当小杰、小樱一行人终于冲过那条象征着第一阶段结束的终点线时，时间仿佛在那一刻骤然放缓。空旷的临时休息区，空气带着沼泽地特有的、微凉而湿润的触感，轻轻拂过刚到达终点的汗流浃背的考生。
东巴提到过的那些“怪物”级考生，在小杰、小樱他们抵达后不久，也陆续到达了终点。他们大多神情自若，看不出经历了数小时极限奔跑的疲惫，尤其是西索，依旧是一副高深莫测、游刃有余的样子。
小樱几乎是立刻弯下了腰，双手紧紧撑在膝盖上，大口大口地喘息着。胸腔里的心脏如同擂鼓般剧烈跳动，几乎要撞破肋骨。汗水顺着她粉色的发梢滴落，在她脚下的地面晕开深色的痕迹。她的双腿不受控制地微微颤抖，那是肌肉长时间极限运作后的抗议。
然而，在这极度的疲惫中，她的嘴角却难以抑制地向上弯起，勾勒出一个混合着痛苦与巨大满足感的笑容。她做到了，在如此漫长而艰苦的奔跑后，她不仅跟上了大家的脚步，而且以第三名的成绩冲到了终点。
“没想到你的体力这么好。”一个平静的声音在旁边响起。小樱抬起头，看见酷拉皮卡递过来一条干净的手帕。他金色的眼眸中带着一丝真诚的讶异和赞赏，“最后那段冲刺，连我都差点跟不上。”
“谢、谢谢……”小樱有些不好意思地接过手帕，擦了擦满脸的汗珠，脸颊因运动和羞赧而泛红，“其实……我已经到极限了。”她说的是实话，最后的爆发几乎抽空了她所有的力气。
“极限？”旁边传来雷欧力有气无力的呻吟。他毫无形象地瘫坐在地上，昂贵的西装衬衫早已被汗水彻底浸透，紧紧贴在身上，像条刚从水里捞出来的、濒临脱水的鱼，张大嘴巴贪婪地呼吸着，“你们这群怪物……哪、哪有人能……能跑这么久……最后还、还冲刺的……”他的话断断续续，每一个字都像是从肺里挤出来的。
奇犽早已找了个地方舒服地坐下，悠闲地晃荡着双腿，闻言投来一个戏谑的眼神，拖长了语调：“明明是你太——弱——了~大——叔——”
“谁、谁是大叔啊！”雷欧力想怒吼，却只发出了一声沙哑的咆哮，连抬起一根手指反驳的力气都欠奉。
小杰蹲在雷欧力身边，脸上虽然也有汗，但眼神依旧明亮，他拧开水壶盖子，递过去：“雷欧力，喝点水吧！”
就在这时，他们身后的洞口又陆陆续续冲出一些考生。这些人状况更为狼狈，几乎是一过线就瘫软在地，如同离开水的鱼般拼命喘气，目光涣散地四处寻找水源，显然已是强弩之末。
这时，那个熟悉的身影——东巴，又带着他那标志性的、过分热情的笑容凑了过来。“新人们，你们真是了不起啊！”他啧啧称赞，“刚才你们落后我们前面队伍至少五六分钟的路程，没想到最后竟然能直接冲到了最前面！真是后生可畏！”
小杰抬起头，毫无心机地笑着回答：“东巴先生！我最后听考官说还有10公里，就想正好和同伴们比试一下谁先到终点，所以我们就拼命跑啦！”
雷欧力发出一声近乎哀鸣的叹息，有气无力地吐槽：“你们这群小鬼的好胜心……太强了……我们跑了有几个小时了吧？最后还要比谁先到……为了追上你们的脚步，我感觉自己半条命都要没了……”
东巴哈哈一笑，一副过来人的模样：“都说少年出英雄嘛，好胜心强很正常。我粗略估算了下，从起点到这里，我们跑了差不多有上百公里了。你能跟上这些少年人的步伐，雷欧力，说明你本身也很强了。”
雷欧力无力地摆摆手，语气带着认命的自嘲：“哪里……我是舍命陪君子……刚才跑步的时候我就发现了，这些少年和少女就是‘怪物’……我和他们比，就是个普通人。”
小杰看向东巴，好奇地问：“东巴先生也很厉害啊，跑了这么久，看起来一点疲惫的样子都没有。”
东巴脸上堆起谦逊（却难掩一丝得意）的笑容：“哪里哪里，我已经是中年人了，只是经常参加猎人考试，体力比一般人好一些罢了。我也只是勉强跟在大部队后面，不掉队就万幸了。”
“时间到。”
萨次考官的声音并不高昂，却像带着某种奇异的魔力，瞬间让周围所有的窃窃私语和喘息声平息下来。远处，几名拼尽最后力气奔跑的考生身影猛地僵住，他们距离终点线已不足百米，脸上希望与绝望交织的表情凝固在那一刻。萨次考官已经合上了他那块古老的怀表。
“未抵达者，淘汰。”
