午后，初冬暖阳洒满小院。
苏瑾、苏辰兄弟背着沉甸甸的柴火归来，满身草屑，额间也尽是薄汗。二人将柴火整齐码垛妥当，今日收获不错，除了自家近期烧用的份额，还多攒了两捆干透的硬柴，打算明天去市集上卖掉，补贴家用。
只是两人掌心磨出通红的水泡，指尖遍布细小划痕，看着格外刺眼。
林秀莲看得满心疼惜，却也无可奈何，只能端来热水让他们洗手歇息，柔声宽慰：“快歇歇，别累坏了身子，日子慢慢熬总会好的。”
苏晚坐在屋檐石阶上，看着两位兄长累得直喘气的模样，心里也是心疼。
上山砍柴实在太苦，起早贪黑、风吹日晒，忙活一天，卖掉可能也就几文钱，根本攒不住家底，更别说囤粮、做冬衣。
想要真正把日子过起来，不靠看人脸色、不靠辛苦蛮力，只能做些旁人不会的营生。
正暗自思忖间，院门外忽然传来一阵咋咋呼呼的脚步声，伴着孩童嚣张的笑闹，瞬间打破了小院的安宁。
“大伯！大娘！在家不？”
不用抬头也知晓，来的是老宅三房的金宝、银宝兄弟。王氏昨日上门什么都没捞到，越想越不忿，今日便打发三房两兄弟将昨日她看见的、堆在大房屋檐下的柴禾拖些回去。
两个半大孩子大摇大摆闯进门，衣衫干净整齐，面色红润饱满，对比苏家几个面黄肌瘦、衣衫打补丁的孩子，差距一目了然。三房众人终日闲散偷懒，从不下地劳作，却靠着频频压榨大房、二房，过得滋润安逸。
两人目光贪婪地扫过院内，一眼就锁定了新码好的柴火垛，立马起了歹心。
“哟，砍这么多柴火？”金宝叉着腰，满脸理所当然的蛮横，“奶奶说了，你们大房人手多，砍柴方便，多余的柴火就得上交老宅！我们家天天要烧火，你们留着这么多也是浪费！”
银宝连忙上前帮腔，气焰嚣张：“就是！大伯在县衙当差有俸禄，本来就该孝顺爷奶！家里的柴火粮食，都该多分我们老宅！我爹读书考科举费钱费粮，你们大房合该多出些力！”
苏辰本就憋着一肚子闷气，闻言瞬间忍不住，上前一步瞪眼反驳：“这是我和大哥起早贪黑、上山受累砍的柴！我们自己过冬都不够，凭什么白给你们？你们天天在家闲坐偷懒，半点活不干，也好意思上门来抢？”
“什么叫抢？这是尽孝！”金宝梗着脖子强辩，“爷奶辛辛苦苦养大伯长大，你们大房孝敬长辈天经地义！我爹是家里唯一读书的，将来可是要做官挣大钱，你们也会跟着后面沾光，现在补贴补贴我们三房怎么了？”
“年年补贴、日日贴补！我们家都快揭不开锅了，还要怎么补？”苏辰气得满脸通红，胸膛剧烈起伏。
可他心里清楚，老宅最擅长拿孝道压人。一旦他们强硬争执，邻里闲话四起，最后反倒会落个“不孝不懂事”的罪名，吃亏的还是大房。
林秀莲连忙伸手拉住冲动的二儿子，生怕他惹出事端，语气满是无奈隐忍：“家里柴火真的只够自家过冬，半点多余的都没有，你们快回去吧。”
“谁信啊！这么多柴怎么可能不够！”银宝压根不听，抬脚就要上前拖拽柴火，“我看你们就是藏私，舍不得孝敬老人！”
眼看两人就要动手抢柴，一直沉默的苏瑾跨步上前，稳稳挡在柴垛前。少年语气平静，却带着不容置喙的坚定：“柴火是我和二弟辛苦所得，专供自家过冬。老宅缺柴，你们大可自己上山砍伐。”
金宝银宝被他沉稳的气势震慑，下意识后退半步，随即又仗着爷奶撑腰，愈发蛮横：“你敢拦我们？信不信我们回去告诉奶，让她亲自过来收拾你们！”
小院气氛瞬间僵持，争执一触即发。
石阶上的苏晚始终垂着眼，看似乖巧怯懦，眼底却一片清明冷然。
老宅的贪念从来都是得寸进尺，以往大房一家人步步退让、事事隐忍，换来的从不是体谅，而是变本加厉的欺压。一味忍让守不住安稳，唯有自己强硬起来才能彻底断了旁人的贪念。
就在这时，院门外传来沉稳厚重的脚步声，是苏老实回来了。今日他办差的地点就在附近村落，便顺便回家瞅瞅。
他一进门便撞见两个侄儿在院里撒泼闹事，再看妻儿满脸委屈隐忍的模样，连日积压的疲惫、憋
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屈与寒心，瞬间又压不住了。
“闹够了没有？”
苏老实声音低沉威严，带着从未有过的冷硬，瞬间镇住了吵闹的两个孩童。
金宝银宝素来欺软怕硬，从没见过这般严肃冷厉的大伯，顿时心底发虚，嚣张气焰瞬间蔫了大半，支支吾吾说不出一句完整的话。
“回去告诉你们爷奶。”苏老实眼神冷冽，字字铿锵，“我们大房如今自顾不暇，自家尚且挨冻受饿，再也没有余粮余柴贴补老宅。你二人谁再上门寻衅索要、肆意闹事，休怪我不留情面。”
毫无回旋余地的狠话落下，金宝银宝又怕又气，狠狠瞪了苏家众人一眼，扭头撒腿就往老宅跑，摆明了是回去搬弄是非、告状撒泼。
喧闹散尽，小院重归寂静，却萦绕着一股沉沉的闷气。
林秀莲眉头紧锁，满心忧虑：“你今日这般硬怼回去，老宅那边肯定不会善罢甘休，怕是等会又要上门大闹。”
苏老实长长吐出一口浊气，眼底满是释然：“闹便闹。我退让半生，委屈你们半生，早已够了。往后我只管护住自家妻儿，旁人拿孝道压我、拿闲话挤兑我，我一概不再理会。”
看着父亲彻底醒悟、决意护家的模样，苏晚心底轻轻松了口气。
家人同心，便是破局的最好开端。可底气终究要靠银钱撑起来，空有骨气，手里空空如也，来日依旧要被拿捏。
苏晚坐在石阶上，看着灶房里母亲收拾杂物的背影，又望向院中歇脚的两位兄长，心里已然打定主意。
这个年代的农家吃食，做法粗糙、口味寡淡，家家户户只会水煮野菜、干咽粗粮。她脑子里藏着无数简单省事、成本极低的市井小食，不用名贵料子，只用家中最寻常的粗粮、野菜、薯干，稍加调味改良，就是镇上人从未尝过的新鲜滋味。
今天她便悄悄琢磨好方子，晚上借着做饭的由头，试着做出第一份成品。先让家人尝尝味道，再顺势说服兄长明天去市集卖柴禾时，带着她一起去摆摊售卖。
只要能挣到第一笔稳当收入，家里就不必再死死靠着砍柴、当差度日，更不必次次被老宅拿捏拿捏、随意压榨。