船开了小半日，任天高才把这条船看明白。
任伯安占了官舱。柳氏带着遥儿在女舱，一上船就躺下了。春杏两头跑。剩下的人各找各的地方。
凭海阔在货舱。
任天高是第二趟去船尾时才看见的。货舱塞着箱笼、粮袋、两张旧藤椅，中间留了一条过道。他把包袱垫在身后，坐在粮袋上，膝上摊着一样东西，正在看。
"你就在这住？"
凭海阔闻言抬起头，见是任天高来了，先把膝上那张单子卷起来。
"是。船家说这儿宽敞。"
宽敞。任天高往四周看了一圈，头顶一根横木，站起来要撞头。
"我们到平江要两天，你就在这样的地方。"
"两天不要紧。"凭海阔道，"在堤上那几夜，连这样的地方也没有。"
任天高没接话。
她爹这一回是平江府通判，从五品，船家把最好的舱留给他，这是规矩。而凭海阔他是疏宗，无官身，不是官也不是仆，排在最后头。这也是规矩。
规矩这东西，她这半年学会的就是绕着它走。这一回她绕不开：她爹的舱她可以随意进出。但凭海阔的这地方，她不好常来。倒不是礼法不许，是她没有由头。
在吴江她至少还有个花厅，可以叫一声"请凭郎君来一趟"。
这趟船要走两天。她在心里给自己派了件活：这两天，得抓紧机会跟他说几句话。多相处相处。
"你看的什么？"
"堤上的丈尺单。"凭海阔把纸重新摊开，"第二段那两处沙垫我记了数。到了平江要交给府里的工房。"
"他们会看么？"
"不知道。"他道，"记着总比没记强。"
任天高点了点头，转身往外走，走到舱口又停住。
"吃饭的时候你到前头来。"
"小姐，货舱这儿也——"
"不行，我说了算。"
凭海阔愣了一下，笑着应了一声。
回到女舱，任天高一路都在思考，还能借着身份，找出点什么由头多说点话。
***
柳氏躺着，脸朝里。任天高进去的时候她已经睁着眼了。
"娘这是晕船了？"
"不晕。"柳氏道，"闭着眼想些事。"
任天高在她脚边的小杌子上坐下。
"到了平江，你少往前头去。"
"女儿知道。"
"你知道什么。"柳氏道，"县里你还能说是替你爹跑腿。府里你连个名头都没有，跑什么都是'县令家的闺女'往前凑。"
任天高没说话。
"我不是拦你。"柳氏道，"我是告诉你，地方换了呢，规矩也换了。你那套在吴江使得，在平江不一定使得。"
"那女儿就不用了？"
"我什么时候说过不用。"柳氏翻了个身，"我说的是：你要用，先找个说得出去的名头。"
遥儿在里舱翻了个身，哼了一声。柳氏就不说了。
***
头一日的水路很闷。
船行得慢，两岸是稻田，稻子刚抽穗。任伯安在官舱里翻文书，翻一会儿就叫凭海阔进去问两句，问的是汛期的工、仓里的数。凭海阔进出两趟，每次出来脸上都带点热气。
中午在船上吃的。一张矮桌，任伯安坐上首，柳氏和遥儿没出来。
任天高坐在她爹下手。凭海阔坐在最边上，端着碗，吃得很快。
任天高有心想同他说些什么，试了两回都没找到由头。
她要是当着一屋子人的面主动找他说话，传出去就是另一回事了：于她，是名声；于他，是忌讳。爹多心一回，往后两人更没机会说话。
饭后她爹睡了，船工在船头撑篙。任天高到船尾站了一会儿。货舱门开着，凭海阔不在里头。
"凭郎君人呢？"
"郎君在船头。"春杏道，"他一上午都在量水。"
"量水？"
"说是看吃水深浅。奴婢没听懂。"
***
申时船靠了一个码头，是吴江县界上的一个小驿。
本地县丞带着主簿在岸上候着，说是通判上任路过，怎么也得备一杯水酒。任伯安推了两回没推掉，换了身衣裳，带着赵虎上岸去了。
岸上的人跟任伯安寒暄完了，眼睛往船上一扫，只见一个年轻人立在一旁，容貌俊逸，身姿挺拔。
"这位是……"
"幕僚。"任伯安道。
"那请郎君也一同来就是。"
"他年轻人，不懂规矩，不去添乱了。"任伯安笑了笑，"让他在船上候着就是。"
那县丞"哦"了一声，就没再提。
任天高在舱里听见了。她没出去。女眷不上这种席。
天擦黑的时候，岸上的灯笼点起来了，隐隐有丝竹声飘过来。柳氏吃了两口粥睡下了，遥儿也被乳娘哄着睡了。春杏收拾完碗筷也进去了。
