半途，趁马休息时，泽瑞尔给莱斯莉介绍了金枝庄园的情况。
《谷物法案》废除后，田地和牧场的租金直线下降，部分贵族资金周转困难，大量售卖手里的房产、土地和牧场。
富裕慷慨的辛德拉斯先生得幸以两万榜的价格购入了位于西北郊外的一座庄园。
这座庄园原来属于一位子爵，在面积上相比其他庄园要小上一点，但拥有一个非常大的花园，地势又比较平坦，视野开阔，风景很好。
而它附带的大片能够种植的田地和可以狩猎的树林，才是辛德拉斯先生做出购买选择的重要原因。
辛德拉斯先生成为庄园主后，将这座庄园命名为金枝庄园。
现在还是贝克兰德的六月末，等到秋冬季，辛德拉斯先生将会邀请他的朋友们去庄园做客。
为避免大型野兽造成庄园的损害，他花大价钱雇佣了泽瑞尔勘察附近情况，请泽瑞尔带着庄园上的仆从们将会威胁到生命的野兽先击毙。
莱斯莉看着泽瑞尔偏清瘦的身型诧异地挑眉：“泽瑞尔先生，难道您很擅长打猎吗？”
泽瑞尔温和地笑了笑，对莱斯莉的怀疑了然于心：“我不太擅长打猎，但论追踪猎物，我是把好手。到时，其他的事就交给你们了。”
“泽瑞尔先生，可以上车了。”马休息得差不多，盖尔招呼他们上车继续赶路。
西北郊外的金枝庄园和接近贝克兰德东南的蔷薇长街相隔很远，来回一趟大概要六个小时。
泽瑞尔的助手托马斯是个少言寡语的年轻人，在莱斯莉的观察里，他做的事比说的话多太多。
也许是助手不善言辞，沟通通常交由泽瑞尔先生亲力亲为。
这样的侦探和助手，奇怪的相处模式，莱斯莉在心里默默点评着。
远离城镇，视野逐渐开阔起来。
“那就是金枝庄园。”
莱斯莉好奇地往马车窗外看去，金枝庄园的四周犹如繁星拱月般，最外围花木繁茂，稍里一点的葡萄藤和花架又较高，层层叠叠逐次增高的花木衬着中间白金色的城堡高大秀丽。
深绿的藤蔓植物攀爬在城堡外墙的低矮处，隐藏了城堡与土地接触的部分，仿佛城堡是在草木精灵的手中诞生。
风景真好，莱斯莉感叹，不愧是标价两万磅的地方。
到达庄园后，他们从来接待他们的女管家口中得知，辛德拉斯先生因事不能来庄园，派她过来安排后续事务。
按照辛德拉斯先生的嘱咐，女管家先热情地招待了他们用午饭。
午餐很丰富，莱斯莉吃得很满足。
吃过饭后，女管家又带着他们参观了金枝庄园，主要是在有各种珍稀花卉的温室内赏花。
莱斯莉对花不感兴趣，但也适时地说几句夸赞的话，感谢他们安排的参观活动。
参观结束后，一匹匹骏马在庄园前集结，莱斯莉从泽瑞尔那里拿到了弓箭。
泽瑞尔说：“庄园里武器不多。”
“没关系。”
莱斯莉察看过，弓是一张普通猎弓，还有一个装了二十支箭矢的箭筒，她得省着点。
庄园上跟随他们一起去的仆从有五个，加上泽瑞尔带的人一起，这次狩猎是总共八人组成小队，二女六男。
仆从们中有个叫拉尔夫·霍桑的人有对付大型猛兽的经验，也是他负责和泽瑞尔交涉。
下午两点，所有人装备好武器，和安排的马匹磨合得差不多后，拉尔夫带着这支狩猎的队伍赶往了野兽行迹出没的地方。
金枝庄园后面的树林邻近塔索克河，有水源的地方，通常是动物栖居的最佳选择。
一路上，莱斯莉紧跟在泽瑞尔后面。
大约走了二十分钟，拉尔夫忽地抬手说：“就是这里。”
莱斯莉扯住缰绳让马停步，跟着泽瑞尔他们一起下马察看野兽的踪迹。
附近的树枝和灌木上有很明显的破坏痕迹，松软的泥土上还留有不明生物走过的杂乱脚印。
泽瑞尔找到一个破坏不严重的脚印，手掌横竖对比大小，又量过脚印深浅后去细看了下灌木上受损的地方。
综合这些信息，他沉稳判断道：“是野牛群走过留下的，我不能确定它们的数量，但肯定不会少于五头。”
“野牛群，”拉尔夫·霍桑若有所思地重复了一遍，“它们的行进速度很快，每天都会移动很远的距离。”
