任天高这日醒得很早。
春杏昨日从门房问回来的话，她翻来覆去想了一夜：府衙来的这位姓王，叫王敬儒，主簿，在府衙十几年，跟府台走得近。
但只知道这些，还不够。
她从系统那里获得了三次查询机会，如今拿了快两个月，还一回都没用过。
毕竟不知道这样的奖励机会以后会不会还有，万一浪费了，后面关键时候掉链子怎么办。
任天高犹豫再三，还是闭上眼，在心里叫了一声系统。
随着念头闪过，脑中突然响起一个声音，眼前出现一行闪着光的字。
【查询：王敬儒。】
【王敬儒，平江府主簿，四十七。在府衙十四年，近三年掌文书收发。府台跟前说得上话，不得力。今年考课，上上。欲转幕职官而不得。】
任天高睁开眼。
掌文书收发，那就是府衙什么东西往上送、往下压，得过他的手。考课上上又转不成幕职官，那就是今年他得拿出一样东西来。
这就好比上头派了个不上不下的人下来验收。他这次要的不是真相，是一份能签了字交回去的东西。
任天高叹了口气，三次机会用了一次，还剩两次。
***
辰时，县衙二堂。
王敬儒四十来岁，个子不高，脸刮得干净。进门先笑，笑完才拱手。
"县尊。"
"王主簿。"任伯安迎到阶下，"雨大，路不好走。"
"不好走。"王敬儒跺了跺脚，"走过来一脚泥，毁了一双靴子。"
七八句闲话说完，两人方才落座。
王敬儒不紧不慢地从袖里取出一封公函，搁在案上。
"两桩事。"他道，"头一桩，府衙六月里发来这封，吴江没回。"
"回了。"
王敬儒抬眼。
"钱家次子钱同，六月廿八递的状。"任伯安道，"告他爹分家不公。状纸在案上压了几日，昨儿受理。"
"府衙那封函说的是不许干预民户家产。"任伯安道，"县衙没干预。民户自己递的状，县衙按状受理。日子在公函之后。"
堂上静了一下。
王敬儒笑了起来。
"县尊这一句，我怎么往回写？"
"照实写。"
王敬儒点了点头，把公函收起来。
沈县丞在边上从头到尾没吭声。他心里那块石头这才落了地：这一句"按状受理"，正是十六那天夜里他出的那个"拖"字拖出来的路。
"第二桩。"王敬儒道。
任伯安没接话。
"这话我本不该学。"王敬儒笑了笑，"学出来倒显得我多事。"
"王主簿但说无妨。"
"今早我打米市过，听了一句。"他道，"说县令家的闺女，管着渡口的船。"
任伯安的手在膝上放平了。
"小女在闺中读书。"
说完这句他自己顿了一下。这话前几日跟钱有粮说过一回，那回说完，钱有粮笑了一下。
王敬儒"嗯"了一声，没往下问。可他也没把这句话放下，就那么搁着，端起茶来喝。
王敬儒喝，任伯安也喝。堂上没人说话。
***
任伯安回到后书房，脸色不好。任天高已经在里头了，春杏站在门外不敢进。
她是从赵虎嘴里听来的。赵虎在二堂外头守着，堂上的话听不真切，只听见"闺女"两个字，回来学了一遍。
"爹，王主簿问了？"
"问了。"
"爹怎么答的？"
"照旧。"
任天高在杌子上坐下来。
"照旧不行。"
她爹抬眼看她。
任天高道："这是递给府衙的一个把柄。他揣回去写进文书里，往后吴江出什么事，前头都挂着这么一句。"
"我知道。"任伯安道，"所以我说小女在闺中读书。"
"可他没信。"
任伯安皱起眉。
"他没信，也没追问，这更麻烦。"任天高道，"他不追问，是因为他本来就不在乎真假。他把这句话搁在那儿，是等爹自己拿东西去换。"
"换什么？"
"爹给了，他写'查无此事'；爹不给，他写'风闻有之'。"任天高道，"这两句都不算大事。可只要写了，往后钱家还能再放一句。"
给人留个口子。口子留着，他什么时候想用都能用。
任伯安沉默了一会儿。
"你的意思？"
"带他去看。"
"看什么？"
"堤，榜。"
任伯安没说话。
"他不是来办人的。"任天高道，"他在府衙十几年，说得上话却不得力，今年考课要往幕职官上转。这一趟来吴江，他得带一样东西回去。"
