夜幕已至，风一阵阵的。
月色如水，大漠茫茫，似一片银灰沙海，连绵起伏。
林竹浑身酸痛，仍始终咬牙，一声不吭地坐在马背上。
天彻底黑时，眼前这名叫做萧九的将士勒转马头，驱马奔向绿洲。
不过一个时辰，绿洲变成另一番样子。
满地尸首已被清理干净，夜风吹扬，卷走血腥气息。
若非林竹亲身经历，很难相信这里发生过一场恶战。
他动了动嘴唇，还未出声，就见萧九跃下战马，朝那道挺拔伟岸的身影走去。
“头儿，今夜可在此地宿营？”
萧远“嗯”一声。
又道：“立刻带人清点，明日一早启程回城。”
萧九当即领命，安派人手各司其职。
林竹匆匆瞥去，又迅速收回视线。
此刻，他握着辔头，僵在马背上，心神惶惶。
欲下马，可这战马比起寻常的马匹还要高大，而且林竹不通骑术。
为难之际，萧远忽然回头，目光直直落在他身上。
见状，林竹忙不迭垂眸，忐忑惴惴。
他轻咬后牙，最终心一横，不管不顾地翻身下马。
奈何腿脚不听使唤，最终没能站稳，砰地一下，直直栽倒。
脚下虽然都是软沙，可林竹浑身伤，又遭受不小惊吓。
这一摔，整个人陷进沙子里，眼前发黑，胸口又闷又痛。
他躺在沙地动弹不得，流沙没过胸口，压得缓不过气。
恍惚片刻，胳膊紧了紧，一只宽大手掌扣了过来。
来人将他凌空提起，又安置在篝火边。
好一会，林竹艰难睁眼，总算从短暂的昏厥中清醒。
意识回笼的瞬间，蓦地撞上一双幽沉眼睛。
是萧远。
刚才把他拉起来的人，是萧将军……
“你醒了，感觉怎么样？”
一道清朗的声音打断思绪。
开口的并非萧远，而是旁边的萧九。
萧九撂下烤饼，扶他慢慢坐起。
“你受了很多伤，脸都肿了。”
林竹下意识摸向脸颊，不禁“嘶”一声。
这都是被商队头领打的。
此时他整张脸肿胀充血，疼痛无比，说话都不利索。
尝试动了动脖子，缓慢转过视线，定格在远处的火堆。
火光附近围坐一群救下来的奴隶。
他艰难开口：“奴…原是…与他们…一起的……”
萧九脱口而出：“为什么只打你？”
林竹攥紧膝盖，不发一语。
萧九意识到失言，连忙闭嘴。
随即懊恼地挠头，目光投向将军。
求助的信号十分明显。
将军没理会，手一抬，丢了个药瓶过来。
萧九连忙接住，笑眯眯的，转头把药瓶塞到林竹手里。
“这是治疗外伤的金创药，快吃吧。”
说着，又给他塞了一个水囊，大半块烤热的杂粮面饼。
林竹捧着水囊和面饼，呆呆的。
萧九催促：“快吃，凉了饼就硬了。”
林竹“嗯”一声，张嘴就咬。
将士携带的面饼很大块，只一半的量，都比林竹脸大。
他起初吃得慢，待食物入口，顾不上嘴巴有伤，连嚼碎都省了，囫囵吞咽，恨不得一口气吞完。
萧九被他的吃法吓一跳：“慢点吃，当心噎到。”
又指了指水囊：“先喝口水。”
林竹点点头，就着水吞咽，那么大的饼不久就吃完了。
他抹抹嘴，摸着肚子。
里头好似空空的，还是饿。
眼前突然又多了大半张饼。
……将军给的。
林竹迟疑，没敢接。
萧远道：“吃吧。”
林竹本想推拒，可肚子咕噜直响，嗓子也在冒酸水。
长久挨饿，胃里早就空得厉害。
进了些食，便停不下来，只想继续吃，填满空虚的肚腹。
他局促不已，双手捧过饼子。
怯怯看了眼将军，低着头，慢慢啃起来。
半晌，手心又空了。
他擦去嘴边的碎屑，连同饼屑都吃得干干净净。
末了，打量将军神色，对方合眼盘坐，并未把注意力放在他身上。
林竹松了口气。
“多谢将军…”
又转过身，与萧九道谢。
萧九支着下巴，努努嘴：“还要吗？”
林竹下意识摆手，动作一顿，摇头说道：“……不用了。”
萧九：“将军已命人查清楚情况，这支商队常在边陲走私贩奴，按燕国的律例，属大罪，要抄家的。”
又道：“等明日进城，你们就能脱去奴籍，此后安全，可以回家了。”
萧九话刚落，突然想起什么，一拍脑袋，询问：“你的家可在冀州？”
这样问起，也是有原因的。
林竹的模样，虽符合燕州江南人的特点，却生了一双浅碧色眼睛。
在边境地区，异瞳多为域外游牧部族。
这几年，燕州商队与边境各部往来频繁，私下商贸亦不在少数，所以，常有境外部族和燕国人通婚。
这群人生下的后代中，有的人眼睛或头发是异色的。
林竹怔忡，轻微摇头。
“家中发生变故，只剩奴一人了。”
萧九张张嘴，心有不忍，最终只能叹气。
瞥见将军双目低垂，眉锋微锁，萧九连忙转移话音。
“时间不早了，明日还要赶路，早些休息吧。”
林竹轻轻点头。
等萧九走到另一边躺下，林竹往身后的石头靠去，闭上眼睛。