“这已经是两天前的痕迹，我们不一定能找到它们。”
拉尔夫的话不可否认，泽瑞尔问出了所有人都想问的话：“狩猎还要继续吗？”
“寻找难度有点大，但辛德拉斯先生的命令不能不顾。”
拉尔夫头疼地薅了下头发，转头看向泽瑞尔：“先生，您有什么好办法吗？”
见拉尔夫没有放弃，泽瑞尔似乎对此早有预料：“它们以最快速度移动，也距离这里不到六公里，还没有走出庄园的范围。”
“我们上马继续跟着它们的脚印走。”
“好。”
所有人都照泽瑞尔说的做。
泽瑞尔见到路上有野牛的粪便，他感叹道：“可惜贝克兰德的天气潮湿，这些牛粪不具有参考的价值。”
骑着马又走了四公里，山坡道路变得崎岖不平。
泽瑞尔让大家下马，将马匹绑在这里，然后交给托马斯带路。
托马斯像个经验丰富的猎人一样，他判断好风向后，带小队所有人转移到了地势较高的背风坡。
在狩猎行动中，莱斯莉更适应了自己“猎人”的扮演身份。
她站在猎人的角度思考，为托马斯的行为作了解说：“野牛的嗅觉很灵敏，我们接下来要逆着风向或者侧着风向靠近野牛群，不能惊动它们。”
“一般动物通常喜欢地势较低的山谷区域，我们站在高处会更方便看清它们的动向和寻找它们。”
泽瑞尔点点头：“是的，莱斯莉说的没错。”
说着，泽瑞尔从拉尔夫那里取过了望远镜，仔细搜索起野牛的身影。
望远镜四处扫视，最终停留在了西北方向的几棵大树后。
“找到它们了。”泽瑞尔将望远镜递给其他人。
所有人依次察看，那个方向的视野中，几头黑色皮毛的野牛在绿色的草地上很是突出。
泽瑞尔带着众人从侧风向向野牛群靠近：“我们要更靠近些，看清数量再制定行动计划。”
众人蹲在灌木丛后，九头体型巨大的野牛映入眼帘。
三头四头分别聚在一起，另外两头体型偏小的公牛游离在群体之外在打架。
拉夫尔低声说：“我们只有八个人，不可能把九头野牛同时射杀。”
其中一个仆从支起枪说：“我们先射杀那头左边打架的公牛，它的体型偏小，对牛群的影响也不大。”
泽瑞尔的手按在了仆从支起的枪上，紧急制止了这种行为：“枪声会引发牛群暴动，不利于我们实现行动目标。”
况且他们目前与牛群保持在一个危险的距离，牛群离他们不足五十米。
牛群暴动起来，也会伤害到他们所有人的性命。
闻言，女仆从机灵地指着莱斯莉说：“她有箭。”
众人的目光因此聚集在莱斯莉身上。
顶着大家的目光，莱斯莉拿出了两支箭矢，“我只能说看运气。”
她打算离这个地方远一点，找个另外的地方搭弓瞄准。
走前，莱斯莉交代：“你们选好自己钟意的牛，等我射箭，不管有没有成功，你们都直接击毙另外七头。”
拉夫尔皱起眉头质疑：“你要一次搭弓射杀两头牛？这是不可能成功的。”
刚才架枪的仆从已经跃跃欲试，他因此激动地扯住了拉夫尔：“别担心，不管她有没有成功，这两头牛都不会影响到我们接下来的行动。”
最终还是泽瑞尔发话：“所有人按照莱斯莉说的做。”
各自选好目标的众人在灌木丛中瞄准等待。
莱斯莉·克雷索尔就在他们前面一点的右手边，她站在了距离牛群更近的位置，而且那个方向是逆风向，要成功射杀两头牛会更不容易。
一旦失败，被惹怒的两头牛会立刻从打架状态中转向攻击莱斯莉。
所有人屏息等待着莱斯莉放箭的动作。
莱斯莉·克雷索尔拉弓瞄准了两头野牛的心肺，在心里默默计算着使用的力量。
这张普通猎弓要使多大劲，才能让箭矢破风后仍穿透野牛的皮肉？
心里有了答案的莱斯莉眼神犀利，利落地射出两箭。
随后跟着七声枪响，被枪射中的野牛僵持了一会，挣扎着倒地。
而莱斯莉这边，两头牛都中了箭。
箭矢白色的尾羽露在野牛黑色的皮毛外。
这两头打架的牛中箭后，没有立马倒地。
拉夫尔和托马斯确认射杀了自己的目标后，分别对着那两头牛立即补枪。</p
