次日，松千代哥哥前来拜访，大概也听说母亲去世的事。
其实，她不太想听人提起此事，只惦记着送去红叶村的信。
母亲已在红叶村醒来，等收到了信，便会相信角都是她的人，再由角都把回信带来国都。
但哥哥毕竟是哥哥，对她一直很好。
她与哥哥见了面。那些温柔的寒暄和安慰，全都从左耳朵进右耳朵出。她茫然地发着呆，把这些都略过去了。
只是不知何时，哥哥提到了城中的守备。
“这几日，我托人在你院外多调了些武士，免得一些乌七八糟的东西惊扰到你。”
说到这儿，他的声音含上一丝怨念：“前些日子，我在城中被人袭击了。”
她猛然回神，没想到还会再听见扉间敲哥哥闷棍的事，捂着嘴，装出一副担忧的模样。
“但很奇怪，我没受伤，也没丢东西，那忍者无缘无故敲晕我就消失了。”
哥哥端起茶盏，摇摇头，颇有些无奈：“若是盗贼，为的是求财；若是刺客，为的是取命。可那忍者什么都不图。阿稻，你知道这意味着什么吗？”
她不知道，她还没问过扉间为什么要敲闷棍呢。
“这意味着，他们根本没有常人的心智与欲求。”哥哥轻声叹气，“我们能理解农人的辛劳、商人的贪婪、武士对名誉的狂热，因为那都是人会有的感情。但忍者没有，他们只是野蛮的恶鬼，需要被管控……”
哥哥，你别说了！
她忍不住在心里喊，打你的人还在房顶上蹲着呢。
却见哥哥放下茶盏，看向庭院里的落雪：“真是可怜啊，身在阴沟里，连为什么挥刀都……”
“哥哥！好了！我们来说其他的事吧，陪我玩花札怎么样？”
事态终于止住，她总算松一口气。不把忍者当人、只当工具，虽是贵族乃至所有人之间的常识，但直接当着忍者的面说出来还是有些过了。
至少，她不想让扉间听见。
不想让他难过。
哥哥不再言语，温和地笑着，从柜中下取出一叠精美的花札。纸牌挨个落在桌面，发出一声声脆响。
她垂下眼，心不在焉地翻开一张。
房顶上，那抹身影一直蹲在寒风中，一动不动，不知在想什么。
好不容易熬到哥哥离开，又等到夜幕降临。
她坐在铺团上，看扉间自觉进屋，帮着拨弄火钵里的炭块。片刻后，他拍去手上的灰烬，神色如常，仿佛白天那些话根本没有落进耳里。
她松了口气，凑过去，直接把手塞进他暖烘烘的袖摆。
“你让我别听你大哥胡说八道，你也别听我哥哥胡扯。”
“不过是遇袭后恼羞成怒罢了，我不在意。”
说完，他又把她摁去床榻上，把被角掖得严严实实后，比乳母还板正地端坐在身侧，压低声音说：
“叫角都的忍者已经进了我的感知范围，明早便会抵达居城。您现在最好立刻入睡，只要熬过这个晚上，我就能去城外为您取信。”
但扉间就不该说角都即将到来，害她一直睡不安稳。
或许她该起床做些什么，比如做蛋糕？虽然她做得是难吃了点，但竟然只给扉间做过，没给母亲做过。
只是起一半身，她又想，就算现在做了也不可能拿给母亲。然而，她只要眼睛一闭一睁，就立刻会到第二天，不用再熬一整夜。
她只好努力睡觉。
第二天醒来，扉间已不在身边。等到吃早饭，他坐在对面的房顶，拿着手中的信件冲她晃了晃。
原来已经拿到了。
她立刻起身入厕，扒着栅格窗，小声呼唤扉间的名字。高大的人影挡在窗前，将信件塞进来。这封信完整，看起来似乎没被拆开过。
说不定母亲已经写了回复。
抱着这样的想法，她打开信件，里面只有寥寥数语：
「我就不写无聊的开场白了。
你妈是不是没死？
复活雕像完全没动静。」
她傻傻盯着手中的信。角都在写什么呢？我确信我的母亲死掉了。但难道真没有？她的确没见过尸体。是不是只要没见到，一切就还有挽回的余地？
“公主大人。”
眼前忽然出现一只手，蹭过她眼下，带出一抹温热的水渍。那只手最终停在信纸上方，轻轻捏住，浸湿了纸张的表面。
她已经看不清信上的字了。
“能给我看吗？”
“……行。”
任由扉间将那张纸抽走，她的手上便空无一物。
死亡也是这样简单，在我手中放上你，再拿走你。
她擦掉眼下发热的泪水，感觉鼻子也堵上了，说话的地方像泛起淤青那样疼痛。
不知不觉间，身边多了个和她一模一样的人。
