女官速去回禀。
二皇子看着眼前举着酒杯，看似随性作诗，实则辞藻过分工整的几个官宦子弟，含笑，
“皇姑姑难得今日有如此雅兴，自是甚好。”
他也看腻了眼前装模作样的比试，比戏台子上演的还无趣。
台下参与比试的年轻官员和官宦子弟闻言，喜忧参半，多是面露难色。
他们肚子里到底有多少墨水，谁不是心知肚明。
话音刚落，谭阁老捋着胡须，慢悠悠道，“题目乃是首辅亲自定的，任意修改，有些不妥吧。”
他当然不想修改，因为此次虽然算是宴会比试，关乎各世家面子，待会谈婚论嫁起来，总有个比较。况且，他看中的几个门生，即将在吏部升迁名单上出现，此时拔个好彩头，也算是一种铺路。
二皇子笑呵呵的，他认真地听着谭阁老说话，不时地点点头。
等谭阁老说完，二皇子转头问在座的几位，“几位意下如何？”
都是千年的老狐狸，他们说什么的都有，有附和谭阁老观点的，有站在长公主委婉提议的，也有模棱两可插科打诨的。
等他们乱七八糟说了一通，二皇子也没表态，又问萧砚，“萧阁老，你说呢？”
萧砚自始至终转着手中的酒盏，品着那一抹酒香，若有所思，听到二皇子的话，把酒杯随意往桌子上一搁，
“左右不过是乐子罢了。两个题目都做一份，又何妨？”
他的话音刚落，二皇子拍手，“如此甚好，一举两得。”
说罢，实则长公主的题目已经送了过来，谭阁老也无法再反驳。
二皇子展开，读了出来，“近日淮河北岸连溃三堤，淹田万亩，流民塞道。当如何？”
一位年轻官员朝二皇子与两位阁老各自一揖，声音清朗，不卑不亢，
“学生以为，目下河患已急，大水压境，当务之急，唯有急筑新堤，固守两岸，先保沿河百姓性命。”
他是北镇抚司的镇抚使陈啸，也是萧砚的好友。
这番话有理有据，听得几位官员频频点头。谭阁老捻着须，阖目不语，此人并非他的门下。
宋怀瑾不等别人接话，便轻笑了一声，语气里带着毫不掩饰的轻慢，
“筑堤束水，固本为先，这话说得倒是好听。可阁下知不知道，自开国以来，黄河筑堤已历七次大修，哪一次不是耗银数百万两？修完了，撑不过三五年，又崩了，再修、再崩、再修。岁修之费年年支取，像个填不满的无底洞。国库的银子又不是刮风刮来的，全拿去填堤了，西北的军饷还发不发？赈灾的粮款还拨不拨？”
此时，谭阁老双目微睁，“那你说，当如何？”
宋怀瑾对此显然胸有成竹，他往前半步，脊背挺直，带着十足的底气朗声道，
“在下以为，治河当以疏浚故道为上。筑堤乃权宜之计，年年加高，水高于城，终为大患；唯有疏通旧河，导水入海，方是根本之策。”
话音落下，席间静了一息，随即响起一片低低的赞叹声。几位文官捻须点头，交换了一个“后生可畏”的眼神。工部一位老郎中更是拍案称妙，连声说“见解独到、切中要害”。
坐在上首的谭阁老面上笑意更深，他本就有意擢拔宋怀瑾入工部观政，此时见他谈吐不凡、胸有丘壑，更是满眼嘉许，朝平阳侯微微颔首，像是说“虎父无犬子”。
平阳侯宋伯庸虽面上端着，眼底却忍不住浮起一层掩饰不住的得意，朝宋怀瑾投去了一个赞许的目光，微微点了点头。
然而就在满堂称颂之际，席间一个不紧不慢的声音响了起来。
“宋世子所言，确有见地。只是……”萧砚靠在椅背上，手里转着一枚玉扳指，语气闲闲的，
“疏浚故道，涉及迁民迁坟，沿河百姓世代安居，祖坟在此，岂肯轻易移走？到时候民怨沸腾，怨声载道，宋世子又该如何应对？”
闻言，满堂的赞叹声顿时收敛了几分，众人齐齐看向宋怀瑾，等他作答。
宋怀瑾眉头都没皱一下，嘴角甚至浮起一丝不屑的冷笑，脱口便道，
“萧阁老多虑了，一群刁民罢了，不识大体、不知利害，阻挠朝廷大计，本就是愚昧之至。按律——”
他提高了音量，语气又冷又硬，“当杖责八十，枷号一月。抓几个当众施刑，杀一儆百，以儆效尤，不怕其他刁民再闹事。”
