萧聿明踏入江肇地界时，滔天洪水将往日的繁华熬成一滩烂粥。
昔日市井烟火、人间盛景，尽数被这场大水沤得泥泞不堪。
城郭外，每一处能遮风避雨的檐角都蜷缩着面色死灰的流民。
萧聿明勒马驻足，远远望向城门处朝廷特设的粥棚，周遭流民层层伫立，竟无一人敢上前领粥。
福春见状，当即解下腰间干粮与水袋，快步上前递给一名须发花白的老汉，温声问道：“老人家，朝廷特设赈灾粥棚，您为何不肯领粥果腹？”
那老汉枯眸深陷，干裂起皮的嘴唇翕动不停，近乎贪婪地一把攥紧水袋，片刻之间，一整袋清水便见了底，可唇角皲裂的伤口依旧不见半分润泽。
等那老汉缓过劲来，喘着粗重的气，沙哑道：“小兄弟，你有所不知，想要喝这口赈灾粥，得先写一纸饿状。”
“饿状？”福春眉头拧成一团，问道，“诉状我曾听闻，这饿状倒是头一次听说。”
老汉指尖抠着身上破烂不堪的粗布衣衫，抓住一只跳蚤立刻塞进嘴巴里，道：“要一字一句写明何日进食、所食何物、饥困几日，句句查验属实，方能证明你是真的走投无路、无粮可食的灾民。”
“荒唐！”
“周知府说了，此举是为杜绝闲人贪小便宜，免得真正受灾的百姓分不到口粮。”老汉垂下眼皮，眼底盛满无力，“我们这些目不识丁的底层百姓，连笔墨都握不住，何来一纸饿状？”
福春追问：“那便全无活路了吗？”
“倒也不是。”老汉抬眼觑着他腰间鼓鼓的荷包，语气藏着几分被逼出来的算计，“若能拿出一两银子托人代写饿状，便能连续十日支取粥粮。”
福春正听得心口闷痛、怒火翻涌，不备那老汉骤然出手，一把扯走他腰间荷包，佝偻着身子踉跄扎进流民人群。
“殿——”福春哭着跑回去，刚一开口，又把话咽了回去，“少爷！俺的荷包被那些腌臜东西偷了！”
“都是俺娶老婆本啊，俺不活了！”
萧聿明从腰间丢下一个荷包，道：“行了，打听出什么消息了？”
福春绘声绘色地讲着，丝毫没有注意到萧聿明手里越攥越紧的缰绳。
萧聿明抬手将头上斗笠又压低几分，遮住眼底翻涌的冷光，沉声吩咐：“三日后日落时分在江肇城外二十里处汇合。”
“什么？这万万不可啊，”福春放下手里还没焐热的银子，跪在地上，求道：“少爷，福春虽然贪财，但也不敢做这种杀头大罪。”
假冒雍王，牵连弟弟福冬也要人头落地。
“我意已决，看你的本事了。”萧聿明扬鞭一喝，把随行的侍卫都甩到身后去了。
江肇城里近日多出一位来路不明的外地粮商。
一身的绫罗缎子，料子考究，举手投足皆是世家少爷的骄矜做派，腰间别着一杆称子，瞧着像是从北边来的。
在街市上逢人便打听米行粮栈，引得不少人暗中侧目。
从江肇最大的米店出来，萧聿明敏锐察觉到身后缀了尾巴，街面人来人往，摊贩吆喝声此起彼伏，脚下一转，一头扎进赌坊里。
萧聿明寻了个晦暗角落静静看着，时不时凑上前大小压一把，似乎像个初次开荤的毛头小子，混在一众赌徒之间，一待便是整整一日。
输得身无分文的赌鬼们被伙计连推带搡赶出门外，萧聿明垂着头，敛尽周身气度，混在这一群垂头丧气的人堆里。
身侧几个骂骂咧咧的汉子，伸了个懒腰，散漫道：“哥几个？喝酒去？”
又一个狠狠啐了一口，摆了摆手，满脸颓丧：“哪还有钱啊，现在世道不好，赊账都不行。”
萧聿明抬手拍了拍衣襟，笑道：“小弟身上还有几个铜板，请诸位大哥喝一盅。”
“小兄弟听着不像本地人啊。”
“小弟打北边下来，听说江肇水患，想看看有没有什么发财的机会。”
一行人便转进街边一间酒馆，木桌粗碗，油灯昏黄，酒液浑浊，几杯冷酒下肚，话匣子便像开了闸似的。
见几人脸上有了晕色，萧聿明也装作疑惑开口：“不是说咱这江肇水患严重吗？”
坐在一旁的汉子夹起一颗花生米，丢进嘴里慢慢咀嚼，闻言一声长叹。
“小兄弟，这你这算是问对人了，咱何工可以修了大半辈子的河堤了。”
众人你一言我一语，把目光引向年纪稍长那位。
