“小主，里边有请！”方颖让在后面，请秦玉茱与几名侍女先进群芳苑。
等着秦玉茱在主位坐下，方颖奉茶。她接过茶杯递给身后的侍女，脸上没有一丝笑容。
“母亲。”秦玉茱刚想行礼，却被方颖匆匆拦下：“小主，尊卑有别，万万不可！”说罢立即跪在地上。
“母亲快快请起。”秦玉茱唤了一声，眼中噙着泪水，“女儿在宫中一切安好，还请母亲放心。皇上体恤，准女儿先从答应做起。”
方颖听了这话，眼中光彩消失无踪。仿佛平生算计，尽在此刻付诸东流。
方颖如今已是右相夫人。虽为继室，但她女儿当是嫡女。拿投名状，自请入宫，李旦却只给了个答应的位分。
秦玉茱双肩微微颤抖，却不敢哭。方颖极力压着情绪，轻声劝道：“你在宫中，理当谨言慎行，不可行差踏错。”
秦玉茱点了点头，想再说些什么，却一个字也说不出。那些不为人知的一切，那些屈辱与不甘，终将消失在时光的缝隙中。
“秦院判归家，皇上特许一家团聚。”秦玉茱斟酌措辞，“五日之后，女儿便要离开。”
方颖默了半晌，方才想起，秦院判便是程嘉月。
“一家团聚好啊，”方颖接道，“自秦院判去南疆，也好久未见了。”
“母亲安歇吧，女儿想去看看父亲。”秦玉茱道。方颖有许多话想说，但却不敢挽留，只能起身相送。
方颖随着秦玉茱出群芳苑，遥遥但见几盏风灯，簇拥着她渐行渐远。转过抄手游廊，终至不见。
“夫人，更深露重，老奴扶你回去吧。”孙嬷嬷道。方颖收回视线，怅然若失。
“嬷嬷，你说我错了吗？”边朝回走，方颖边问。孙嬷嬷扶着她的臂膀，摇了摇头。“夫人一心为着小姐着想，又怎会错？”
“虽说答应位分低些，但这条路，总归能走出来。”
“是啊，”孙嬷嬷道，“终有一日，小姐定能明白夫人的苦心。”
秦玉茱朝东边正房去。刚刚走到一进，却见秦双斌迎了出来，跪倒在地：“小主若要见我，着人通传一声便是。”
秦玉茱道：“我刚回来，想着到处走走。正好免了通传。”
到了书房，秦玉茱上座，秦双斌在下首相陪。“女儿好久未曾回家，父亲身体如何？”她问。
秦双斌道：“有劳小主挂碍，一切都好。”
秦玉茱点了点头，从袖中取出一支线香：“女儿瞧着父亲面色疲惫。劳烦将它点燃，可以静心凝神。”
秦双斌并不知她意欲何为。但是宫中侍女在侧，他只能恭恭敬敬双手捧过。线香凑近烛火，未几，一缕青烟氤氲而生。
秦双斌将它插进香炉之中。秦玉茱轻轻挽了袖子，奉过茶来。跪倒接过的间隙，却见她左手尾指没在杯中，鲜红蔻丹如流云般，晕染一片。
“谢过小主。”秦双斌道。而后端起茶杯，一饮而尽。秦玉茱稍稍挪动了下，换了个舒服的姿势坐好。
几息之后，身后的几名侍女委顿在地。秦玉茱放下茶杯，道：“父亲竟不疑心？”
“皇上若要杀我，不会让一个闺阁女子动手。”秦双斌道。“我且问你，这是何物？”一指香炉。
“此香名为‘醉生梦死’，从母亲处得来。”秦玉茱道，“若无解药，‘醉生梦死’燃烧之时发生的一切，皆为梦境。令人醒来即忘。”
话音未落，秦玉茱跪倒在地。从袖中取出几封信，递给了他。
秦双斌大惊之下，离席而起。几乎以为，这是自己丢失的信。
但是不是。
“信的原件，母亲已经让女儿交给了皇上。”秦玉茱抬起头来，“这些是女儿拓下来的。”
“女儿知道，这是父亲与太子往来的书信。”秦玉茱叩下头去，“女儿今日，特为赔罪而来。父亲要打要罚，悉听尊便。”
“你如此做，是嫌我命长吗？”秦双斌怒不可遏，抬手给了她一个巴掌。秦玉茱没有躲，右脸之上立即红肿一片。
秦双斌双手颤抖，将其中一封书信，扔在她的脚下。“‘日防夜防，家贼难防’。我死不足惜，但是你的母亲，把我们一家人送上了绝路。”
“怎会如此？”秦玉茱满脸皆是不可置信，膝行几步，到了近前。
她将这封书信捡起，匆匆扫了一眼。书信极短，言语模糊。先前拓信的时候，已经注意到了，这封不是太子的信。
“这封信上，可有墨迹晕染梅花？”秦双斌问。
秦玉茱低头想了一下：“有。”
只是没拓下来。