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补枪时，那两头牛挣扎了一下，枪响之后，也倒在了地上。
泽瑞尔走到莱斯莉面前，确认莱斯莉无碍后对其点了点头。
他转身向后交代：“托马斯，你回去找人过来帮忙。”
九头牛，一头牛有几百斤的肉，他们搬不动。
仆从们确认九头牛死去之后，把马匹拉了过了。
拉夫尔从他的马上，拿出了肢解野牛的工具。
不及时处理好野牛的尸体，肉会变质，野牛的皮毛也卖不上价钱。
拉夫尔几人熟练地对着几头牛的后腿中间划了一刀，切开肚皮后用斧子把野牛胸部的骨头敲断，拖出野牛的内脏。
莱斯莉和泽瑞尔也没有站在边上看着，加入他们将野牛的皮毛剥下。
过程中，莱斯莉一直观察着周围，注意着泽瑞尔的安全。
或许泽瑞尔没有在意，但莱斯莉能察觉到泽瑞尔剥皮的细节处和自己不同。
她第一次做这种活，在剥野牛皮子的时候肉总是会划多一些。
泽瑞尔开始时那几刀虽然和她一样，但后面愈发地从容，连切出来的厚薄都保持的一样。
他的身份不简单，莱斯莉敛下眸子，将自己的发现按在心底，在泽瑞尔身上多留了个心眼。
完整处理好三头野牛后，骑着马的托马斯和其他庄园赶着两辆马车的仆从赶到。
还剩下六头牛。
最先架枪的仆从和女仆从激动地指着两头野牛尸体呼喊：“拉尔夫，你快过来这边看。”
泽瑞尔和莱斯莉也被他们两个的声音吸引。
是莱斯莉负责射杀的那两头牛。
他们也跟着走近了看：“怎么了？”
他们两个一人一句，围过来的人也清楚了缘由。
“泽瑞尔先生，你请的助手真厉害。”
“她的箭射到了野牛的心肺。”
“这说明即使没有那两枪，这两头牛也失去了行动能力，迟早会死。”
念念有词的拉夫尔震惊地看着莱斯莉，记起来自己原先对她的质疑：“你居然真的做到了。”
这样的实力，泽瑞尔也不由对莱斯莉另眼相看：“她确实很厉害。”
在众人的夸赞中，莱斯莉·克雷索尔体内升起了一股奇异的感觉。
这是不是说明她可以升级了？
莱斯莉内心不能确定答案，但她表面没透出任何迷茫。
她自信地站在人群中认下众人的夸赞，想着：“运气对实力的影响也不大嘛，不愧是我。”
三个小时后，夜幕降临，野牛的内脏被抛弃在山坡上，他们骑着马围着已经运货好几趟来回的马车回到了城堡。
辛德拉斯先生得知他们安全处理掉野牛群的好消息，披着夜色赶来了金枝庄园庆祝。
这些野牛群一下给庄园提供了一吨多的肉食，地窖都存放不下。
因此，晚餐的菜色也更加丰富。
辛德拉斯先生和泽瑞尔两人如同知己般推心置腹，举杯畅饮。
他偶尔想对泽瑞尔的助手说几句客气话，但看托马斯和莱斯莉忙着埋头干饭，又一时没了想法。
辛德拉斯先生和蔼可亲地笑了笑，只好说：“孩子们，多吃点，不够吃告诉管家，让他们多做点。”
晚饭彻底结束，已近深夜，辛德拉斯先生的管家早早地就为泽瑞尔和他的两个助手准备好了房间。
莱斯莉住在泽瑞尔隔壁房间，托马斯住在泽瑞尔对面的房间。
进房间后，莱斯莉简单地洗漱一番，没有急着休息。
泽瑞尔将钥匙给了她，她得时刻注意隔壁房间里的动静。
等到半夜，莱斯莉捕捉到了微弱的推窗声。
是隔壁房间传来的。
莱斯莉拿着油灯和钥匙紧忙开门，快步赶去泽瑞尔的房间。
白天他们消耗了过多的体力，泽瑞尔因为和辛德拉斯先生应酬，喝了不少酒。
莱斯莉站在凶手视角同样会选择这个时机动手。
没有什么时间比这个点更合适，庄园里的人都安心入睡，只有两队保护庄园安全的仆役们负责巡逻警戒，目标人物及其身边人也放松了戒备。
等莱斯莉提着油灯用钥匙打开门，一个人影正站在倒地的尸体旁边。
那人不带杀意地走近了几步，提着油灯的莱斯莉才看清了他的面容。
站着莱斯莉面前的人正是她此次委托的雇主——泽瑞尔·维克托·李。