任伯安抬起头。
"你怎么知道他不得力？"
"门房说他在府衙十几年，跟府台走得近。"任天高道，"十几年还在主簿这个位子上，那就是不得力。爹在县衙熬的年头比他短，也熬出两任了。"
任伯安"嗯"了一声，没再追问。
"他要的不是'县令家教严'。"任天高道，"那句话写回去，府台看一眼就扔了。他要的是一件能记在他自己账上的事。"
任伯安站了起来，在屋里走了两步，揉了揉眉心。他一想事就揉这儿，老毛病。
"你要给他什么？"
"渡口的账。"
任伯安停在窗前，忽然道："你娘跟我提过一句。"
任天高抬头。
"她说，这种事情，不如做在明处。"
任天高没说话。
他转过身，对外头道："请凭郎君来。"
***
凭海阔进门先看了一眼任天高，才拱手。
"县尊。"
"堤上那两段，如今看得么？"任伯安道。
"外坡塌了半丈，填上了。月堤还在。"凭海阔道，"看是看得。只是那道缝里填的是新土，经不起细看。"
"细看看不了，就看个大概？"
"看个大概，人家也只看个大概。"凭海阔道，"他要问，我就答。他不问，我不说。"
任天高在旁边听着。
"他要问沉船的事呢？"
凭海阔转过脸来。
"沉了一条，苏七娘的。另一条撑住了。"
"他会问为什么沉。"
"为什么沉……"凭海阔顿了一下，"口子堵不上。学生以为，这没什么不能说的。"
"有人会说你拿人家的船填口子。"
"那是实话。"
"实话也得看谁说。"任天高道，"你说，就是工地上的人自作主张。县衙说，是县衙准了的。"
凭海阔没答。过了一会儿他道："那我明日去堤上等着。他说什么我答什么，旁的我不接。"
任伯安点了点头。
***
午时雨歇了半天，日头出来了一会儿。
"回来了。"春杏跑着回来传话，说话间带着急促的喘息，"赵虎在前院，门上不让他进二门。他说，王主簿在塌的那段上头站了很久。"
"问了什么？"
"问沉了几条船。沈县丞答的，沉了一条。"
"还问什么？"
"问月堤是谁的主意。"春杏道，"老爷说是凭郎君，让他从人后头出来见了礼。王主簿问了一句'宗室'，凭郎君说'疏宗，太祖旁支'。"
"然后呢？"
"王主簿'哦'了一声。"
"就哦了一声？"
"就哦了一声。"
任天高在窗前坐下来。疏宗这两个字，在官场上是最不值钱的一种：说出来人家不当你攀亲，只当你没落。凭海阔答得干净，这很好。可她心里还是咯噔了一下——他答得太干净了，像是早想好了要这么答。
日头偏西，赵虎自己跑回来了，一头汗。
"小姐，出事了。"
任天高站了起来。
"不是坏事，不是坏事。"赵虎摆手，抹了一把脸，"王主簿在照壁前头站住了，看榜。看到一半回头问：这榜，谁拟的。"
"老爷怎么答？"
"老爷说，县衙公议。"
"王主簿说什么？"
"他说，我问的是主意。"
"老爷往前站了半步。"他道，"老爷说：小女读了几年书，胡乱说些见识，我听着有理，就用了。用的是县衙的名，办的也是县衙的事。"
赵虎咽了口唾沫。
"老爷还说：出了岔子，是我任伯安担。"
任天高站在那儿没动。
她爹在堂上说"照旧"，原来只是在堂上照旧。出了堂，他把那句话自己改了。
春杏在旁边"呀"了一声，赶紧捂住嘴。
***
申时，任天高在花厅见了苏七娘。
春杏一早到二门去接的她，回来学了一遍：七娘天没亮就到了，在门外站着，让进也不进，说等小姐叫。
进了花厅她还是要跪，被任天高拦住了。
"船的事，县里怎么补，你先说。"
"我不要县里补。"
任天高看着她。
"我算过账的。"苏七娘道，"船沉了，名册上我排头一个。往后渡口的活我先挑。一条船，三年就挣回来了。"
"三年。"
"我男人没了那年我什么都没有，也是三年跑出来的。"苏七娘道，"这回我还剩一条船。"
任天高没再劝。