“父亲，这不就是……普通的信？”信上寥寥几字，秦玉茱挨个看过。
秦双斌摇了摇头：“都不重要了。我只问你一句，你既听了她的话，又为何要告诉我这些？”
秦玉茱苦笑着，轻轻拭去泪水。“她从来没问过我，想要什么。”她的眼里满是悲伤。
“我恨不能，将她挫骨扬灰。但是于你的立场而言，她都是为你好。”秦双斌心中凌乱，勉强说道。
秦玉茱道：“她是为我好吗？”
透过幽微烛火，她仿佛看见那个沉闷腐烂的午后。
“茱儿，你不是喜欢猫吗？”方颖笑吟吟的。嬷嬷牵着秦玉茱的手，她高兴地奔跑着，“姨娘，猫在哪儿？”
“快跟我来。”方颖领着她，到群芳苑。“猫就在抽屉里，打开看看。”
秦玉茱费了好大的力气，将那只抽屉打开。然后，她捂着眼睛大叫一声，晕倒在嬷嬷的怀里。
抽屉里有一只猫，眼球凸出，脖颈断折，全身没有一块好肉。
甚至分辨不出，它是什么颜色。
“茱儿，你不是喜欢猫吗？”方颖把她叫醒，“快抱抱它。”嬷嬷把猫送到她的手中，秦玉茱抖如筛糠，猫便落在地上。
“姨娘……”秦玉茱哭着，叫着，“姨娘，我的手上全是血，洗不干净了……”嬷嬷抱着秦玉茱，却听方颖说道：“茱儿，你得记着，你不能有自己的喜好。”
秦玉茱听不懂，但她害怕那只鲜血
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淋漓的猫。一边哭着，一边拼命点头。
“从那之后，我再也不喜欢猫。”秦玉茱收回视线，如同一潭死水。
“待得及笄，前来求亲的人也算不少。可是，她总说这个不合适，那个不好。总之，就是对她没有助力。我从十五到十六，从此再无人提亲。”
“她让我穿着寝衣，前去勾引皇上。可是，皇上是什么人？我这般卑贱，又如何能入得了他的眼？”
秦双斌不忍再听，道：“你别说了，我都知道。”
秦玉茱住了口，拿着帕子拭泪。
“她自作聪明，”秦双斌道，“以为拿住了我的把柄，便能以此投诚。殊不知，右相府一荣俱荣，一损皆损，她聪明一世，却糊涂一时。”
“事已至此，右相府不能成为你的助力。今后，万事皆靠自己。”秦双斌上前，将秦玉茱从地上扶起。
“我想为她做一餐饭，但求父亲……成全。”
“去吧。”秦双斌疲惫地挥了挥手，不再看她。
“女儿拜别父亲。”秦玉茱再叩，“万望父亲保重身体，平安喜乐！”
说罢起身，将香掐灭，依旧坐上主位。待得几名侍女醒转，一行人匆匆离去。
却说程嘉月一路回到揽月阁，刘妈妈迎了上来。
“小姐，水都准备好了，快来沐浴。”刘妈妈一边说，一边拉着她朝水房去。
程嘉月有些奇怪。按照常理来说，刘妈妈该跟她寒暄几句，而不是先拉着她去水房。“等等，刘妈妈，你的身体可好？”她忍不住问。
“小姐，不要说话，先沐浴吧。”刘妈妈道。
莫名其妙。
“刘妈妈！”程嘉月又叫了一声，伸手探上她的额头。“啪”的一声，她的手却被打落。
刘妈妈拉着她，迫不及待地进了水房。柏木浴桶之中，热气蒸腾，水面浮着一层绿叶。
“刘妈妈，这是什么？”程嘉月问。刘妈妈却没说话，而是帮她褪去衣衫。
等着程嘉月抬足迈入浴桶之中，刘妈妈似乎终于松了口气。程嘉月抬手捡起一片叶子，却听刘妈妈道：“柚子叶，小姐好好去去晦气。”
原来如此！难怪刘妈妈神神叨叨的。程嘉月从来不信这些，但却不愿辜负她的一片心意。
“小姐，我听春红说了，”刘妈妈拿起帕子为她擦拭肩膀，“你在南疆，当真是受苦了。”她说着话，眼中滴下泪来。
程嘉月转过头去，轻轻抓着她的手。“没事。你看，我这不是回来了吗？”
“等等，小姐。”刘妈妈突然停了手上动作，“你这胳膊怎么回事？”她只听春红说，程嘉月腿伤未愈。却未料到右臂之上，竟有一道狰狞伤痕。
程嘉月抬手抚上那道伤疤，淡然一笑：“妈妈不用担心，如今早不疼了。”话音未落，眉头一皱。
“怎么回事？”刘妈妈关切地问。
程嘉月摇了摇头：“泡了热水，腿有些痒。”
右腿受伤已近一月。此时泡了热水，顿觉又麻又痒，蚀骨锥心。