努萨伊宾位于土耳其东南部，与叙利亚的边境线几乎擦着镇子的南缘经过。镇子不大，土黄色的房屋沿着一条主街分布，街上偶尔有货车驶过，车身蒙着与外墙同色的尘土。镇子南面大约两公里处有一道低矮的土岗，岗顶立着一根玄武岩石柱，柱身约两米高，截面方形，四个角被风磨圆了，像一根被砂纸反复打磨过的权杖。
石柱的东面和西面各刻着一行文字。东面的是希腊文，字迹工整，刻痕的深度从头到尾一致。西面的是中古波斯语——帕拉维文，字体比希腊文略小，笔画之间间距均匀，像是刻字的人用了同一套度量工具来排布两面的间距。两行字的句末都有一个结束标记，形状类似但写法不同。它们朝向相反，一个人站在东面只能读到希腊文，站在西面只能读到波斯文。
玄奘绕柱子走了一圈。他停下来之后没有先看文字，而是蹲下来用手摸了一下石柱底座的四个侧面——四个面的磨损程度不同。北面保留了石头原本的粗糙质地，几乎看不到被触碰过的痕迹。南面的磨光度最高，像是曾经有很多人站在这个方向把手按在石面上读过上面的内容。东面和西面的磨损介于两者之间，但靠近底部的区域有明显的指尖摩擦痕迹，像是有人经常站在柱侧伸手去摸刻字的沟槽。
"罗马人和波斯人在这里立了界碑。"沙僧绕完了第二圈，"东面希腊文，西面帕拉维文。两种文字各自面向自己的方向。站在哪边就读哪边的语言。"
玄奘从帆布袋里摸出之前在撒马尔罕用过的那张空白拓纸和一支炭笔。他把拓纸铺在石柱的东面，把纸面覆盖在希腊文字的上方，炭笔平放在纸面上方，开始做拓。他拓的时候很慢，每一道炭痕都从文字沟槽的起点延伸到终点。拓完东面之后他把纸取下来，换了一张新纸铺在西面，用同样的方法拓了帕拉维文。拓完之后他没有直接对比，而是把两张拓纸分别放在地面两端，然后站在两纸之间。
悟空走过来蹲在其中一张拓纸旁边，左眼看着那张纸上的字符排列。"这两个版本的字数不一样。希腊文那面是五十三个词。帕拉维文那面是四十七个词。"
"但两面的内容完全一致。"玄奘把东面的拓纸拿起来，面朝西面的拓纸，开始逐词朗读希腊文的部分。朗读的声音在干燥的空气中保持着稳定的响度，每个词的尾音都被他微微拉长，让音波有足够的时间穿越柱身两侧。他读完一句之后停一小段，再读下一句。读完最后一句时他停顿了一下，然后走到西面的拓纸旁，又用帕拉维文重复了一遍完全相同的内容。
内容的核心是一段声明："此后百代，以石为证。两方之人各自行于本国境内，不得越此界侵彼之民。若有争端，于石下会面，同定策于三日内解决，否则咎由自取。"
两种文字，相同的内容。
八戒蹲在沙僧旁边，看着那两张分开的拓纸。他伸出手把两张纸并排放在了一起，让它们之间不留缝隙。两张纸的底边对齐之后，东面拓纸和西面拓纸上分别对应的文字在不同的横线上形成了对齐排列。他指着两个对齐行："你看这两行——希腊文的'以石为证'的'证'字的最后一个字母的收尾，和帕拉维文里'以石为证'的最后一个词的收尾的位置完全一样。这两句话的结尾划在了同一条垂直线上。"
沙僧拿过来确认了一下，然后转过头对玄奘说："两面的文字在拓印对齐之后，在每一行的位置都彼此对应。虽然版本不同，但它们在纸面上的排布经过了丈量。刻字的时候刻意把两面同样的句子放在同一高度上，这样如果有人站在石柱的侧面，他的视线可以在不移动头部的情况下同时读到两种文字的同一条句子。"
玄奘走到石柱侧面——朝南的方向，那里曾经被最多人触碰过。他把两张拓纸分别按在东面和西面的对应文字位置上，然后退后几步，让视线从石柱侧面的角度穿过。他发现当一个人站在石柱侧面时，他的余光可以同时覆盖东面和西面两种文字的对应行，两种不同字母形状的同一句话，会在同一时间进入同一个人的视野，在不同方向形成镜像。这要求刻字的人在测量时使用同一把尺子，刻完后调整了两种文字的版式，确保每一行的字符高度大致相等，位置对齐，以便某一角度的人可以同时看到两面的同一句话。这个人站在界石的旁边，站在罗马和波斯之间的位置上。他对两句话都需要有足够的距离来观察。
"所有的墙都是同一堵墙的两面。"玄奘站在侧面开口说话，"这柱子立在边界上。东面写一种文字，西面写另一种。但它们在内容上是同一句话。站在侧面看的时候，两面的文字在同一高度重合为同一段文本。边界被语言分隔，但边界本身是用同一种度量衡建造的。"<
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石柱在他说完这句话之后几乎不可察觉地朝南偏转了一小段距离。偏转的角度极微小，只是让柱顶的阴影在原有位置上多延伸了一线长度，像一个人稍微调整站姿后体重重新分布。他没有再去测量这个变化，只是把沙僧的那两张拓纸各自折好放回帆布袋的隔层里，和布哈拉井底那页纸放在一起，与内沙布尔陶片共享同一个空间。
沙僧把拓纸收起后，在平板上写了一行较短的正文："东面拓纸与西面拓纸对位合拢后，每一行的收尾位置完全重合。两面的文字使用两种不同的字体系统，但内容完全一致，间距完全一致。所有的边界墙在建造时都是两面同时浇筑的。砌墙的人用同一把泥刀刮平两侧的表面。"
他写完正文之后停了一段，在分隔线下方补充了一段备注："站到石柱侧面观察时，东面和西面的文字会在视线边缘同时出现——由于字符间距存在确定的对应关系，其中一侧文字的某些行与另一侧相同内容的行在进入视野的时间差几乎为零。石柱朝南方向表面磨损度最高，说明最多的人选择站在侧面观察两面。他们不想选边站。"
敖烈的车载屏在启动后弹了一行字，放在屏幕底部角落："储物箱侧袋里新增一粒细石颗粒。直径约一毫米，颜色深灰，可能是从石柱底座南侧表面自然脱落并经过车辆底盘被带离的。单独放置于努萨伊宾界碑拓片同层隔间。"
玄奘在上车之前再次看向石柱侧面方向。南侧表面上残留的指尖摩擦痕迹中，有一部分比其他的更深一些，像是被同一只手反复触碰过很多次。触碰位置的分布并不均匀，主要集中在两种文字对应行的交界延长线上，像是有人曾经用手指从一面到另一面划过整段文字。
白色越野车驶离石柱范围时，八戒从后座探出半张脸侧向车后窗看了一眼。石柱在暮光中的影子正在向东斜伸，顶端稍微偏南。它在当天的黄昏中保持着与其他时刻相同的朝向。他的声音从座椅靠背和车窗之间传出来："那面柱子……南面被人摸过的地方最多，那说明站在中间的人比站在两边的人多。"
沙僧没有抬头，但他在当天的记录末尾补了一行手写字："站在中间的人比站在两边的人多。界碑南面的痕迹比东西两面都厚。没有人登记过那些站在中间的人是谁，但他们的手指在石头表面留下了朝向两侧的弧线。"