武德元年六月癸未，李世民获封秦王三日之后，李渊即命其为西讨元帅，赴泾州征讨薛举大军。
这日清晨，李世民率领刘文静、殷开山二副手；刘弘基等八大总管出发。唐军连日急速行军，赶赴泾州前线，于翌日傍晚，就着一抹血色残阳余晖之中，大军抵达泾州，驻军于高墌郡城。李世民驻军此地，便回护住整个泾水南岸广阔河谷，与泾州遥遥呼应，对薛举形成钳制之势，利于布阵又便于利用泾水水路保证粮草输运自由。
李世民预料薛举粮少，意在速战，便下令依据地形上的优势“深沟高垒不与战”以疲劳敌师。两军遂在泾水南北对峙。
不觉将近一月，这一月当中，薛举以骑兵优势，纵兵掳掠附近州县，却一直难以突破泾州河谷，进入关中平原。西秦远师来攻，必须面对战线上的延伸所造成得粮草等后勤压力，未有进展便是一种失利。李世民则显示其性格中出奇耐心的一面，不论手下诸将如何请战，坚壁高垒以疲敌师，等待决战时机。
严酷的夏季便在两军对垒的飞扬黄尘中，渐渐流逝了其炎烈，不觉到了七月，关内暑气依旧强盛，而泾水河谷山原之内，初晨与晚间已经能略略感觉到早秋给人带来的一丝凉爽之意。两军对峙的关隘时刻，主帅李世民却患上疟疾，起先还仗着自己年轻并不在意，不料病势越来越重以至于无力上马，更不需提亲自领兵一事。李世民只好将军中一应事务，暂交由两位副手——殷开山和刘文静处置，并且嘱咐道：
“如今我军卡在薛举入关必经之路，泾州开阔河谷皆在我控制之下。粮草可由泾水水路补给，十分便宜。薛举远地来攻，粮草后勤供应线漫长，求战心切，其兵强马壮，骑兵鼎盛，而我军战马匮乏，多为步兵，仓促间不可轻易以己之弱攻敌之强。应按兵不动，等我好了……再寻战机。届时既能一举将其击灭，又可尽量降低我军伤亡——这才是用兵最佳结果。”
刘文静道：“秦王安心养病，军中有我等在，秦王尽可放心。”
李世民脸色苍白，卧于病榻之上微微颔首，料想二人皆为太原元谋，刘文静更是曾守卫潼关强拒屈突通于关外，被父亲授予恕二死的一等功臣，因而十分放心。将军政大权交与他二人掌管，自己在高墌城内安心调养。
二人从室内出来后，一路闲聊便往城门驰去。
殷开山年近五十，身形魁梧，须发微苍，一双微微眯起，布满皱纹的眼睛，犀利如刀刃，透出久经惯战的凶狠。此刻轻轻拢羁，控制身下坐骑速度，一边向刘文静道：“秦王的病情越发严重了，面色恍白，就连说话都不似平时深沉有力，断断续续几不能成句。”
刘文静一脸轻松，亦是信马由缰随口表示赞同：“是啊，病势是重了一些，二郎年轻力壮，非比常人，只要精心调养一些时日必然便可痊愈。殷公不必忧心。”
殷开山叹息一声又道：“我倒不是忧心秦王之病难以痊愈。只为秦王病的如此严重，你我二人还不能让秦王全然放心，方才的一番细细嘱咐，似乎还是不大相信你我二人领兵之力，深怕我等出错。身为老将，自感惭愧而已。”
刘文静微有些不明所以，不觉转侧看向引开上问：“秦王不信任我等？殷公何出此言？”
殷开山便道：“去年年底薛举寇扶风时，秦王前往援救，前后不到一月时间便将薛举赶回陇山之右，仓惶而逃的薛举兵败之下竟起了投降的念头，在郝瑗劝说下才作罢。如此不堪一击，败兵之将何足虑灾？可是方才秦王一再叮嘱我等按兵不动，等待时机。说是因为我军缺战马。肇仁兄应该听到的吧？”
刘文静颔首表示赞同：“秦王确是说过此语。”
殷开山遂又道：“若说因为马匹缺乏而不与薛举骑兵对阵，这个说法并不成立。因为即便这样无限期拖延下去，我军还是缺马，这一现实情况依然不可改善——既然马匹情况不可更改，那所谓的战机又是什么？恐怕还是秦王不信任你我。”
刘文静闻言自肘道：“公之所言颇为在理。二郎以往用兵，这一路来亦是猛烈急速，怎么这一月竟这样沉稳起来，不为所动。莫不是当真不信任我等？”
殷开山马上跌足道：“你我皆是久经阵仗的老将，陛下都信任我们，怕秦王年轻，叫我们来辅佐。却不能得到秦王的信任。如此拖下去何年月才能回师，去年这个时候秦王自己都已经战胜归国了，如今有你我二人在反而费时费日？你我二人是干什么吃的？岂不叫人笑话。”
刘文静一听为人轻视或笑话，脸上神色早已变色，激动的道：“如何能叫人笑话！薛举不过一个小小金城校尉，能有多大能耐？——手下败将而已。趁此良机，让秦王安心养病，我等把这战事了了。也好早日回去复命！”