席间彻底静了下来。
萧砚手里的玉扳指停住了转动，看向宋怀瑾，声线平淡，“杖责八十，枷号一月。宋世子真是，法度严明。”
方才还在捻须点头的几位官员，面色都僵住了。
这边的消息是实时告知长公主那边的，长公主闻言，笑得前仰后合，
“果然是个外强中干的蠢货。”
这话又原封不动地传回来，谭阁老的笑意还挂在脸上，直接僵成了怒意。
平阳侯宋伯庸脸色涨红，直接上手把儿子扭到一旁，“成事不足的东西，这等国事也是你能随便妄议的。”
一句话，将宋怀瑾不顾百姓的歹恶之心，变成了小子妄言。
虽才智不足，倒也不至于失了颜面。
二皇子也打了圆场，“好好的宴席，不论这个了，还有什么比试？大家不必拘谨，都玩起来吧。”
宋怀瑾在策论上吃了鳖，但仍想着答应外室“萧令仪”的，要拔个头筹回去，好在父亲面前有底气，将“萧令仪”娶进府。
他在对诗、弈棋、投壶三处来回转了转，下场试了两个，对诗和弈棋他连最基础的都应付不了。
好在投壶他甚是在行，三发全中，倒是引来满堂喝彩。
长公主那边听到男宾华亭的呼声，招人过来问缘由。那人禀报，平阳侯世子连中三壶，拔得投壶的头筹。
这时，另有女官来报，对诗和弈棋也有人拔得头筹。
“是谁？”
“镇抚使陈啸。”
长公主颔首，“没想到陈啸出身虽不高，却是个文武双全的。”
“赐花。”
此花非普通的鲜花，而是一朵玉雕的绿萝花，凭借此花，可以出入公主府，还能求长公主办件事情。
女官捧着绿萝花去达男宾华亭，“长公主给拔得头筹者的赏赐。”
“镇抚使大人，请接赏赐。”
陈啸跪谢长公主赏赐。还没起身，宋怀瑾不乐意了，“我的赏赐呢？！我也是拔了头筹的。”
女官笑意自始至终淑淡有礼，“长公主赞镇抚使大人文武全才，才给了赏赐，至于宋世子，纨绔之名遍及京城，投壶自是得心应手，还需要什么赏赐。”
年轻的众人发出一阵此起彼伏的嘲笑声，有个最喜留恋烟柳巷的吴衙内揽上他的肩膀，
“咱们就不要沾那些雅致玩意儿了，不喜欢投壶，咱们斗个蛐蛐儿也不赖。”
宋怀瑾打掉他的手，恨不得抽他一鞭子，“谁要这些破烂东西。”
众人见他那样，又引来些嗤笑，“你看他，还真的看上了诗呀棋呀，难不成真想当骚客。”
宋怀瑾臊得没脸，宋伯庸拧着他的胳膊，将他带到偏处，一巴掌先招呼到脸上，
“丢人现眼的东西！”
宋怀瑾见父亲脸色铁青，不知道该说什么了。
二皇子见状，哈哈笑道，“宴席比试本就是玩笑之事，不管是什么比试项目，只要拔得头筹，便是才艺精湛。”
女官回来如实禀报，大长公主打趣林清辞，“听闻，林尚书有意与平阳侯府结亲？”
“真是一门好亲事。”讥讽之意惹得一片低笑。
林清辞手里的帕子拧成了麻绳，再自诩气定神闲的她，此时也按捺不住眼中怒火，
“不过是一厢情愿，我父亲并未应允此事。”
说罢，她离了席。
她方才不应该任由萧令月那个蠢货对付“萧令仪”，闹到现在毫无用处。
林清辞离席，是她忍不住提前准备今晚的重头戏。
有她和众多公子哥儿到场的地方，怎么能没有酒色财情之事。
她带来的几个小厮，手里写着几个舞姬的名字，如若有公子哥中意，就可写上几注，待到华灯初上时截止，价高者得。
顾知意这个身体，“萧令仪”的名字也在其列。
众人白天赏看歌舞、对诗对弈，到了晚膳时分，上了酒，几杯下肚，离席的公子哥儿越来越多。
林清辞一直遣着小厮，注意着萧砚的动向，听闻他起身离席，也悄然跟了过去。
在押注处不远的假山旁，林清辞和萧令月似是无意间撞见萧砚。
林清辞骇了一跳，连忙退后一步行礼，“民女见过萧阁老。”
萧令月恭敬地叫了声“小叔”。
“嗯，起
