时间还早，天色阴沉沉的。
林竹隔着一段距离跟在二人身后。
前院空旷，管事已经不在。中庭两株枯树枝干交缠，结了层细碎晶莹的白霜。
他绕过树影，放轻步伐，缓缓靠近堂前。
林竹没有直接进去，静静停在大门，含着腰背，姿态拘谨。
余光悄然往上抬，又迅速垂下。
他所在的正厅阔敞，布局简朴。
厅内正中墙悬挂一幅素绢立轴，提字“枕戈待旦”，笔锋苍劲，沉而有势。下方只设一张大案，两侧分列坐席。
此时堂上坐了二人，萧远位于主位，萧九则在侧首。
瞥见林竹仍在门外干站着，萧九朗声唤道：“进来坐啊，别拘着。”
林竹踌躇，纠结再三，还是进去了。
挑了个最角落的位置，并膝而坐。
很快，管事领着后厨的人进来。
仆役捧着热气蒸腾的托盘，麻利摆盘上桌。
羊肉菌菇汤色泽白润，烤肉和油煎包子焦黄流油，边上还有一大盆米饭。
样式不多，份量却不少，都是刚出锅的热食，滋滋冒油，气味喷香。
林竹醒后没用早饭，此刻香味扑鼻，嗓子不禁咽了咽，口中直泛酸水。
萧远喝了杯热茶，入座动筷。
萧九跟着过去，大咧咧地，朝林竹招招手。
“没吃早饭吧，快坐下一起吃。”
林竹并未贸然上前。
萧远说道：“过来吃。”
话音起落，林竹如听军令。他连忙提着宽大袍子，换了个位置坐好。
萧远和萧九都不说话，两人似乎饿狠了，大口进食。
对比起萧九狼吞虎咽的吃相，萧远吃得虽快，却不显狼狈，反而稳当利落。
林竹小心翼翼拿起筷子。
他就着米饭干吞，尽可能细嚼慢咽，唯恐发出声响。
主位上的男人突然眼皮微抬，认真干饭的萧九动作一顿，接收到将军的意思。
于是清清嗓子，筷子一动，整块流油焦香的烤肉堆进林竹碗里。
“怎么光吃饭不吃肉？多吃点，不差这几块肉。”
林竹有些迟钝，“嗯”一声，又道了谢，继续安安静静地用饭。
吃饱喝足，萧九拍拍肚子，给自己倒了杯茶。
“林竹，大清早的你要走啊？”
林竹放下碗筷，轻轻点头，又应了一声。
“小人的伤已无大碍，不方便留在府上。”
萧九又往主位瞅了眼，道：“那你打算去哪？有地方安顿吗，你的亲人不是已经……”
林竹默然攥紧衣角，抿了抿唇。
他无处可去，只求凭借双手讨一口饭。且不论多么脏苦，若能有个地方落脚，去哪都无妨。
唯独……不想再给旁人添麻烦，尤其是将军。
如此盘算一番，偏过脑袋，发现萧九盯着自己。
而将军不知何时也看着他，手中的茶盏都要凉了。
两人似乎等他开口。
少年内心忐忑，如实把往后的打算讲了一遍。
萧九听完眉毛直拧。
“你身子薄弱，干苦活不合适吧。”
又道：“将军，咱们府中清冷，多一口饭不算难事，不如就留下他吧？”
林竹心头狂跳。
他慌忙站起，捏着衣角的指尖微微颤抖。
“不、不用的，将军救小人一命已是大恩，哪能再添麻烦…”
萧九还要叨叨几句，主位上的人突然出声。
“留下吧。”
开口的是萧远。
林竹噎住，怎敢置喙。
余光瞧见将军手边的茶盏，盏内重新添了水，热气浮散，模糊了那张棱角分明的轮廓，辨不清神色。
最终，他缓缓眨眼，轻声道:“小人愿意留下来……”
*
简单用过早饭，林竹便跟着管事走了。
对方领着他回到这段日子居住的偏院，道：“以后你就住这儿，如若有事找我就行。”
林竹满眼感激，诚恳致谢。
“有劳管事费心。”
管事摆手：“我先出去。”
林竹送管事离开，而后悄悄关门。他取出前不久收拾的物件，重新归置一番。
收拾妥当，又扶着墙转了会儿，停在窗前。
清晨天光淡淡，照亮一方小小院子。井口水面云影浮动，一切安宁静谧。
林竹深深吸了口气，未在耽搁，推门出去了。
他打算找管事安排活计。