任天高披了件外衫出来，到甲板上。
凭海阔正坐在一捆缆绳上，看着岸上。
"凭郎君。"
他回过头，站了起来。
"小姐。"
"坐吧。"任天高走到船舷边上坐下，"夜里风凉，你也不加件衣裳？"
"不冷。"
他就那么站着，站了一会儿才又坐回去。
灯笼从岸头一直排到驿门口，隔着水看过去，红红的一排。
"你下午在船头量水，量的什么？"
"我在量船的吃水。"凭海阔道，"这条船装了这些箱笼，吃水到哪儿，我记一下。前头那一段河道窄，水要是浅，得在驿这儿卸一部分，先走一趟。"
"船家不知道么？"
"他知道。"凭海阔道，"可他不说。船家都这样，装多了走不动，宁可在河里耗一日，也不肯少装一箱。"
"所以你量给他看。"
"我量了，写了个数的给他。他看了，说不用。"
"不用？"
"他自己拿竹篙探了两回。"凭海阔道，"今早天没亮，卸了六箱下去，另雇了条小驳船跟着走。"
任天高笑了一下。
"他改主意了。"
"不是改主意。"凭海阔道，"昨儿夜里他心里就有数了，就是不肯先开口。我给他那个数，是让他有个台阶下。"
这一句任天高没料到。她原以为他不过是记个数，回头好交差。
她看了他一眼。岸上的光过来，照得他半张脸亮、半张脸暗。
凭海阔低下头，看自己那双手。指节上有新磨的茧，是堤上那几夜留下的。
"小姐。"他忽然开口。
"嗯。"
"有一件事我想了想，但还没报。"
任天高转过头。
"什么事？"
"今早在码头上，我在岸边恰巧听见有人闲聊。"凭海阔道，"两个挑夫，说的是平江府衙的事。一个说，府里有人在问吴江三十户告状的事。另一个说，问了也是白问，压着就是了。"
"压着？"
"是的。"凭海阔点点头道，"那两个挑夫，聊完就走了。我不知道那'有人'是谁，也不知道问的是哪一段。"
"你怎么知道他们不是随口一说？"
"我在码头听他们讲了两回，前后隔了一个时辰，话是一样的。"凭海阔道，"随口闲扯的人，隔一个时辰不会再讲一遍。"
甲板上静了。
任天高把苏七娘今早问的那句话在心里翻了一遍。她倒是不怕有人就着这事再生事端，反而是怕吴江码头那边以后没人管。今早她给了七娘四句话。四句话管得了一个月，管不了一年。
"你起先怎么没想着汇报一下？"
"我想着，只听来一句话，没有实证。"凭海阔道，"老爷昨日才交割完，我说一句听来的话，他不好办。"
"那你想怎么办？"
"我本想上岸再打听一趟。"他道，"可我一个客卿，上岸就问府里的事，问不出什么，反倒招眼。想来想去，还是先回来跟小姐说一声。"
任天高看着他。
忽然觉得他们的距离似乎近了些，不再只是单纯的布置任务、而后回一句"知道了"这么寡淡。
"凭郎君，你做得对。"
凭海阔没想到她会说这一句。他抬起头，又低下去了。
"可我觉得，这件事虽然不能就这么搁着，"任天高道，"但还是先别告诉爹。"
这一句他更没想到。
"小姐不觉得应该上报？"
"不报。"她道，"爹昨日才交割完。他头一天进府，头一件事就是跟府台说'我有三十户船户的状子，你别压'。这话他怎么开口？他开了这个口，往后府里每一件事，人家都记着这一笔。"
凭海阔想了一会儿。
"那小姐觉得现下怎么办？"
"等。"
"等他自己看见？"凭海阔道，"府里的事，他在府衙里才看得见。等他看见的时候，状子已经压了三个月了。"
"那就让他看得快一点。"
他看着她。
"怎么快？"
"那二十九户的名字，抄一份在手上。"任天高道，"谁签的，哪一日签的，渡口抽了多少。不用状子，就这一张纸。府里要问，谁能拿出这一张纸，谁就先占了理。"
"这纸给谁？"
"王敬儒。"
凭海阔愣住了。
"他不是走了么。"
"他也升了。"任天高道，"爹今日上岸，回来一准要提这个。他在府衙十四年不得力，带回去一句'吴江这个夏天没饿死人'，如今转了幕职官。他要的就是这样东西。你给他一张纸，他比你我还急着往上递。"
凭海阔坐在缆绳上，半天没说
