马车一路往皇城的方向走，姜染靠着车壁闭着眼，脑子里把这几天赵嬷嬷顺嘴提过的宫里的情形一条一条地过了一遍。
皇帝傅宸，五年前登基的，今年二十五岁。
赵嬷嬷说这位天子少年登基，手腕强硬，登基头三年就把先帝留下的老臣们换了个干净，如今朝堂上说话算话的都是他一手提拔起来的。
不过这人的性子凉得很，后宫雨露均沾，从不专宠哪个妃嫔，面上对谁都客客气气的，可一转身该冷落谁就冷落谁，绝不拖泥带水。
太后是皇帝生母，这几年非必要几乎不出宫门，喜欢听戏和佛理。
皇后是皇帝的发妻，当今中宫，二十岁。姜染记着赵嬷嬷说这话的时候语气带着几分怜惜——“皇后娘娘是太傅家的女儿，十五岁嫁给了还是皇子的皇上，跟着吃了不少苦头，可惜头胎生的大皇子没站住，三岁上夭折了，娘娘伤心了好些年。后来生了二公主，养到五岁封了长乐，娘娘这才缓过来些。”
贵妃位空着，四妃齐全，全是世家出身。
贤妃和德妃是皇帝还是皇子的时候就封了侧妃的老人了。
贤妃生了二皇子和四皇子，膝下两个儿子，底气足得很。
德妃只生了一个公主，封了大公主，今年七岁。
淑妃和惠妃是登基后这几年新封的，淑妃生了三皇子，惠妃生了三公主。
四个贵嫔——赵、钱、李、孙——都是朝中有势力的人家的女儿，位分不上不下的，但娘家撑腰，在宫里也算一号人物。
其余那些贵人常在的赵嬷嬷没细说，姜染也没费心记，眼下最要紧的是把上头这几尊佛的面目记清楚了。
她睁开眼，看着车顶的木纹慢慢地在眼前摇晃。
皇后、四妃、四贵嫔。这些人分属不同势力，背后各有各的娘家，皇帝一碗水端平，谁都不偏不倚，宫里表面风平浪静，底下怕是暗流汹涌。
姜染忽然想起一件事来。她问赵嬷嬷问起宫里嫔妃的时候，赵嬷嬷顺嘴提过一句——“咱们侯府跟孙贵嫔的娘家有些旧交，夫人那边走动过。”
王氏跟孙家有过走动。
姜染的眼皮跳了一下。
她在侯府这半个月，隐隐约约听青杏说过，孙家跟王氏的娘家有些拐着弯的亲戚关系。
王氏送她进宫，不可能什么都不安排，她在宫里若是有个照应的熟人倒还罢了，就怕这个“熟人”是王氏早就布好了等着她往里跳的。
“小姐，到了。”车夫在外面喊了一声。
马车缓缓停住。
姜染掀开车帘往外看了一眼，巍峨的宫门立在眼前，朱红色的高墙一眼望不到头，门口立着两排持戟的侍卫，衣甲鲜明，目光像刀子一样扫过来。
青杏在旁边跟着下了车，两只手攥着包袱带子，指节都泛白了。
姜染跳下马车的时候脚下一个趔趄，车外的凉风吹过来，吹得她额发乱了一瞬。
她扶着车辕站定了，摇了摇脑袋，把那点晕眩甩出去，又深深吸了一口气。
宫门就在前面了。
跨过这道门，她就是宫里的人了。
她在心里把自己又从头到脚过了一遍：水红色衣裳，整洁得体；脸上的妆盖住了红疹，看不出异常；青杏在身后跟着，包袱里带了几件换洗衣裳和赵嬷嬷给她的那本抄好的《女则》；王氏给她准备的箱子她没带，只让青杏把里头那件备用的衣裳抽了出来，其余的一概没碰。
孙贵嫔。
姜染在心里默念了一遍这个名号，然后抬脚往前走。
她走得稳当，步子不急不慢，脊背挺得直直的，下巴微微收着，双手交叠放在小腹前面。
这是赵嬷嬷教她的第一件事——进了宫门，你的每一步都有人看着。