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吧。”萧砚喝了不少酒，酒宴上敬他的人不少，此时双目虽然依旧清明，脖颈处却透着几分酒气晕红。
他说完，便绕开她朝一旁一则小径拐去。陈啸跟在他身边，一同拐道。
只是没走两步，林清辞又拦住了他，“萧阁老请慢。”
她支支吾吾地，“您、您还是走那条道儿吧。”
她方才站的位置，特意只留出了通往押注的那条小径，笃定萧砚不喜与人亲近，定然会选择那条与她相悖的小径。
此时，她再让出道路，指那条他原本要走的路，萧砚必然起疑。
萧砚闻言，眸色压深，肃声“嗯？”了一句，“何意？”
林清辞双手“慌乱”地绞着帕子，脸颊肉眼可见地飘上一抹潮红，“这，这事民女也是方才无意间撞见，羞都羞死了。”
萧砚见她羞恼不知所以的模样，猜出几分，也没再多问。
萧令月双手抱着胳膊，轻蔑道，“可不是羞死了嘛！她作出那样的事，早该死了。”
“谨言慎行！”萧砚低声喝止萧令月。
萧令月立马噤了声。她素日最怕她这位小叔，纵然他常年不在府里，可他见识过他将人手折了，面不改色的样子，自此留下了阴影。
萧砚没多发难，抬步朝另一条小径走去。
这倒是出乎林清辞的预料。
按常理，此事有伤风化，他作为阁老，理当明查才对。然后，把“萧令仪”卖身子的事搅到明面上，连同长公主府里出了这等事，都跟着没脸。
可她端的是贤慧淑德的良家女名头，自然不能直白说明。
情急之下，林清辞在萧令月大腿处拧了一下，萧令月猝不及防“啊——！”地叫唤出声。
萧砚倒像是没听见什么，并未特意停步，甚至连眼睑都懒得抬。只有陈啸偏偏头，问，
“萧娘子又怎么了？”
一个“又”字，萧令月心虚，脸色瞬白瞬红，整个人怔在那不知道该说什么。
林清辞攥着她手，一脸“惊骇”，“刚刚，刚刚好像有个什么东西窜过去了，吓了我一跳。”
陈啸闻言，左右看了看，自然是什么也没见着，只和林清辞说，“两位娘子还是赶紧回华亭吧，到处乱跑不安全。”
“是。”林清辞柔声应下。
但是她们的目的达到了。
刚刚萧令月那声尖叫，引来了远处小厮的关注，一个直冲冲到了萧砚面前，手一摊，露出手里的名字，
“爷，要不要也买个注。”
萧砚垂眸，看见了“萧令仪”三个字。
那个小厮，津津有味地介绍，“爷可能不认识这个名字，这可是熙云阁的头牌，就是弹曲、画画那个，今晚儿最抢手的，已经到了三百两银子初ye，您看，您要不要也压个注，每次加注，十两银子。”
“她呀？！”萧令月自然知道是谁，“她在府里的时候，就惯会用这些伎俩，一个下等的娼妓，还有什么初……怕不是什么噱头，她也配值三百两银子。”
“小叔，你还让她乘你的马车，也不怕脏了地方。”
从来没有人与萧砚同车而行，连她这个亲侄女都没这个殊荣，她一个假嫡女，凭什么？！
树桠晃动，在萧砚身上割裂出或明或暗的光影。
小厮脊背无端渗出一层冷汗，见萧砚面色阴沉，吞咽了口水，
“爷可有兴致？”
陈啸站的位置看不见名字，也猜出了七七八八，与萧砚低声耳语，“要不要出手救人？”
怎么也曾是萧府的人。
见萧砚面沉如水，未有多言，陈啸只觉得萧砚不喜这样的小厮无状，上前驱赶，
“谁给你的胆子，竟然敢拦阁老的去路，说这些污言秽语，滚开！”
那小厮见此事不成，面露难色，因为曾有管事交给他这项任务：让萧砚下注“萧令仪”。今日若事不成，免不了一顿责罚。
“爷，要不您再思量思量，她不仅身段极好，那方面的功夫也是特意调较过的，保管您满意。”
“爷，马上就到时辰了，您如果想加注要尽快了。”
陈啸知道萧砚对这些东西根本没有兴致，且，为官者最重官声，如果被谭阁老抓到他呷妓，如何是好。
正要再次喝退，萧砚突然开口，“如何押注？”
他的嗓音沉沉，听不出情绪。