扉间又拆开窗户，将她扛了出去，扛到一个简陋的屋里，大概是城里给这位忍者安排的房间。
他将她放去坐垫上：“信里提到的，是指通过雕像将某人复活？”
她呆呆地点头。
扉间拿出手帕，擦擦她的眼泪，平静地说：“人确实有可能复活。说到底，人不过是由肉.体与灵魂组成。只要灵魂还在，制造出可用肉.体，就能尝试把灵魂召唤回来。”
“……但那失败了呀。”
“可能是因为技术不精，您可以给我详细讲一讲，我认为我能完善。”
她张开嘴，想把自己知道的事都告诉扉间。但突然好累。张开嘴时，脸侧从上到下都有些疼痛，她好像没有力气说话了。
扉间挡住她的眼睛：“您也可以先睡一下，整理一番思绪再与我说。”
她迷迷糊糊睡去了，醒来时，眼皮肿得难以撑开。透过眼皮的缝隙，能看见狭窄的天花板，只有六叠榻榻米大小。
“醒了？”扉间从头顶上方探来，“如果不介意的话，您可以听我说一些事。”
她点点头。
“虽不知你们用的是何种复活方法，但我曾给亲近的族人留下灵魂标记。他死时，该是去到一个很遥远的地方，与我们不在同一空间。我将其称为「净土」。这证明了人死后的灵魂仍存在着，只要把他召唤回来就能复活。”
“……”
他的手伸过来，点了点她的发顶：“我一直认为，我会是第一个发明复活术的人。所以……就算这次失败了，您也可以期待，未来能通过我再见到您的母亲。”
他的神色一直很冷静，既不与她一同表现悲伤，也没有流露丝毫同情，让她的心也安定下来。
她断断续续讲出有关肉块雕像的事——用木板、熟肉与胡子制作的复活雕像。
“会不会因为母亲是女人，用了绒毛代替胡子才导致失败？”
扉间摇头，抱着他的厚册子，放在腿上写写画画：“毛发只是媒介，本质上是利用逝者身体的一部分定位灵魂。这个思路完全正确。创造此术的人选用胡须，或许只是因为他是个男人。理论上，只要含有肉.体情报的组织都可行。”
“那问题在于……”
“肉.体，”扉间说，“用木板和熟肉块做出来的身体，听起来实在太简陋，我认为问题出在这里。”
“嗯。”
她有气无力地应声，抱着怀中的被子。这被子抱起来单薄又瘪，闻着还有一股略酸的生涩植物气味。
她却在这种简陋的地方睡着了。
再次入睡前，扉间的声音响起，像是在对她说话：“我在开发忍术方面从来没有失败过，所以我能成功复活族人，你也能成功见到母亲。”
他的语调平稳异常，十分自信他能做到。或许，正是这样一份自信才托起她，让她稍微放下心来。
冬日的白昼总是短促。再睁开眼时，已是夜晚，她已回到自己的房间中。
只是扉间不在了，没有如往常那样陪伴在她身边。
她没力气想是怎么回事，又沉沉地睡了一觉，又因白天睡得太多，在半夜醒来。
扉间重新出现在她身边，神采奕奕地说：
“我刚才去城下寻找将要逝去之人，挨个给他们留下灵魂标记，一共有十个，已经死了三个。一个孕妇，一个孩童，还有一个罪犯。那罪犯死后，灵魂确实去到了净土。但那孩童和孕妇却不知为何……像是仍在附近？”
他的话语间有些不确定。她听得更是迷迷瞪瞪，好一会儿才思考起来，想到——
噢，那可能是忍者和普通人的差异。
“你知道吗？据说忍者的祖先来自天上的星星，所以你我可能不是同一个品种，就像老虎和猫，灵魂归处当然也不一样。”
闻言，扉间若有所思，似乎是第一次听见这个说法，那大概率不会信了。
片刻后，他却点头：“有道理，我曾对您的兄长使用幻术，但不知为何没有生效，现在想来可能是这种原因。毕竟幻术的构建要依据对大脑的了解，但如果大脑有所区别，那么……”
“打住，”她忍不住说，“别念了。”
扉间闭上了嘴巴。
那晚之后，他们的夜间活动就变成讨论复活之术。她时常受到枯燥理论的折磨，竟分不出多余的精力去深感悲伤。
只时不时，她还是会看向母亲的院落，片刻后才意识到，母亲已经不在了。
大寒之后，天气逐渐转暖。
过了立春，又过了小半个月，就到了大晦日。
扉间告诉她，千手已经占领南贺川，只是因为仇恨难掩，没有听取她不可赶尽杀绝的提议。
宇智波一族的族长战死了。