引路的太监在前面领着，姜染带着青杏跟在后面，穿过一道又一道宫门，脚下的砖从青石变成了汉白玉，两旁的宫墙越来越高，把头顶的天空收窄成一条长长的蓝带子。
走到第二道宫门的时候，前面忽然拐出来一行人。
领头的是个穿鹅黄宫装的年轻女子，身量不高，脸圆圆的，一双杏眼弯弯的，看着和气得很。
她身后跟着两个宫女，手里捧着什么东西，正说说笑笑地往这边走。
两行人碰了面，那女子抬眼看了姜染一下，脚步慢了半拍。
领路的太监先弯腰行了一礼：“见过孙贵嫔娘娘。”
姜染的心口轻轻一跳。
孙贵嫔。
她稳住面上的神色，跟着跪下去行礼：“臣女姜染，见过孙贵嫔娘娘。”
孙贵嫔打量了她两眼，笑了一声，声音圆润温和：“哟，这就是静安侯家那位嫡女吧？昨儿就听说了，今儿进宫选秀的。起来吧起来吧，地上凉。”
姜染谢了恩站起来，垂着眼站着，不多看也不多话。
孙贵嫔走到她跟前，上下看了她一圈，又笑了笑：“模样倒是齐整。进了宫好好待着，有什么不懂的只管问人，别毛毛躁躁的让人看了笑话。”
她说话的语气亲切和善，像是邻家的嫂子叮嘱小姑子。
“多谢贵嫔娘娘提点。”姜染低下头，声音恭恭敬敬的。
孙贵嫔笑得更和煦了，伸手虚虚地扶了扶她的胳膊：“好说好说。行了，不耽误你进去，快去吧。”
她带着人走了，裙摆拖过汉白玉地面，沙沙地响。
姜染站在原地等她走远了，才直起腰来。
她的手在袖子里慢慢攥紧了。
这个孙贵嫔若真是个笑面虎，那手段心计，怕是比王氏高出不止一两个段位。
这深宫里头，到底叫人看不透，也喘不过气。
虽然这样想着，姜染脚步却没慢下来。
选秀在坤和宫的正殿里。
姜染跟着一队秀女鱼贯而入的时候，心跳得厉害，但她面上稳住了。
她一步一步走进去，在铺了猩红地毯的大殿中央站定，跟其他二十多个秀女整整齐齐地排成三排。
上首坐着皇后，一身明黄凤纹宫装，面容端庄清丽，看着二十岁左右的模样，眉眼之间带着几分倦色。
她旁边隔了一个空位，另设了一把铺了明黄锦垫的椅子——那是皇帝的座位。
不过那位九五之尊此刻正靠在椅背上闭着眼，像是昨晚没睡好似的，连眼皮都懒得掀。
姜染飞快地瞥了一眼。皇帝比她想象中年轻，眉目疏朗，轮廓分明，穿着玄色绣金龙的常服，一只手搭在扶手上，指节修长，整个人懒懒散散的，跟这大殿里肃穆的气氛格格不入。可他就算闭着眼，满殿的人没一个敢大声喘气。
秀女一个一个上前，报家世、报姓名，皇后偶尔问几句，皇帝从头到尾没开过口。
姜染站在第三排，前面还有七八个人。
她看着前面的人有的答得流利、有的紧张得结结巴巴，皇后脸上的表情始终淡淡的，看不出满意不满意。
有一个秀女因为说话声音太抖，皇后直接挥了挥手让人领下去了。
姜染深吸了一口气。
轮到她了。
“静安侯府嫡女，姜染，年十六。”
她上前两步，恭恭敬敬地跪下去行了大礼，动作干净利落，脊背的弧度、双手交叠的位置、额头触地的深浅，分毫不差。赵嬷嬷教了她几百遍的东西，刻进了骨头里。
皇后看了她一眼，正想开口问话，忽然秀女队伍里有人“哎呀”叫了一声。
姜染跪在地上，没有转头。但她闻到了一股淡淡的味道——像是檀香，又像是艾草，说不上来是什么，从她身后飘过来的，一阵一阵地往她身上沾。
“怎么回事？”皇后皱了下眉。
有一个秀女捂着嘴，指了指姜染的裙摆：“娘娘您看……她裙子上
