清晨的育养室很安静。
急急已经能自己顶着壳边挪动一点位置，慢慢还是老样子，一动不动地待在闻星身边，尾巴尖偶尔跟着闻星的呼吸轻轻晃一下。黎初坐在窗边，看着这一小片安稳，心里那点连日的紧绷，难得松开了一寸。
这一寸没维持多久。
副官几乎是撞开门进来的。
“少将，出事了。”他的声音很急，“崔九的临时住处，昨晚被人闯过。”
黎初一下站起来。
“他人呢？”
“没事。”副官喘了口气，“他昨晚被安排换了一间屋子，说是巡逻队临时调整的休息安排，具体谁下的指令，还在查——总之他没在原本那间屋子里，才躲过一劫。”
闻烬已经拿起军装外套。
“现场情况？”
“床铺、水杯都动过手，水杯里查出微量精神污染剂，剂量不大，但足够让一个成年人在睡梦里心脏骤停，不会留下明显外伤。”副官顿了顿，“跟顾廉的死法，是同一套手法。”
黎初的心猛地一沉。
“他们要清理证人。”
“不止崔九。”闻烬的语气很冷，“凰叙一家的保护级别，要立刻再提一档。”
众人赶到临时住处时，现场已经被封锁。陆沉舟蹲在床边，用检测仪反复扫过那只水杯，眉头越皱越紧。
“不是随手投的毒。”他说，“这种精神污染剂需要精确控制浓度，太浓会立刻死亡，留下痕迹；太淡起不了作用。下毒的人，很清楚该怎么让一场谋杀，看起来像意外。”
“专业。”闻烬的声音很沉，“比顾廉那次的手法更细致。”
黎初的目光落在床头柜上，那里放着一只不起眼的小摆件，一只巴掌大小的木雕鸟，翅膀微微张开，样式朴素，看起来像是暖房里常见的手工艺品。
“这个，”她拿起来，“崔九自己的东西？”
副官核对了一下记录。
“不是。他的私人物品清单里，没有这个。”
陆沉舟接过木雕鸟，翻转过来检查底座，很快脸色一变。
“底座是空心的。”他小心地拆开一道细缝，里面藏着一枚极薄的金属片，边缘刻着一个极小的符号——一个简化的圆环，中间嵌着一道竖线，像是某种编号标记，又像是某种机构的徽记。
黎初盯着那个符号，脑海里忽然闪过一段模糊的印象——鉴定中心地下观察走廊，某个终端屏幕上一闪而过的页面，最下方也曾出现过类似的圆环符号，只是当时被系统迅速翻页盖住，她只来得及扫到一个轮廓。
“我见过这个符号。”她说，“在鉴定中心地下层，那次识别器翻出的编号列表最下面，闻星按上手掌之前，屏幕跳过去的那一页。”
闻烬看向她。
“你确定？”
“不确定具体样式，但那种圆环的感觉，一样。”
陆沉舟把金属片小心封存进证物袋。
“如果真是同一个标记，那说明，压在凤凰蛋身上的这只手，和压在鉴定中心幼崽身上的那只手，是同一双。”
黎初的手指微微收紧。
从闻星的针孔，到E-17的死亡档案，到凤凰蛋的压制环，再到顾廉和崔九的“意外”——所有这些看似分散在不同地方、不同势力之间的事件，此刻第一次，被这枚小小的金属片，串到了同一条线上。
“这不是巧合了。”她低声道，“是同一套系统，同时在管着幼崽的‘筛选’，也在管着血脉的‘调换’。”
副官这时又送来一份新消息，脸色比刚才更凝重。
“容议长派人送来紧急联络，说他昨晚查到，秦枭手下有一名观察员，最近三次外出记录，都和帝都外环一处民用仓储区重叠——那片区域，正是三十六章之前，运输船拦截行动查到的、和零号观察所门禁红灯同频的地方。”
黎初猛地抬头。
“零号观察所……又出现了。”
闻烬合上手里的证物袋，语气里带着一种压下去的沉重。
“看来这次的凤凰蛋案子，本来不只是皇室血脉调换那么简单。”
“它可能只是零号观察所整套计划里，暴露出来的一角。”黎初看着那枚金属片，声音很轻，却异常清晰，“而崔九，只是因为知道得太多，差一点就被从这个角落里，抹掉了。”
窗外的天光渐渐亮起来，育养室方向传来幼崽们细碎的叫声，急急似乎又在闹着要闻星陪它玩，声音混着晨光，本该是很寻常的一天。
可黎初知道，从今天起，这场调查，已经不再只是关于一颗蛋。
众人回到保护区时，崔九正缩在临时安置的房间角落，脸色还是苍白，看见黎初进门，立刻站起来。
“黎小姐，是不是因为我……”
“不是因为你做错了什么。”黎初走过去，在他对面坐下，“是因为你知道的东西，让某些人觉得不安全。”
“那我是不是要一直躲下去？”崔九的声音发颤，“我没有别的地方可以去，暖房那份差事，肯定是回不去了。”
黎初想了想，没有立刻安慰他，而是先问了一个问题。
“你还记得，暖房那边除了顾大人，还有谁知道急急和慢慢的存在？”
崔九愣了一下，认真回想。
“顾大人身边有个亲信，姓宁，负责给暖房送物资，每次都是深夜来，从不跟别人打交道。”他顿了顿，“还有……有一次，我看见一辆没有标记的悬浮车停在暖房后门，车上的人没下来，只是顾大人自己上去谈了很久，回来的时候脸色很不好看。”
“记得车牌或者标志吗？”闻烬追问。
“没有牌照。”崔九摇头，“但车身侧面有个很小的印记，我当时觉得奇怪，看了两眼——就是那种圆环，中间一道竖线，跟刚才你们从木雕鸟里翻出来的一样。”
黎初和闻烬对视一眼。
这不再是孤证。
从暖房后门的神秘悬浮车，到藏在木雕鸟底座的金属片，到鉴定中心地下识别器里一闪而过的编号页面，同一个圆环符号，正在一点一点，从她原本以为互不相干的几条线里冒出头来。
“宁姓亲信，现在在哪？”闻烬问副官。
“正在查，顾廉的下属名单里确实有这个人，但登记的住址是假的。”副官脸色也不太好，“像是从一开始，就没打算被人找到。”
“继续查。”闻烬转身看向崔九，“今天开始，你的安置地点，改到军团核心区，二十四小时有人值守，任何食物、水源都要先经检测。”
崔九点头，声音里多了一点安定下来的力气。
“谢谢你们……没有因为我知道太多，就把我当成累赘。”
“你不是累赘。”黎初看着他，“你是这条线上，第一个愿意把知道的都说出来的人。”
送崔九去新住处的路上，容妄又派人送来一条追加消息——那名与外环仓储区重叠出行记录的秦枭手下观察员，今天一早突然请了长假，理由是"家中有事"，去向不明。
黎初捏着这张便条，站在军团核心区的走廊里，久久没有说话。
从顾廉的死，到崔九差点遇害，到那个凭空消失的观察员——每一次她以为快要摸到线头的时候，那条线的另一端，总会提前一步，收得干干净净。
闻烬走到她身边，没有说什么安慰的话，只是把手轻轻搭在她肩上。
“这次不一样。”他说，“至少这次，我们手里，多了一枚他们没来得及收走的金属片。”
黎初低头看着掌心那枚被小心封存起来的证物，忽然觉得，这场原本只想救下一颗蛋的调查，已经悄悄把她推到了一个更大、更深的漩涡边缘。
而漩涡的中心，那个圆环符号背后到底是什么，她还看不清楚。
但她知道，自己不会停下来。