将军对他有再造之恩，自然得报答的。
可自己身无长物，能做什么呢？
思来想去，唯有留在府里做杂活，做点力所能及的。
五年，十年，甚至一辈子，以此回报这份天大的恩情，也算心安了。
思索间，越过一处石砌洞门。
管事招招手，笑道：“怎么来了。”
林竹四处寻觅，欲找些力所能及的粗活。
面前的院子空空，铺满青石板。右侧有口井，几个木桶叠放。左侧墙边立了一排簸箕扫帚，堆了些干草。
他问：“有什么活要做吗？”
说完，抓起墙边的扫帚，开始扫地。
院内石板泛灰，却打理得洁净无尘。
林竹愣住，放下扫帚，弯腰去提旁边的木桶。
见状，管事拦了拦。
“不急，前些日子你都在养伤，我先带你熟悉环境。”
林竹闻言，顺从地点点头。
“小人听您安排。”
管事爽朗笑道：“随我来。”
说罢，便引着林竹往外走。
二人出了偏院，便是一道外墙。
砖墙有些年头，斑驳粗糙，足有三丈多高。四面设置角楼，皆有护卫值守，时刻巡视周边。
又一路行进，过前院，穿游廊，经主厅，来到后院。
整个府邸分三个大院。
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前院最为开阔，设有宴厅，左右两侧回廊相连，各有房屋若干。
中院是将军休息的堂屋，除此外，还有一片较为开阔的马场，以及练武场，可供下人耕种的田地。
平日里若情况紧急，在府内策马赶路都不成问题，不过此举只将军可为之，若无允许，旁人不得越矩。
一圈转下来，已过去大半个时辰。
府邸称不上奢华，可作为边关大将军的居所，占地并不小。
林竹腿脚不甚灵便，经过半时辰疾行，回到中庭时，累得颧骨发红，站着都气喘。
管事见状，“哎”一声，语气自责。
“我忘了你身子弱，腿脚还没恢复。”
又道：“我们这帮粗人，从前只会跟着将军行军打仗，做事粗心惯了，有些地方难免不够周全。”
言罢，指向不远处的石凳。
“去那里歇会。”
林竹绞着手指：“不怪您，是小人没用。”
管事见他嘴唇又干又白，劝道：“别小人小人的了，快去歇吧，今日只带你熟悉环境，等明天再干活。”
管事既这般劝说，林竹不好再推拒。
且他确实疲累，加上衣袍宽松，走起路来很不利索，一路上都是提着裤脚和衣摆走的。
这些事，他并未告诉管事。
漂泊无依多年，能留在将军府已是万幸，哪敢再添麻烦。
等以后闲下来，自己想办法将衣袍改小就好。
管事还要去忙别的，临走前，特意交代：“府中无女眷，留下来的人都是随将军征战过的弟兄，平日里不必拘束。”
林竹应声：“小人记下了。”
待管事走远，他捶了捶发胀的腿。
石凳贴着墙根摆放，起初，林竹姿势还算端正。渐渐的，腰身一点点软化，没骨头似的靠紧墙根蜷起来。
约莫半晌，意识迷迷糊糊的，不知不觉睡了过去。
朦胧中，耳畔似有细微动静，像是水声。
他缓缓睁眼，影影绰绰间，远处走来一名男子，手中拎个大桶，站在井边打水。
接着，男子解开衣物。
对方赤裸半身，肩背阔挺，孔武健硕。
铜色皮肤泛着冷硬的光泽，腹部绑白色束带，肌肉分明。后背位置，几道疤痕纵横交错，许是陈年旧伤，哪怕愈合，看起来依旧触目惊心。
这是一具久经沙场，成熟男人的躯体。
林竹眨眨眼，卷长睫毛扫着盖在眼皮的落发，似梦非梦，迟迟没反应。
井边，萧远往身上泼了桶水，哗啦一声。
水珠沿着健硕胸膛滑落，没入腹间边缘。
他突然侧身，精准捕捉到石凳上的少年。
只一眼，林竹和那道深潭般沉冷的视线相撞。
他顿觉天旋地转，耳朵也听不见了。
死死抿唇，腿脚不受控制地哆嗦，差点从石凳上摔下来。
井边冲澡的男子，竟然是将军……！