不知过去多久，他只觉浑浑噩噩，周身冰冷。
隐约中，厮杀声此起彼伏，天地间好似被红色笼罩，到处弥漫着血腥和支离破碎的尸首。
林竹拧紧眉头，半睡半醒。
随后，忍着腹部的绞痛，勉强翻了个姿势。
少年蜷起膝盖，嘴唇不住哆嗦，两条胳膊环在腰间。
萧九听到动静，睁眼转头。
快要入秋，大漠里昼热夜冷。
商队在此地搭的帐篷早就烧没了，少了遮风的地方，虽然有篝火，可林竹身子虚弱，哪里禁得住这股寒意。
看着自己身上外袍，犹豫半息，正要起身脱下，却见有人先他一步。
他跟个哑巴似的张大嘴巴，甚至揉了揉眼睛。
……竟是将军。
萧远解下玄色披风，几步停在林竹面前。
随即，展开披风，自林竹肩膀搭落，从头到脚将人裹住。
盖好披风，萧远几步走远。
他到别处篝火旁，将值守的将士换下，自己则盘坐在沙地，默默闭目，全程不发一语。
萧九又看了一眼林竹的方向，重新缩回脖子，老老实实地躺好。
将军不说，他只当自己是个瞎子，眼盲心盲的，什么都没看到！
*
翌日清早，天色擦黑，宿在绿洲的将士熄灭火堆。
林竹跟着响动起身，刚睁眼，瞧见身上多了件宽大披风。
质地厚实，染着很淡的清苦气息，还有大漠砂砾的味道。
披风领口绣暗金滚边虎纹，不是普通人能穿的，只一眼，便知它主人的地位不凡。
林竹默然无言。
随即抖干净，小心翼翼地收起来。
天色灰亮，他远远望着那道伟岸身
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躯，不知该不该找机会把披风还回去。
或者托萧九送过去也行。
没等他找上萧九，队伍开始出发。
越过绿洲和戈壁，日头渐高，晒得沙子发烫，热浪熏人。
几十个奴隶由于身体虚弱，行路十分缓慢。
萧远目视片刻，挥手下令，吩咐将士各带一人骑马赶路。
林竹昨夜虽然服过药，但伤势过重，疼痛未消，步行艰难无比。
他落在人群最后头，等别人都上了马，抬头四顾，就剩他一个落单的。
此时，只有萧远和萧九的马背是空的。
总不可能让将军骑马带人，传出去像什么话……
林竹默默垂眸，犹豫再三，走到萧九面前。
“有劳军爷了…”
萧九摸摸鼻子，瞥见将军神色如常，这才点点头，伸手扶着林竹上马。
一路安静无声，铁骑踏过沙漠，痕迹很快消失。
将到正午，总算进入朔城。
朔城是冀州第一重镇，虽有萧远坐镇守护，但因边境连年征战，城内与京畿相比并不繁荣，人烟稍显稀落。
战马在一处城墙旧迹停下。
萧九拍拍手，将奴隶聚在一起。
“过去你们迫于形势为奴，昨日我等随将军剿匪，已经把你们的奴契销毁。从今往后，大家便是自由身，各自回家去吧。”
众人面面相觑，又惊又喜。
他们突然跪下，朝为首的那道背影叩首谢恩。
萧远面色一贯冷峻，并无言语。
萧九又催促几声，这些人才陆陆续续站起来。
他们流着泪，沿不同方向各自离开。
待人群散尽，林竹仍旧缩在角落。
他怔怔停立，眼神虚无缥缈，落在空荡荡的地砖上，盯着缝隙间的青苔。
萧九走到他面前：“林竹，你打算去哪里。”
林竹抬眸，眼睫闪了闪，涣散的眼神重新凝聚。
嘴嚅动了一下，喉咙干涩，难以出声。
直至此刻，他都不敢相信，自己居然恢复了自由身。
“我……”
话到嘴边，又下意识低头。
看清楚搭在臂弯里的披风后，他如梦初醒，默默攥紧披风一角，重新抬起头。
林竹绕过萧九，步子虚浮。
他跌跌撞撞地来到萧远面前。
正午的日头明亮，旧城墙泛出些许光泽。
墙边，立着一高一矮的两道身影。
林竹脖子隐隐酸胀。
眼前的男人格外英武挺拔，他需要抬头仰视，才勉强看到将军的下颌。
他费力抬起胳膊，高高举起披风，嘴唇翕动，艰涩而沙哑。
“……多谢将军。”
萧远接过披风，微微颔首。
林竹盯着空落落的手心，肩膀瑟缩。
他后退几步，双膝忽然跪下，恭恭敬敬地磕了三个响头。
随即缓缓站起，扶着墙根，一瘸一拐离去。
萧远立在原地。
不过须臾，视线转了方向，目光沉了沉。
男人大步上前，长手一伸，将往后仰倒的少年揽入怀里。
萧九正要上马，见状，吓一大跳。
赶忙跑来：“将军，他怎么晕啦？”
萧远低头，打量怀里的身子。
轻飘飘的，瘦得只剩一把骨头。
粗粝的掌心覆在林竹额头。
脸也小得可怜，半个巴掌几乎就能盖住。
“发烧了。”
林竹整张脸都是烫的，鼻息急促，显然烧得厉害。
萧九紧张道：“这可怎么办？”
萧远没说话，也没把人扔掉。
他抱着林竹翻身上马。
“回府再说。”