据说，他的头颅被大名要来，由千手族长亲自送到。
历经八年，三次进攻，才终于吞下了南贺川。大名要大设宴席，在大晦日的跨年宴上，邀请百官饮酒作乐，彻夜长明。
身为女眷，千秋早早来到大广间，要提前去内室安顿，以免被外男看见。
只是路过前殿时，一抹金色闯入眼帘。大殿中央，人高的锡杖直直立着，最上方竟挂着一颗头颅。
一颗漆金的头骨。
它黑洞洞的眼眶看过来，牙齿涂得森森血红。
她停住脚步，身边的侍女也停下。她们有的倒抽一口气，有的发出“呀”声，还有的说：“这就是那宇智波族长的头颅？”
她匆匆移开视线，快步去到内室，听着外殿逐渐升腾的笑声与乐声，怎样也吃不下眼前的餐食。
那颗头颅摆在大殿中央，是此次宴会的主角。
死掉的主角。
莫名的寒意爬上身体，像是把四肢都冻脆了，力气也慢慢没有了。
她趴在矮桌上，耳边乳母的关心声渐渐飘远。
之后就该轮到千手一族了。扉间父亲的头颅，或许会挂去另一个国家，也变成宴会中的赏玩之物。
那扉间本人呢？他的兄长呢？那个叫桃华的女忍者呢？还有未曾见面，但陪过她四年的板间呢？
她眼前又有些湿润，只能眨眨眼，试图憋回去，偷偷用衣角把那一点水渍吸掉。
稍微缓了缓，她说自己有些不舒服，在乳母的帮助下悄悄回屋了。
躺在昏暗的屋中，那金骨红牙的头颅却一直在眼前出现。她止不住地想，如果能帮助这些人能活下来就好了，如果能把真相说出去就好了，为什么不行呢？
理智上讲，为了大局，也为了逃跑，她无论如何都要隐瞒真相。不然，被杀死过重要之人的扉间可能与她反目成仇。
但她不想再瞒着了。
她不该和大姐一样扭曲。
她对爱是敬重的，对生命是敬重的，她不能看着一个人走向绝路却不发一言。
她慢慢爬起身，打开东侧的门，扉间就站在外面。
他将她推进来，连忙关上门，隔绝了外面的寒风，又拿出那张格外柔软的手帕，擦拭她的眼泪。
“你看见那颗漆金的头骨了吗？”
“嗯，那是宇智波田岛。”
他面无表情，让人看不出悲喜。
“按我们之前说过的规律，宇智波很快会得到另一个大国的资助，或许是雷之国。千手又会败，你的父亲说不定也会……”
说到这儿，她干脆把那番熊虎斗的推论说了出来，把贵族一直操控着忍者相互消磨的事，全都说了出来。
“公主大人。”
他平静地听完她的话，将她抱去床褥上，冰凉得让人舒适的手落在她的额头：
“您别再忧心这种莫须有的事了。我知道您心肠柔软。但事实不过是大名给予我们生存的物资，我们为大名献上忠诚与胜利。仅此而已。没有那么复杂。”
说完，他俯视着她，一如之前那样不信任这种预言：
“若是真如您所说，一直有人操控我们相互厮杀。那照现在的死亡速度，千手一族早该不存在了。事实是我们从未发现证据，也世世代代延续着。”
这一点确实奇怪。
每次战争都要死掉那样多的人，其他的忍族消失又出现，只有千手和宇智波始终存在，像有某种力量在冥冥之中保护他们，让他们相互消磨，又让他们无法彻底断代。
“您早点休息，不要思虑过重。”
银发忍者垂下眼，神色一如既往地冷静。
“不。”
她一把抓住扉间的手。
那颗漆金的头骨一直在她眼前挥之不去。要是她今天不说服扉间，不让他明白真相，她就再也无法忘怀今日所见的画面。
“你平日不是擅长偷听墙角吗？大名府中也有一处密室，你去那边听！”
扉间扯开她的手：“公主，我没有必要去……”
“怎么没必要！”她打断他，“扉间，如果你坚信某种信念不可置疑，难道你不该怀疑，自己是被洗脑了吗？”
室内骤然安静下来。
她仰头看着他，彻底把话挑明：“你自以为是在与大国互惠，但在贵族眼里，所有忍者都只是耗材，甚至——大半忍者自己都认定自己是一把刀。”
闻言，扉间整个人都僵住了，松开她的手，面色晦暗不明。
她也别过脑袋，不再看他。
“去大名府的密室，去弄清楚你们千手一族到底算什么东西。”她的声音轻了下去，“不然……之后再也不许进我的屋子。”
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