“今年春汛，水势本就平缓，再加上这些年堤坝年年加固，原本江肇九郡本可以轻轻松松渡过去，根本闹不出大祸。”
只听他话锋一转，摔了手中的筷子，话里满是愤懑，道：“可沿岸好几处背靠权贵的富庶庄子，一听见河水要涨，便连夜调遣大批人手，往下游堤脚堆起厚厚一重沙袋。水流被硬生生逼得改道，尽数冲向别处，下游堤坝扛不住这般冲击，轰然决堤。”
萧聿明端着酒碗，指尖微微收紧，面上却依旧装作失意客商的模样，蹙起眉头，故作苦恼：“小弟听闻咱江肇一斤米都买到100文了，想来发点小财，谁料处处碰壁。”
“那你是来错地方了。”何工抬眼瞧了他一眼，语气沉重，“你进城时，可看见外面的流民。”
酒馆几人互相望了望，身子微微前倾，眼里多了几分精光，压低了声音道：“朝廷拨下来的赈灾银两，都叫周知府拿去采买陈记的米用来赈灾。这一来一往，中间藏下多少油水，谁又说得清。”
另一人跟着接话，满脸讥讽：“你是不知道那周知府做派，想要领一碗赈灾稀粥，尚且要先写饿状。也就我们哥几个孤身一人，无牵无挂，才勉强混个温饱，算得上活得体面。”
有人往桌中又凑了凑，咬着耳朵说道：“我听说，江
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肇大片的水田地契，尽数挂在宁兴城里那些大人名下。田庄自有管家暗中代管，每月十五，管家必会亲自来江肇递交账本，核算分润。凡是前来收账之人，腰间，都佩着一枚陈记的牙牌。”
“陈记？”萧聿明眉峰微挑，装作初次听闻的模样。
“小兄弟，你果真是刚到江肇。”那人瞥他一眼，“临州以南，吃喝住行，方方面面，几乎都绕不开陈记。”
“这陈记到底是什么来头，偌大朝廷，便任由他们这般行事，也不管一管吗？”
“管？怎么管。”
“人家背后有宫里的贵妃撑腰。都说江肇这地方，不重生男重生女。”
“陈家最赚钱的买卖，还得数养瘦马。一匹瘦马，卖出上百两，甚至上千两白银，都不在话下。”
萧聿明微微颔首，假意茫然：“我只听过千里马、汗血宝马，瘦马又是什么马？”
“这你便是孤陋寡闻了。”几人笑着萧聿明这个外地的，语气里带着几分神秘，道：“所谓瘦马，便是十四五岁的黄花姑娘。有的才六岁，刚长齐乳牙，就被人买走调教。若是模样身段上乘，便能卖出十两白银，当真是一本万利的生意。”
萧聿明久居京中耘院，读遍卷宗典册，却还是头一回听闻这般骇人听闻的勾当。
待到第二日天光破晓，酒馆之中只剩狼藉杯盘，昨夜同饮之人已不见踪影，饭钱酒资已经全数结清，不见半分踪迹，也无人特意去寻。
天色大亮，萧聿明一身酒气未褪，衣襟上尚沾着淡淡的酒渍，怀中稳稳揣着几锭沉甸甸的银子，跌跌撞撞地闯进昨夜闲聊中的牙行。
那掌柜两腮无肉，一双绿豆大小的眼睛却格外刁钻锐利，目光飞快地在萧聿明身上来回扫过，转瞬便心中断定，眼前这人，定是手里攥着一大笔横财的阔客。
“客官想要些什么？”掌柜满脸堆笑迎上来。
萧聿明漫不经心开口，想要买马，银子有的是，说罢便把那银袋子丢在柜上，砸出不小的响动。
掌柜闻言心领神会，也不多问，当即引着萧聿明往后院走去。
“客观算是来着了地方。”
后院搭着连片低矮的棚屋，一间挨着一间，掌柜的一边介绍，一边打开屋子，一个个年轻女子被拘禁在此，如同待价而沽的牲畜。
一双双眼睛里透着洪水都冲不走的死灰，眉眼间尽是磋磨出来的麻木，落到那掌柜口中，倒成了文人爱不释手的“清冷之气”。
“就这些？”
“哎哟客官，您有所不知，养这一匹马，琴棋书画样样都费银子，您这......”
话音未落，萧聿明解开囊袋，白花花的银子就这么倒在地上。
掌柜的眼睛都看直了，捡起来像大胖孙子似的兜在怀里，喜不自胜道：“够够够。”
“姑娘们，以后就跟这位爷享福去喽！”