随着他冰冷的宣判，唯一的出口处，一扇沉重的金属卷帘门带着沉闷的轰鸣声，缓缓降下，彻底隔绝了内外。那冰冷的金属撞击声，如同重锤敲在每个人的心上。小樱怔怔地看着那些被挡在门外、近在咫尺却功亏一篑的考生，看着他们捶打地面、满脸不甘与绝望的样子，心中涌起一股难以言喻的酸涩和怜悯。她不自觉地更加用力地握紧了手中的星之杖，冰凉的触感让她稍微清醒。这就是猎人考试的残酷……差之毫厘，便是天壤之别。
“别多想。”小狼低沉的声音在身侧响起，带着令人安心的沉稳，“我们过关了。”
小樱转过头，对上他平静而坚定的目光，心中的波澜稍稍平复。她深吸了一口微凉的、带着沼泽气息的空气，用力点了点头。萨次考官环视剩下的人数锐减的考生，继续说道：“恭喜在场的各位考生到达这里。但是，第一场测试还未结束。”他抬起手腕看了看表，“现在是下午一点左右，希望我们能在两点前到达下一考场。”
“还要继续？！”雷欧力的哀嚎声充满了绝望。
“当然~”奇犽轻松地站起身，猫眼中闪烁着兴奋的光芒，“这才刚刚开始呢。”
小杰握紧拳头，脸上没有丝毫畏惧，反而充满了对未知挑战的期待：“下一场会是什么考验呢？”
酷拉皮卡望向远方那片被雾气笼罩的沼泽，金眸中闪过一丝凝重，低声道：“恐怕……不会比跑步简单
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小樱悄悄活动了一下依旧有些酸胀的脚踝，调整着呼吸。手中的星之杖被她握得更紧了些，杖尖的水晶在透过薄雾的黯淡阳光下，泛着微弱的、却不容忽视的粉色光晕，仿佛在回应着她内心的紧张与决心。
萨次考官没有给众人太多休息时间，他继续解释接下来的行程：“接下来，我们将要穿越的是——失美乐湿地。”
“失美乐湿地？”这个词如同投入平静湖面的石子，在考生中激起了一阵明显的骚动。窃窃私语声迅速蔓延开来，许多考生的脸上露出了或恐惧、或凝重、或了然的神情，显然不少人对这个地名及其代表的含义有所耳闻。
“相信有人听过这个地方。”萨次的声音平稳，却带着不容置疑的权威，“人们称它为‘欺诈师的巢穴’。这是通往第二考场的必经之路。”他镜片后的目光扫过众人，反射出冰冷的光泽，“湿地里有大量拟态魔兽，”他顿了顿，每个字都清晰无比，“它们擅长欺骗、诱惑，尤其喜欢……人类的血肉。它们会毫不犹豫地将捕捉到的猎物，塞进自己的肚子里。”
一阵刺骨的寒意瞬间爬上小樱的脊背，让她不自觉地打了个冷颤，握着星之杖的手指关节因为用力而微微发白。
“跟紧我的脚步。”萨次转身，面向那片雾气弥漫、仿佛隐藏着无数危险的沼泽，声音不容置疑，“迷路的人，误入陷阱的人，被魔兽欺骗的人……都将在这里丧失性命。”他沉默了片刻，给予最后的选择，“现在放弃，还来得及。”
小樱的指尖控制不住地微微发抖。远处，潮湿的空气裹挟着腐殖质和淤泥特有的、令人不安的气味飘来。更远处，隐约传来诡异的呜咽声，那声音缥缈不定，时而像婴儿无助的啼哭，时而又像女子悲伤的啜泣，在这寂静的空地上回荡，直钻心底，让人毛骨悚然。
小樱忍不住想，如果在这里迷路了会怎样？如果被那些可怕的、会拟态的魔兽抓住了……吃掉了……爸爸温暖包容的笑容、哥哥桃矢虽然别扭却暗含关心的眼神、知世总是闪着光追着她拍摄的摄像机、小可偷吃点心时得意的样子、雪兔哥做的美味三明治……友枝町所有温暖而平凡的日常，如同走马灯般在她脑海中飞速闪过，那么清晰，又在此刻显得如此遥远而珍贵。
“小狼君……”她突然轻声开口，声音很轻，却异常坚定，仿佛在确认什么，又像是在给自己打气。小狼转过头，看着身边这个从踏入考场起就不断尝试突破自身极限、努力坚强的少女。他看到了她眼底深处那一丝不易察觉的恐惧，但也看到了更强烈的、不肯服输的火焰。他微微弯起嘴角，露出一抹令人安心的、温和的笑容，注视着她的眼睛，清晰而肯定地说：
“嗯，我们没问题的。”
简单的几个字，却像一股暖流，瞬间驱散了些许萦绕在小樱心头的寒意。受到小狼坚定目光的鼓舞，小樱深吸一口气，将那份恐惧用力压下去，眼神重新变得坚定起来。对，他们一定没问题的！