苏七娘从怀里掏出个布包，解开，是一叠毛边纸。
"小姐，我那三年有账。"
任天高接过来。
"你识字？"
"不识。"苏七娘道，"我每回被抽了成，就去城南找代写书信的祝先生，让他替我记一笔。一趟一笔，三年，记了一叠。"
纸角都磨圆了。任天高翻开两页，上头一行一行：日子，船，抽多少，谁收的。字是小楷，写得极规矩，规矩到不像替人记的流水。
"这个祝先生，给你记了三年？"
"记了。"苏七娘道，"头一年他不肯收钱，说一个船户记这个做什么。第二年他自己先开口：这个月几趟？"
任天高笑了。
"他在哪儿？"
"城南粮市口，摆摊代写书信。"
任天高把那叠纸合上。
"七娘，这账是你一个人的。一个人递上去，是船户告豪强，孤掌难鸣。"
"那怎么办？"
"名册上多少户？"
"三十七户。"
"这三年被抽过的，有多少？"
苏七娘想了想："三十户总有。"
"那就不必你一个人递。"任天高道，"三十户联名，告渡口抽成。"
苏七娘的手在膝上攥紧了。
"小姐，他们肯么？"
"你先去问。"任天高道，"问的时候别说县衙要告。说你自己要告，问他们签不签。"
苏七娘仰起脸。
"这……为什么？"
"县衙要告，他们签字就是'奉命'。"任天高道，"你自己要告，他们签的代表的是自己的意愿。往后人家问起来，这两个字不一样。"
苏七娘站着没动，过了一会儿点了点头。
"我去问。"
第二日午后她回来了，是赵虎领进来的。进门的时候脸是亮的，春杏在后头抿着嘴笑。
"三十户里，二十九户签了。"苏七娘道，"还有五户不在册上的，也来问能不能签。我说不能。"
二十九。任天高在心里算了算，这个数搁在她从前做过的任何一次用户调研里都算离谱。
"为什么不能？"
"名册上的才是县里的人。"苏七娘道，"不在册的签了，这状就成了'一伙人闹事'。"
任天高看着她。
"这话谁教你的？"
"没人教。"苏七娘道，"我昨儿夜里想的。"
***
第三日王敬儒要走。走之前，任伯安把那一叠纸的誊本，连同二十九户的联名状，一并交到他手上。
王敬儒在堂上翻了很久。
"这一叠，从三年前记起的。"
"是。"
"船户不识字。"
"代书的记的。"任伯安道，"人在城南，姓祝。县衙可以传他来问。"
王敬儒"嗯"了一声，把纸卷起来。
"这一趟，我回去有得写了。"
任伯安道："王主簿写什么都成
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。只求一句实话。"
王敬儒笑了。
"实话是：吴江这个夏天，没饿死人。"
堂上静了一下。沈县丞在边上抬了抬眼，没敢接。
王敬儒把纸收进袖里。
"这话我带回去。"
***
王敬儒走了七八日，渡口那边才有动静。
"钱小山撤了。"赵虎从渡口回来，一屁股坐在廊下的台阶上，"不收了。"
"那以后谁收？"
"没人收。"赵虎道，"钱有粮把城南那两间铺面给了钱同，契都立了。钱同接了铺面，头一件事是把租减了半成。"
"减给谁？"
"减给船户。"赵虎咧了咧嘴，"他自己说的：渡口的船要是都跑了，他那两间铺面，租给鬼？"
任天高笑了一下。
笑完，心里咯噔一下。
抽成停了，是钱家自己让的。三十户签了名，是把钱家得罪了。到头来这三十户什么也没落着，只落了一个"告过状"的名声。府里那张状子还悬着，没有回文，没有批词，谁也不知道它压在哪一格的架子上。
她在公司做过这种事：风险一条一条登记进台账，登记完大家就当它解决了。台账不是解决，台账是"我记得"。
她爹一走，渡口就是没娘的孩子。
***
七月二十，府衙的行文到了吴江。
不是吏部直接下的。任天高在心里把这段路走了一遍：王敬儒回平江，得写；府台看了，得往上报；报上去，批下来，再发回吴江。这中间二十来天，已经是快的了。
