛下何必明知故问！”
些许了然浮上池韫的眉眼，从闻溪逃跑的那刻起，他对曾醇入仕一事势在必得。
与曾醇的交谈中，不难察觉这位师者极在意自己的弟子，即便伪装得事不关己。
可真情实感难掩饰，总会泄露在某句话音里。
这也是他没有惩处闻溪的缘由，无非是卖给曾醇一个人情。
曾醇是聪明人，会懂他的意思。
曾醇再次作揖，“草民愿暂代工部尚书一职，接受吏部考查，但有一个要求。”
“请讲。”
“在治理水患这块，偶尔需要闻溪帮忙。”
“偶尔是间隔几日？”
“隔日。”
“十日。”
曾醇竖起三根手指，“三日。”
“半月。”
怎还间隔的越来越长？曾醇怄一口闷气，“五日！”
“一整月。”
“十日，十日，君无戏言！”
占据上风的新皇轻提唇角，“成交。”
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在御前受到冷落的小深子接到曹海贤的指派，携新皇旨意前往太医院。
曹海贤会指派他，还要看在宁王的颜面上。
全是人情世故。
闻溪接旨的一瞬，耷下肩膀，师父为护她，给自己套上了枷锁。
看到闻溪，小深子脖颈隐隐作痛。她那日怎么不用刀刃砍他？手下留情了啊！
“小公公长口疮了？龇牙咧嘴的呢。”
小深子呸一声，“狗嘴吐不出象牙，好自为之吧！”
“罪女要去工部做事，是要谨言慎行。”
这话怎么像在显摆呢？故意的吧！小深子气不打一处来，奈何要顾及宁王，不敢再惹是生非。
看他气白了脸，闻溪回以笑颜。
小深子没好气道：“准备准备，工部尚书就任当日，咱家会来接你前往工部配合差遣！”
“有劳了。”
明明是和善的语气，听在小深子耳中，绵里藏针，刺得他耳孔疼。
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曾醇就任当日，闻溪换上一身新衣，与小深子一前一后走出太医院。
晨风徐徐，携一丝凉气。
终于熬过了酷暑。
曾醇第一日报到，要与工部众人挨个打照面，没工夫与闻溪细聊。
自打新皇下令大范围修建堤坝，工部从上到下忙得昏天暗地，甫一见到新上任的尚书，左侍郎激动得自拍大腿。
也是一早知晓自己无缘尚书之职，左侍郎没有论资排辈的不甘，不是不想争取，是自己不擅长水利，不是新皇中意的尚书人选。
曾醇第一日上任，就被各掌一摊的郎中、员外郎、主事等官员团团围住，抽不开身。
闻溪站在墙角，等了好半晌才勉强与曾醇说上两句话。
看徒儿无恙，曾醇吃下了新皇送来的“定心丸”。
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小深子回到司礼监，坐在曹海贤平日会倚坐的榻上，指使起正在分发冰块的另一名宦官。
“去，打盆水来，爷要沐足。”
司礼监的人大多知晓他背后的靠山，被呼来喝去，多会忍让。
小深子脱去鞋袜，将脚插进水中，疼得龇牙咧嘴。
“太烫了！你，过来加几块冰。”
“这......不适合吧。”
“怎么不合适？”
宦官有点为难，碍于宁王，只能照做。
小深子舒舒服服泡了个脚，闲着没事，查看起司礼监分发冰块的薄册。
虽有转凉的迹象，可午日依旧炙烤，朝臣们依旧能得到朝廷分发的冰块。
首辅所得的冰块比宁王殿下多了十倍？
小深子不满，“来解释解释。”
“首辅府上家眷甚多......”
小深子撇撇嘴，继续翻看，指向一个名字，“这个刑部左侍郎郭槐之，他府上人丁不兴旺吧。”
听说刑部左侍郎膝下只有一个儿子，怎么也比宁王殿下得的冰块多？
“郭侍郎府上公子磕伤小腿，淤肿未消，急需冰块冷敷。是大总管特批的。”
小深子没了挑刺的理由，他可不敢找曹海贤的茬。
此事不了了之，可转头，首辅董毅望知晓了此事。
是何人告知？
只能说没有不透风的墙。
被一个小太监质疑，董首辅没往心里去，倒是忙于备考的嫡子董慕知扭了扭脖子，哼笑了声，有些恼火呢。
“司礼监的小深子？”
“回公子，正是此人。听说背靠宁王，没大没小，在内廷得罪了不少人。”
董慕知笑弯一双眼，人畜无害。
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深夜，池韫处理过最后一份奏折，靠在龙椅上捏了捏眉。有曾醇接手工部，他肩上的担子轻了不少，至少能在午夜前回寝殿安置了。
空闲下来后，掌心像是被什么烫到，他呆呆凝着自己的右手，眉头微蹙。
恍惚间，总能感受到某种湿润黏腻，似有液体从指腹流淌滴落。
曹海贤站在珠帘外，瞄到新皇又一次不停搓洗双手，疑惑不解。
这是作何啊？已不是第一次了。
“曹海贤。”
“老奴在！”
“换一盆水来。”
“诺！”
曹海贤差人换水，须臾，盥洗声再度传来。
老宦官狐疑着，总觉得事有蹊跷。
不会不了了之。
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