冬狩第二日，依然是个大晴天。
拜祭天地的仪典结束，总算进入围猎环节。由于狩猎结束后所有的猎物都得清点，一半用作祭祀先祖，一半送进庖厨烹成宴上佳肴，不论从哪个角度看，成果都是越丰硕越好。因此，只要有心捕猎皆可入林，不拘官阶、性别。
于是，段离就在一众身着戎装的男子里，看到了唯一一名笑颜明媚、眉眼飞扬的女子。由于在重阳宴上也顶着这张脸，见那含玉郡主往这边来时，段离不动身色地往谢清尧身后挪了挪，然后垂下头数蚂蚁。
“三哥！”
“八妹妹当真英姿焕发，这打扮……”谢清尧含笑，“三哥差点认不出来了。”
在昨日大展身手的两位堂兄中，比起见谁都臭着张脸的五哥，谢卿妙更喜欢这位逢人先夸的三哥。她懂事时，先太子夫妇已经遭难，印象里排行老三的哥哥一直跟个幽灵似的，现下谢清尧回京已一年，但中间外派了四五月，两人不论是小时候还是现在，其实都没什么机会亲近认识。
但只要想打交道，机会总是有的，冬狩这个活动就为各种各样事情的发生提供了绝佳场所。
比如现在，谢卿妙明面上是卖乖讨巧地向他请教哪些地方容易猎到鹿、羊、獐、狍子之类——因为这些牲畜都是由组织者投放，来询问谢清尧最合适不过，私下里，不过借这由头刷个脸熟罢了。
谢卿妙不是不知朝中格局，有其余几位亲王在，自家胖爹夺嫡已经无望，那么战略就该转变为安分守己的同时，抱好别人大腿。和长年与自家作对的康王叔比起来，三哥不仅根基尚浅需要襄助，看着和和气气的也更好说话，更何况先前湖广之事人家差点把命赔在里头……
作为被爹和皇爷爷宠大的掌上明珠，谢卿妙自认非常精通撒娇之术，有谁会拒绝长成她这样的小姑娘的示好呢！
谢清尧全程笑得温雅随和，过了好半天，终于将被他哄得开开心心的堂妹送走了。这位堂妹的为人他十分清楚，小姑娘非常骄傲，几乎到了眼高于顶的地步，对于在她眼里没有必要打交道的人，绝不会是这幅巧笑嫣然的模样。一番交锋后，谢清尧大致摸清了她的来意，只是不知这是她个人的意愿，还是整个楚王势力的意思……
脸上还挂着待客的招牌笑容，谢清尧眼角一扫，看见了一个有些瘦弱的身影，于是快步迎上前去，亲切地问候道：“十七叔也要入林？”
皇十七子谢澹，是昭元帝所有皇子中最小的一位，年纪与谢景熙相当，与康王楚王这一批儿女都已二十上下的皇子间隔了许久。据闻其母恪嫔是宫女出身，昭元帝丧后之时悲痛难忍，酒后起意，这便有了后来的故事。
根据传闻，皇十七子是早产儿，与谢清圆出生后患病不同，这位天生就比旁人弱不禁风些，本人是个名副其实的病秧子，是以这个年纪都不曾封王开府，就住在宫里由太医们好生调养。
谢清尧会这般询问，就是顾虑到他的身体不能剧烈跑动，却换了一身戎装，看着像要去牵马。如果他当真想去围猎，可得多派几个随从医官跟在后头照顾着才行。
然而这位十七叔却阴恻恻瞥了他一眼：“我就在林子外头走走。”说完，便自顾自转身离去。
谢清尧遭遇冷脸，一笑置之，不往心上去。
等想围猎的人们或带随从侍卫，或邀三五好友纷纷入了林，谢清尧才与段离骑了马慢悠悠往林子深处晃。
虽是冬日，林木却苍翠得很，阳光懒洋洋地漫洒下来，一片寂静中偶尔听见别人追逐猎物而去的声音。
段离习惯了靠肉身腿脚飞檐走壁，骑马的次数不多，此时动作还有点磕磕绊绊，胆子却依然有些肥。心里惦念着昨天兄弟两在马上的神威，自己又是练过两天箭的，于是问道：“凌大哥，我们不去打些野兔之类的吗？”
经过一段时日的相处，谢清尧已经很能摸清段离的脾性了，比如此时这种眨巴着大眼睛盯着他的神情，就带了些许讨好央求的意味。对他来说，打猎不是头等大事，回头从清言那儿要几只过来凑数就行，但既然阿离想尝试行猎，他自然要好生招待，当下笑着回道：“这附近的野畜都被先进林子的人吓跑了，我带你往里头走走。”