她爹从县衙回来，手里捏着一封文书进了花厅。春杏跟在后头，脸涨得通红，一路小跑进来的，站在门口不敢出声。任天高看一眼她爹的脸色，就知道不是坏事。
"爹。"
"平江府通判。"任伯安把文书搁下，"候新令交割，交割完了就走。"
任天高站了起来。
"这是升了。"
"升了。"任伯安坐下喝了一口茶，"王敬儒回去写的那几句话，有用。"
他顿了顿。
"到了府里，是去给人当副手的。府里的事，比县里绕。"
任天高忽然想起她娘那句"你爹这一任估计也就到头了"。
她坐下来，问了一句："新令什么时候到？"
"八月初。"
任天高在心里算：还有十来天。这十来天，是她在吴江最后能办事的日子。
当日下午凭海阔过府来，任伯安把升迁的事说了。
"我八月里交割。你随不随？"
"学生随。"
"随可以。"任伯安道，"可你要想清楚：你跟着我，最多是个客卿。"
凭海阔没说话。
***
凭海阔告退出来，走到廊下。任天高从后头跟出来，春杏在阶下收拾茶盘，赵虎在院门口站着。
"郎君。"
"小姐。"
"客卿这两个字，你听懂了？"
凭海阔沉默了一下。
"听懂了。"他道，"客卿不是官。县尊用我，是我的本事；县尊不用我，我什么也不是。"
任天高看着他。
"你得自己有出身。"
凭海阔抬起头。廊下那盏灯还没点，天光只剩最后一点，任天高看不清他的眼睛。
"我知道。"他道。
疏宗可以应举。秋试在各州，解试取了才能赴京。她一个现代人在古代能替他算的路，全在这几句里了。
"八月里你随我爹去平江。"她道，"到了那边，你自己想。"
凭海阔拱了拱手。
"我记着。"
任天高站在廊下看着他走出去，在心里叹了口气：好不容易说句话，每次就说几个字，这关系，怎么拉进。
她在公司带过这样的下属，活交下去干得漂亮，问一句答一句，绝不多说半个字。这种人最好用，但也最难托底。
凭海阔那头走出院门，心里还在嚼那句"你得自己有出身"。
他听懂了一半。出身这两个字在他这儿不是"我要去考个功名"，是"我做的这些事，得有个地方落账"。
***
凭海阔回到城西老宅已经晚了。林伯给他留了灯，留了饭，饭在锅里温着。
他没吃，坐在堂屋门槛上看着院子里那片天。祖宅退回来了，房子空了一半，租子还没收齐。他今年十九。
他坐在那儿把自己这几年从头数了一遍。
"客卿"这两个字，他今日头一回听人说出口。可这条路他早就在走：画图纸送到县衙，不留名；改农具送到田里，不留名；这一回守堤，他跳进水里的时候想的也不是"我要让人知道"。
他一直以为把事情做好，路自然就有了。
今日那句"你得自己有出身"，讲的是另一回事：不是做了事就有路，是有了出身，做的事才算数。
他坐在门槛上，坐到露水下来。
就在这时，凭海阔脑中突然响起一个声音，眼前出现一行闪着光的字。
【支线任务已发布：出身。】
【完成条件：取得应举资格，下场应试。】
【奖励：经义·策论·时务（初级）。】
凭海阔看着那行字，看了很久。
经义、策论、时务。这三样搁一块儿。
看来是要让一个理工科出身的人去学文科的事了。
"行吧。"他站起身，把锅里的饭端出来，"先吃饭。"
***
同一夜里，任天高在院里坐着。
她又掰着指头数了一遍：堤上那两段护坡，钱家那对父子，官仓的账，渡口的七娘。
四件。六月里她数这一遍的时候，一件都够不着。如今四件都在册上了。
可册子上记的是事，落到现实里，还得是人。
她想的是下一程的人手：她爹八月初交割，凭海阔跟着走，渡口留给七娘，城南那个代写书信的祝先生，城外那个姓沈的医户。听起来都是能人，可她手里如今真能用的人太少了。辅佐少主的队伍，人还很欠缺啊。
人手是一件，托底又是另一件。她数来数去，往后真出了事能替她往前站的人，眼下只有那一个。
可那一个人，连她眼下要往哪儿去都还不知道。