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话。
"小姐这一手，"他道，"是想把那三十户，挂到别人账上去。"
"不是挂到别人账上。"任天高道，"是让想压的人，压的时候得费点事。"
"可这张纸出了我们的手，往上到哪一层，我们就管不着了。"凭海阔道，"万一递到想压这事的人跟前，纸上有二十九户的名字，有抽成的数。这本是我们的理，到了他手里就成了把柄。"
任天高没立刻答。她看着岸上那排灯。
"那就抄得干净些。"她道，"只抄名册：哪一户，哪一日签的。抽成的数不抄。"
"不抄数，凭什么说抽成？"
"不凭什么。"任天高道，"他要问，让苏七娘自己拿流水出来。册子在她手里，不在纸上。"
凭海阔想了一会儿，点了点头。
"这样也行。"
他把这方案在心里翻了两遍。翻完他想的是另一件事：这一整套，从按住不报到找王敬儒，没有一步经过老爷。
"小姐。"他道，"这事要是成了，那能算是老爷的政。要是不成呢？"
"不成是我的。"
"这话怎么说？"
"我爹不知道。"任天高道，"从头到尾都是我出的主意，他一个字没听过。真出了岔子，我担。"
凭海阔抬起头。天已经黑透了，岸上的灯映在水里，一晃一晃的。
"小姐，这事不该你一个人担。"
"怎么，你要替我担？"
"我担不了。"凭海阔道，"我一个客卿，没那么大能耐。可话是我听来的，字是我抄的。要担，两个人一起担。"
任天高没料到他会说这一句。
她在心里"哟"了一声。
这半年她教他：要报，要说。今日他自己添了后半句。
"郎君。"
"小姐。"
"到了平江，你想做什么？"
凭海阔没想到她会问这个。他想了一会儿。
"我不知道。"他道，"老爷待我不薄，他到哪儿，我到哪儿。"
"这不是想做什么。"任天高道，"这是跟着谁。"
"那小姐说，我想做什么？"
"我不知道。"任天高道，"我只知道你得先有个出身。有了出身，你想做什么，才算做什么。"
凭海阔沉默了很久。
"我明白了。"
我未来的少主，这是嫌我现在没有官职在身。
他心里也明白，得走科举这条路给自己搏个前程。可他一个客卿，主动跟才认了没多久的东家说"我要去考"，怎么开口都不合适。
任天高这建议，正和他意。
过了一会儿，他又开口。
"小姐说的这个出身，"他道，"我自己也想过。就是没敢说。"
"为什么不敢？"
"我跟老爷才几个月。"凭海阔道，"这时候说要走，像是要走。"
任天高看着他。
"你想错了。"她道，"你要走，我不拦。可你要是走了，这船上就没人替我量吃水了。"
凭海阔笑了。这一晚上他头一回笑。
"那我就不走了。"
"谁让你不走了。"任天高道，"我的意思是：要走，也得把路铺好了再走。"
他没再说话。
任天高站起来往舱里走，走到舱门口回头看了一眼。他还坐在那捆缆绳上，看着岸上那片灯。
任天高在舱门口站了一下，自己笑了一声。
她一个女的，在这地方想做点事，处处是门槛。好在她自带两样东西：前世那点业务能力，还有系统这个外挂。辅佐少主上位这条路，她还能打。
当下第一件事：给主公画饼，加压力，让主公有斗志。
***
二更天任伯安才回来。赵虎扶着他上的船，他脸上有酒气，可眼睛是清的。
任天高在舱外等他。
"爹。"
"你怎么还没睡。"
"想问问岸上的事。"
任伯安在舱门口站住，回头看了女儿一眼。
"王敬儒升了。"他道，"幕职官。前几日下的文书。"
任天高"嗯"了一声。
"当初让他带回去那几句话，"任伯安道，"有用。"
他说完这句就往里走，走到里头又停了一下。
"今日那席上，有人问起你。"
任天高的手在袖子里攥了一下。
"问什么？"
"问你有没有许人家。"任伯安道，"我说是苏州孙家。"
他背对着她，看不见脸。
"你娘那边，我还没说。"
任天高站在舱外，看着父亲回舱。
看来与鼓励凭海阔搞事业的同时，防止她娘把她嫁出去这件事也同样重要。
外头水声很响。船身晃了一下，是涨潮了。