于是谢清尧择了一条看起来还不曾有人通过的野径，两人掉头往那边去。至于为何先前入了那么多人，却没人走这个方向，自是因为这边有早先玄武营探查山形时留下的警告标记，提示众人此处不安全。谢清尧提前抵达做的准备工作里就有这一条，对这一片已是熟门熟路，再加上两人都身手非凡，真出了什么事也能相互照应，他就没将那点陡峭的地形放在心上。
两人说说笑笑晃到密林深处，终于见着一只梅花鹿。段离搭箭勾弦的姿势非常娴熟流畅，然而那头鹿应当不是被人追赶至此，见着她这副模样也不曾受到惊吓，就静静地立在那望着两人，还动了动耳朵。
一人一鹿对视好半天，段离终究放下弓箭。
她杀人，是因为在那些生死一线的情况下，自己慢上一分就会随时丢掉性命，敌人可不会给她留下心慈手软的余裕。她又不是嗜好杀人的大魔头，对方若不是罪大恶极、意图伤害她或者她所重视之人，她出手总会留有三分余地。
虽然想容曾嘲这是另一种层面上的看不起人……但她确实是这么想的，也一直在这么做。
此时看进那双鹿眼，只觉得清明澄澈，段离从未像现在这般深刻意识到她武器所指是一条柔弱无辜的生灵。
想到这里，她卸下架势，耷拉着脑袋，蔫蔫地说：“凌大哥，我们回吧……”
谢清尧轻笑一声，一个好字还未出口，只见段离全身突然绷紧，低声问：“你有安排人跟在
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后头护卫吗？”
方才飘荡在云端的心情瞬时跌落谷底，他想和阿离亲近，怎可能再带上别人碍眼！
“对面有几人，何时开始跟着的？”
“有两人，不曾骑马，气息都掩藏得极好，方才我说要回才闹出点动静……”
这就是说，连探查功夫绝顶的阿离都不确定对面何时开始盯住了他们……龙禁卫和玄武营分派此处的人他一一见过，里头难出这等高手……难不成是哪方暗卫绕过他的耳目混了进来？
可会是谁，有这等手腕能搅和进他把控大半的冬狩事宜，又能驱使如此顶尖的暗卫，要置他于死地？
狭路相逢，谢清尧尚未想出万全之策，只听利器破空之声。两人还未来得及回身应对，下一刻，段离坐下的马嘶得凄厉，随后发疯般不管不顾地往林子更深处撒蹄冲去。
“阿离！弃马！”
原本乖顺的坐骑突然发癫，大部分人第一反应会是紧紧握住缰绳，不让自己被甩飞出去，还是御马新手的段离也不例外。她在忙乱之中听到了谢清尧那声大喝，但是对马性不熟加上太过紧张，仍旧没能及时照做。
不过片刻功夫，狂乱冲撞的马儿已将她颠得早饭都要吐出来。幸好平时辗转腾挪惯了，段离仍是强撑着神智，试图在杂草扑脸的险恶条件下找寻一个落脚点。然而就在这样关键的当口上，这匹马的后蹄好像踩到了湿滑粘腻的沼泽地，一个趔趄，连马带人侧着往旁边摔去。
段离有心防挡，却因为倒下的方向立着棵大树，整个人结结实实撞了上去，只听极其沉闷的“当”的一声，左肩、左臂和脑袋首当其冲。这一下的冲击力道可不是盖的，虽然全身都有护具遮挡，骨骼筋肉从上到下还是被震了一回又一回，脑子里嗡嗡作响。
段离在被撞的那一刻松开了手，终于脱离差点要了她小命的伤马。正眼冒金星地撑着树站起来，听觉已经捕捉到身后动静。
凌大哥正与一人缠斗，还有一人越过了他们，直直朝自己而来！
若是平时，她定要怒而拔剑冲上去将人打个落花流水，但此时手里只有不便发挥的弓，步子都还没站稳，只能暗念一句识时务者为俊杰，在一波又一波暗器的致命围击下抱头鼠窜。
且说谢清尧那边，见阿离手足无措地被马带跑了，立马一夹马腹飞驰跟上。不论跟着他们的二人听命于谁，意欲为何，考虑一切的前提得是阿离平安无事。
伤马的行动没有章法，东奔西走绕了好几个大弯，周围草木丛生，身后追兵阻拦，谢清尧心急如焚，却始终追不上那一人一马。在后方目睹了令人不由龇牙的惨烈一撞，两名刺客有一人出手逼得他不得不回身应战，还有一人竟是向还在跌跌爬爬的阿离飞速而去。
当时，一个令人惊惧无比的猜测陡然浮现，这两人的目标……莫不是阿离！