廖维音闻言，抬手轻轻拂开她鬓边散落的碎发，为她将银簪绾入发髻。指尖动作轻柔，生怕惊扰了眼前人。
“还行吧？”陈宁问。
“很合适。”
“我这半生孤苦，从未娶妻。如今年岁已长，只求余生得一良人相伴，岁岁安稳。你……莫要嫌弃我才是。”
陈宁性子坦荡洒脱：“咱两个谁也别嫌弃谁。我不嫌弃你年岁偏高，身属贱籍。你也别嫌弃我是寡妇，此生或许无福生养儿女。”
“咱两个就搭伙过日子，我这人性子直，要是有让你不舒服的，你就直说，别整那些弯弯绕绕的让我猜，我可猜不透。”
那句“生不出孩子”，是她刻意道出的试探。她半生坎坷，早已不敢轻信人心，若是廖维音因此心生嫌弃，她便即刻拔簪归还，再不谈情分。
廖维音闻言，语气笃定温柔：“我不嫌弃。待明日，我随你去你亡夫坟前，一同祭拜，替你告慰故人。”
寥寥数语，胜过千言万语。陈宁心里面一暖，爽朗应声：“好！”
此刻，帘外传来两声轻浅的咳嗽，凤七悄悄掀开棉帘，探进半个脑袋：“往后我可要提前改口，叫一声师娘啦！”
廖维音无奈笑着，刚要开口说话，凤七就一溜烟跑到陈宁身后，扒着她的衣袖：“有师娘给我撑腰，往后师父罚我，我就告诉师娘！”
陈宁被她逗得笑意盈盈，手上洗着酸白菜，随口笑着吩咐：“既如此，师娘现在给你派个活，去把案板上的肉馅剁了。”
说话间，她抬眼瞥见门口立着的何生。少年垂着眉眼，肩背微塌，陈宁一眼就看出这是被凤七婉拒了。
她贴心解围，扬声开口：“想吃热乎饺子可不能偷懒。何生，你去后院劈点柴来。”
何生转身默默走出灶房。
待他身影走远，陈宁切菜的动作停下，压低声音看向身侧的凤七，直言问道：“方才他同你表明心意，你拒绝了？”
凤七轻轻点头：“嗯。”
“你当真一点都不喜欢他？我觉得何生这孩子是个不错的，值得托付，他爹也是个实诚人。”陈宁追问。
“我与师兄从小一起长大，太熟太亲了。”凤七低着头剁着肉馅，“相处十多年，实在生不出儿女情长。我当真没法勉强自己。”
陈宁闻言了然：“倒也是，太熟了不好偎红倚翠。”
这般直白的话，瞬间让凤七脸颊发烫，羞得连忙低头，飞快瞥了一眼一旁烧火的廖维音，小声提醒：“师父还在呢。”
所幸廖维音正低头照看灶火，柴火噼啪作响，并未听清二人的低语，只专注拢着灶间暖意。
一场告白，一次婉拒，并未在何生与凤七之间留下隔阂。多年的情谊澄澈纯粹，丝毫未被儿女心事沾染半分尴尬。
屋内烟火温热，笑语盈盈。屋外风雪渐盛，漫天飞雪笼罩整座凤鸣楼，天地一片素白苍茫。
凤七缓步走到门口，倚着木门框，望着漫天飞舞的白雪。
“原来这就是书中的鹅毛大雪。”她轻声呢喃。
这是她此生第二次见雪。上一次落雪，还是在遥远的西北荒原。那年风雪漫天，她牵着一个咿呀学语的小小身影，在院中踩雪嬉戏，落雪沾满二人发梢眉眼，岁岁记忆，清晰如昨。
风雪簌簌，吹开层层尘封的记忆，西北旧时光景，缓缓在脑海中铺展开来——
荒凉的西北小院。
“姐姐，你吃！”瘦小的小男孩踮着脚尖，高高举着一枚白嫩嫩的水煮蛋。
“姐姐吃肉肉！”
“鸡腿香香，姐姐吃！”
那时王氏夫妇待她刻薄，动辄打骂，日子过得步步艰难。可每当她被责罚时，尚且年幼的小弟弟总会扑过来护在她身前：“别打姐姐！姐姐疼！”
她至今清晰记得，离开那日，小小的孩童站在院中，撕心裂肺地哭喊，一声声姐姐，唤得人心头发酸。那道单薄无助的小小身影，成了她多年来心底最放不下的牵挂。
年少时她曾暗暗许诺，待来日自己站稳脚跟，闯出一番天地，就回去接小弟弟。可时过境迁，已经十多年过去了，那个她记忆中的小弟弟会是什么样子呢？
念及此处，凤七眼底漫起坚定的微光。她默默在心底盘算起来。