殷开山以元老功臣自居，平日有李世民主事之时，自不敢违抗。如今见李世民遇疾不能理事，便想乘机立功，让这个年轻的小王见识见识自己的本领，因而屡屡拿话激刘文静。刘文静虽才干非常，却性粗鄙，经殷开山几句话刺激，便同意拉出兵马决战。布阵于西南。
因为有了去年底对西秦的那场胜利，此次御敌，唐军全军皆弥漫着轻敌气氛。二人又自恃兵强，不把薛举这个手下败将放在眼里，布阵既不严密又不派斥候探测敌情，则更加助长骄兵之气。
临阵之时二人还得意洋洋，叫过身边的一名士卒吩咐：“我军即将灭西秦，你进去告知秦王，请他登台观看我军得胜的场面。”
士卒领命飞马回报李世民。
城内怡然养病的李世民接到消息即感不妙，立马写书斥责他们违令，并令他们立即回师。士卒出去后，李世民再难躺下，心中隐隐有不良预感，叫过仆役来穿上轻便铠甲。正等待二人来领罪之时，忽闻外间嘈杂大乱起来，心中一凛，知道大事不妙，忙问何事。立马就有一名甲胄蒙尘的将士奔进来报薛举于阵后突袭，唐军大溃，要李世民赶快退出城去。
李世民听了又急又怒，忙命人收拾机要文书以及帅印，集合亲卫人马，仓促中于侍从手中接过马缰。连日重病体虚气乏，只觉得浑身发软，力不从心，勉强抬足蹬上马镫，竟不能独立上马，愈加愤懑，却是连一贯表达愤怒的怒吼拳击的力气也无，唯有含恨喘息。一旁侍从倒是机灵，赶紧上前，四肢着地跪在李世民足下。左右亲卫亦上前扶持总算上的马匹，率领众人退出城去。途中遇上殷开山刘文静二人溃散残兵。
李世民斥责道：“尔等该死！”声音虽不响，不过看他此刻凶恨神
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色，便能清楚心中之愤怒。
二人亦是愧疚万分，立即滚鞍下马请罪，始觉惊惧。
事已至此，追究责任已无裨益。
“伤亡如何？”李世民冷静发问。
二人伏地叩首，面接尘土，回答道：“我等仓惶退军之时，慕容罗睺、李安远都已经陷于敌阵，只有刘弘基所部阵型齐整，率众抵抗。”
李世民双目闪耀，半拢拳轻叩在马鞍之上道：“刘弘基果然好样！”不过刚一出言，眸光便又黯淡下来，充满遗憾与恼恨：“即便如此，孤军作战亦抵挡不了多时——此战或许就是永别。你们二人何等该死。你要知道用兵不是凭一己之力，匹夫之勇！多少将士性命皆在你等手中，如此轻率，有何面目见这些死去的将士！”
“我等该死！”二人战栗再次请罪。
李世民口吻果决凛冽：“现在不是处置你等的时刻，闲话少说。收拢残兵，退师宜禄城。再作打算！”言毕，勒过马缰，向宜禄城疾驰而去。
刘文静、殷开山亦忙从尘土中起身上马，带领残部，紧随其后退入宜禄城。
这一仗，唐军八总管皆败，大将慕容罗睺、李安远、皆陷于阵。唯独刘弘基一部率众顽抗，最后箭矢殆尽被俘。士卒损失十有五六。薛举一举攻克高墌城。
宜禄城内，李世民损兵折将，这一气非同小可，病势又加重了几分，随军医官束手无策。他病势既如此严重，不能理事，留在此处亦是无益，便将手下一部分兵卒留在宜禄城协助守军驻守，带领其余残部以及幕僚赶回长安。一路上已经不能骑马，只能乘车而回。
一行人匆匆赶回长安。
李渊在城门相迎，空气干燥，黄尘滚滚，这令人极为不适的天气一如他此刻心情。
李世民见到父亲乘驾，下车步行，其后所有人皆下马。行至李渊面前，李世民跪地请罪道：“儿子无能，以致有今番这般失败，请大人降罪。”李渊见李世民脸色恍白，知子莫若父。他若不是十分撑不住，绝不会弃马乘车。
李渊道：“你起来，我知道事情经过。”遂将儿子扶起，交由侍从。而后便回首看向同样跪地请罪的刘、殷二人。
只听二人亦请罪道：“臣辜负陛下所托，无颜面圣。”
李渊见了刘文静、殷开山二人怒从心起，将二人判为死罪，以开国时免死相抵，可保活命。可是死罪可免活罪难逃，将二人免去一切官职荣誉，贬为庶人。
二人谢恩领罪。
朝堂上下对此惩罚一致无异议。
薛举已经攻占了高墌城，敌军未退。全赖泾州、宜禄等州县守军死守，牵制西秦军。再度任命迎敌主将成为李唐朝廷眼下当务之急。
李渊向来不相信异性将领领兵，坚持宗室领兵这一策略。而宗室之内原本可选人数就少，要么年纪太小，经验缺乏，还没有显示出这方面的过人能力，要么年龄可以，却无统兵之才——太子建成虽不乏谋略却威武不足，个性显得太柔弱了些，不足以镇压群雄。齐王元吉年龄尚小，在副将辅佐之下守城勉强可以，若要退敌，无论是经验还是能力都不足以支持他当担这份任务。一时之间国家竟没有可选之将。李渊只得命泾州苦守，待李世民病愈再做打算。