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有东西。”
姜染低头去看，自己的水红裙摆靠近脚踝的地方，不知什么时候沾上了几片暗红色的碎屑，像是香灰又像是纸灰，在粉色的料子上格外扎眼。
更糟的是那东西还在往下掉，落在猩红的地毯上，一小堆一小堆的灰末子。
满殿的人都看了过来。
姜染的心猛地沉了一下。
她不记得自己碰过什么香灰。
早上出门之前在侯府换的衣裳，干净齐整，路上也没跟任何人有过近身接触，只在进第二道宫门的时候碰见了孙贵嫔，她走过来跟自己说了两句话、虚扶了一下自己的胳膊……
是那时候。
就是那时候沾上的。
她脑子里飞快地转着，但面上不能慌。
她没去拍裙摆，也没急着辩解，而是先抬起头来看了皇后一眼，恭恭敬敬地说：“回娘娘的话，臣女不知这碎屑从何而来。许是方才经过廊下的时候，有宫人清扫香炉不慎扬出来的。臣女疏忽大意，未曾察觉，请娘娘责罚。”
她说得坦坦荡荡，既不推诿也不慌乱，好像真的只是沾了一点灰而已。
可皇后看她的目光没有缓和。
选秀的秀女身上沾灰，虽然不是什么大错，但终究是不体面的。
这在皇后眼里就是“不够仔细”、“不够端庄”，一个连自己衣裳都看不住的人，进了宫能干什么？
皇后身旁的女官，看了眼皇后的脸色，低头翻了一下手里的名册，笔尖在姜染的名字旁边顿了顿。
姜染余光看见了那个停顿，心里一凉。
皇后要划掉她。
她跪在地上一动不动，手心全是汗，面上还维持着那副恭顺的样子，可脑子里已经乱成了一团——怎么办？说什么？怎么才能让皇后改主意？
她还没想出办法来，上首忽然有人动了一下。
一直靠在椅背上闭着眼假寐的皇帝，不知什么时候睁开了眼。
他偏头看了看姜染裙摆上的灰，又看了看姜染跪得笔直的脊背和额头贴在掌心微微发抖的手指，忽然开口说了一句话。
“她衣裳脏了，就让她去换一件再进来。”
声音不高，甚至带着几分懒洋洋的随意，像是随口吩咐了句什么无关紧要的小事。
满殿的人都愣了一下。
皇后看了皇帝一眼，又看了看姜染，眉头还是蹙着的，但到底没说什么。
皇帝既然开了口，她也不好驳回去，便放下笔，朝旁边招了招手：“带这位秀女去偏殿换件干净衣裳，再回来。”
姜染伏在地上磕了一个头：“谢皇上，谢皇后娘娘。”
她起身跟着宫女往偏殿走的时候，脊背绷得紧紧的，一步都不敢走错。
等偏殿的门关上了，她才靠在门板上闭了闭眼，后背的衣裳已经被汗浸透了一层。
偏殿里备着几件备用的秀女衣裳，都是素净的款式。
宫女伺候她换好了，又替她重新整理了发髻和妆容，前后不过一盏茶的工夫。
姜染对着铜镜看了看自己，干净的、整齐的、没有任何破绽的，然后重新挺直了背走出去。
再回到殿上的时候，皇帝已经重新闭上了眼。
皇后看了她一眼，也没再多问，只照例问了几句话，便让她退到一旁等着了。
姜染退到角落里站着，心脏在胸腔里擂鼓一样地跳。
她的目光不动声色地扫过秀女队伍，在后面几排里看见了方才那个喊“哎呀”的秀女。
那人正低着头站在那儿，安安静静的，看不出什么异样。
可姜染记得她站在自己斜后方。
也记得进第二道宫门的时候，孙贵嫔扶过自己的那只手。
那只手从自己的衣袖上滑过去的时候，轻得像一片羽毛。
姜染垂下眼，指甲掐进掌心里，又慢慢松开了。