凤鸣楼每至年关岁末，总会准许楼中众人返乡探亲，归家团圆。如今的她，手里攒下了一些银钱，若是回去看望接济一下也是足够的。
大片雪花落在她掌心，微凉的触感让她心意愈发笃定。待到岁末冬日，她便启程回一趟西北，去寻那个惦念许久的小弟弟。
“快进去吃饺子吧，熟了！”陈宁走过来提醒。
凤七回过神礼貌回应，面上略带愁容之色。
陈宁关心道：“是因为何生？”
她摇摇头并未多言，陈宁也默契地闭嘴不再问。
厅堂的木桌上，摆着各式各样的饺子。圆润饱满的白面皮裹着紧实馅料，个个白胖胖，圆滚滚的，冒着热气，光是看着就让人食欲大增。
何慎先夹起一个肉馅儿的尝了一口，肉香在口腔蔓延开来，馅料呈肉丸状态，一咬爆汁。他连连点头：“这饺子味儿真不错，还得是陈娘子厉害。”
陈宁大方招呼：“好吃就多吃些，我包了很多，在外边冻着呢，想吃随时煮。”
凤七乖乖在廖维音身侧落座，端着碗筷低头吃饺子。她心中暗自斟酌好几遍，最终鼓起勇气，看向身侧的师父：“师父，我想在年前休假半月。”
她心底清楚，凤鸣楼每年年关戏排是非常满的，全年之中，唯有腊月二十九能得短短几日清闲。平日里师父规矩森严，从不轻易准长假，此番自己张口便是半月假期，甚至心底还悄悄奢望过能凑足一月，本就没抱多少应允的指望。话说出口，她也没太多期许，做好了被拒绝的准备。
廖维音侧目看向她，语气平和无波：“突然要休假，是有要紧事要办？”
凤七认真点头：“师父可还记得我从前的养父母家？”
“家里有个小弟弟，小名叫康康。当时离家时年纪小，只记得这个小弟弟。养母应当是姓王。”
提及那个幼时护着自己的小不点，她眼底漫起牵挂：“我想回去一趟，看看他。”
说着，她主动抬手，给廖维音夹起一个饺子：“小时候是我一直带着他长大，他跟我最亲，小小年纪就懂得护着我。我当年被迫离家，走之前亲口许诺过，等我在外站稳脚跟，就一定回去找他。如今我算安稳下来，有了些许能力，想回去瞧瞧。”
廖维音闻言并未着急做出回应。他思考半晌，低声细细思忖：“你离开西北到如今，算下来，约莫有十一二年了。”
“嗯。”凤七应声，“估摸着他也就十五六岁的年纪，具体生辰年岁，我记不太真切了。”
廖维音缓缓放下手中碗筷，抬眸看向她，神色郑重：“你随我出来一下。”
一旁的何生刚拿起筷子，见状不由得疑惑开口：“这才刚吃上，怎么就不吃了？”
“我同凤七说几句排戏的要紧事，已经吃饱了。”话音落，率先抬步朝外走去。
凤七连忙应声跟上，师徒二人一前一后，踏着漫天风雪走向后院僻静的厢房。
屋外落雪愈发厚重，皑皑白雪已经没过脚面，每一步踩下去，都会发出清脆细碎的咯吱声响。寒风卷着碎雪掠过庭院，吹得檐下积雪簌簌坠落。
踏入厢房，隔绝了屋外的风雪寒凉。廖维音熟稔地点燃屋内炭盆，暖红色的炭火渐渐燃起，暖意一点点漫开。他抬手示意凤七落座，自己则转身提起炭炉上的茶壶，一边斟着温热的茶水，一边沉声开口：“那孩子如今十五六岁，早已不是幼童。且他是正经良民户籍，从未经历过你在外的颠沛波折。你贸然回去寻他，若是心性相悖，反倒容易生出隔阂，你该如何？”
他字字句句，皆是为自己这个徒弟考虑，怕她一腔赤诚，最终落得满心失望，徒添伤感。
凤七听明白了师父的意思：“我先试探，若他是个心性好的，那我会留下一些银钱。若是不好的，就自此断了这个念想。”
廖维音抬眼深深看了她一眼，眼底藏着赞许，随即转身走到柜边，打开老旧木柜，从中取出一份叠得整整齐齐的旧纸页。纸张历经十数年岁月浸染，边角微微泛黄发旧，但被保存得完整。
他将纸页展开，递到凤七眼前：“这是你的身契。上面写着的你原籍是西北沙渠县石头村，养父名胡大运，
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养母名王凤。信息都在这里，你自己看看。”
凤七伸手接过薄薄的身契，指尖抚过粗糙泛黄的纸页，看着陌生又熟悉的名字，心头百感交集。
“你若是去，来回路程半月路程恐怕不够。”廖维音再度开口提醒，“西北地界偏远，如今寒冬腊月，沿途多有流民贼人，凶险难测。”
他沉吟片刻，说出心中的打算：“这样，等这场雪停下，化得差不多了，我陪你一同回一趟西北。”
“师父！您年岁已大，这一路山高路远，天寒地冻，太过受罪辛苦。”
她稍稍思忖，又连忙补充道：“楼中许多事情没您不行的。”
廖维音颔首，心底认可她的顾虑。凤鸣楼大小琐事皆需他坐镇，况且他打算过两年将班主之位传给何慎，处处都需要带着他熟悉，确实难以脱身。
他静默思忖片刻：“那让……让陈娘子陪你同往，再带上顺子。我多给顺子备些银钱，安顿好沿途一切。”
“全听师父安排！”凤七眼底瞬间亮起璀璨的光，心头积压多年的惦念终于有了着落，激动得浑身都透着轻快。
“你先去同陈宁好好商量一下，待雪化后即刻启程，尽量赶在年关之前回京，安稳过年。”廖维音温声叮嘱。
凤七心头滚烫，喜悦翻涌不止。她再也按捺不住满心欢喜，上前一步，亲昵地抬手抱住廖维音，语调软糯：“师父，您真是天底下最好的师父，顶顶好的师父！”
廖维音面上故作疏离，带着严肃的嫌弃，心底却暗自乐开了花。
“去去去，没个正形。”他故作不耐地抬手轻挥，语气带着宠溺的嗔怪，“都老大不小的人了，遇事该稳重些，别总这般毛毛躁躁。”
“师父所言极是，徒儿谨记在心。”凤七乖乖应声，眉眼带笑，转身就迫不及待地朝外跑去。
“关门！”
凤七脚步一顿，满脸笑意折返回来，麻利关好房门，随即像只雀跃的小鸟一般，一溜烟跑得没了踪影。
厢房之内重归安静，只剩炭火噼啪轻响。廖维音望着空无一人的门口，无奈又宠溺地轻笑一声。他心中开始盘算所需物资，生怕小姑娘初次远行归乡受冻遇险，又怕路上委屈了陈宁。思虑已定，他起身挪开床榻，拉出床下一只封存多年的实木大箱，小心翼翼从中取出一件上好的貂裘。
这件貂裘料子珍稀，绒毛厚实，是他早年云游四方时所得。当年寒冬旷野，他偶遇一位突发恶疾的老先生，出手搭救。老者感念恩情，便将这件貂裘赠予了他。数十年来，他辗转各地，历经风雨漂泊，一直珍藏，不舍得穿用。如今恰逢隆冬，西北苦寒路远，刚好拿来御寒护暖。
另一边，脚步轻快地一路奔到戏房。此时陈宁刚好用罢饭，正细心整理着架上的戏服。听见急促轻快的脚步声，她抬眸便看见满脸喜色的凤七，不由得笑着打趣：“这么高兴，撞上什么天大的好事了？”
凤七脸上笑意明媚，脱口而出：“陈娘子……不对，是师娘！”
“你这张嘴啊，整天就泡蜜罐里了吧。”陈宁被她逗得眉眼含笑，手上动作不停。
凤七快步上前，亲昵拉着她的手腕坐下，收敛了几分跳脱，认真恳切地说明来意：“师娘，我过些日子想回一趟西北老家。师父楼中事务繁忙，抽不开身，他老人家让我先来问问您。”
“你是想让我陪你一同回去？”
凤七重重点头，眼底满是期待，又连忙补充道：“我还想叫上顺子一起同行！”
生怕陈宁顾虑路途遥远，花销费心，她又急忙补了一句：“师娘您放心，这一路所有的食宿路费，零碎花销，全都由我来出，绝不让您费心破费半分。”
陈宁闻言当即站起身，笑着拍了拍她的手背：“你这孩子，说的是什么见外的话。哪里用得着算得这般清楚。”
她抬手屈指轻轻细数日子：“我活了这么多年，还从未出过远门，刚好趁这个机会陪你走一趟，权当散心游历。顺子会赶车，有他同行，路上有什么力气活他都能干。咱们还能省下一笔雇车夫的银钱，再合适不过。”
额……陈宁这是亲姐姐啊！
“这那你别担心，我去说，你定好出发的日子就行。”
。