门外的王鱼不敢耽搁，立刻策马动身，奔赴城中各处笔墨铺采购墨块。
长街空旷，露水打湿青石板路。王鱼策马疾驰，奔波许久，最先赶到的是他熟悉的黎昭墨铺。
此时时辰尚早，墨铺掌柜老刘正打着哈欠，慢悠悠拆卸门板，眉眼间满是惺忪睡意。转头望见门口立着的王鱼，瞬间褪去困意，热情招呼：“哎呦，王捕头，许久未见您过来了！我店里新到了好几本新画本子，正想着等您空了来翻看呢！”
说话间，他手脚麻利地卸下门板，侧身抬手，殷勤地将王鱼迎进店内。
王鱼与他相交许久，素来随意不客气，直入正题：“老刘，我今日不是来看书的，公务在身，要买中等的松烟墨，把你店里所有中等松烟墨都拿出来。”
他往日闲来无事，总爱来墨铺借画本子消磨时间，一来二去，二人早已熟络无比。
“好嘞，您稍候片刻！”老刘应声转身，快步走入内堂。
须臾之间，老刘便端着一方黑漆木托盘走出，托盘上整齐摆放着数块墨锭，墨色匀净，质地细腻。他将托盘放在柜台上，笑着道：“王捕头，这是本店所有的中等松烟墨，您慢慢挑选查验。”
王鱼随手拿起一块墨锭，凑近鼻尖轻嗅，随即开口询问：“这一块多少钱？”
“您手上这块儿三百五十文，其余的价位不等，四百、五百文都有。”老刘如实答道。
“这么贵？”王鱼闻言，当即放下手中墨锭。若是要把城中数十家墨铺所有的中等松烟墨全买下，那太过耗费公帑。
老刘见他神色，疑惑问道：“王捕头这是买来送人，还是自用？”
“是衙门查案所用，需比对一桩命案现场残留的墨气，找出源头。”王鱼直白解释。
老刘闻言瞬间恍然，当即朗声笑道：“哎呦，原来如此！您这法子未免太费钱费力，城中墨铺众多，您还全买下？”
他说着转身取来干净宣纸与试用墨锭，笑着支招：“我将每一款墨锭磨出墨汁，写在纸上标注店名与品类，您带回去让人查看就行。既省事又省钱。”
王鱼闻言恍然大悟：“好法子！还是你脑子灵光！”
二人说干就干，动作利落娴熟。磨墨、铺纸、书写、标注，不过一刻钟的功夫，便将店内所有中等松烟墨的样品尽数整理完毕。
王鱼拿起一叠写满墨痕的宣纸，细细翻看，满意点头。他掏出一串铜钱递给老刘。
“不用收钱，能为官府尽一份力，也是极好的。”老刘笑得谦和。
王鱼收好纸张，转身准备离去，行至门口又回头郑重叮嘱：“对了，近日城中接连发生命案，不太平，切记别让令爱独自出门，务必多加提防。”
“多谢王捕头提点！您放心，新到的画本子我给您留着，得空随时过来！”老刘连忙拱手道谢。
辞别黎昭墨铺，王鱼依着同样的法子，奔波遍历了城中所有笔墨商铺，逐一收集墨样、标注出处，丝毫不敢遗漏。
直至辰时末，晨光彻底穿透晨雾，洒满长街，王鱼才带着满满一叠墨样，匆匆赶回大理寺复命。
大理寺侧厅清静肃穆，窗明几净。凤七端坐在木椅上，晨光透过窗棂，落在她纤细的身影上，漾开一层柔和光晕。她无事可做，双脚悬空，百无聊赖地轻轻踢踏着脚尖，眼底带着几分闲散的茫然。
沈渊端坐一旁案前，正垂眸翻阅堆积如山的卷宗。指尖划过泛黄的纸页，神色沉静专注。他余光瞥见少女慵懒无聊的模样，心底微动，随手拿起一册普通卷宗，起身递了过去，语气温和：“左右无事，不妨看看这个打发时辰。”
凤七抬眸望见那公文样式的卷宗，连忙轻轻摆手推辞：“这是衙门机密公文，我还是不看为好。”
自从知晓自己要参与大理寺命案查案，她心底便默默立了规矩：只做自己力所能及的辨气查痕之事，其余一概不问、不听、不看，守好本分，不越分毫分寸。
沈渊看出她的谨慎乖巧，心底生出几分赞许，温声解释：“无妨，这只是寻常旧案公文，并无机密，只管翻看便是。”
几番劝说之下，凤七方才伸手接过卷宗。她自幼被师父悉心教养，不仅识得千字，更是写得一手清秀端正的好字。师父待她如同亲女，不止教她戏文身段，更是教她读书写字，琴棋书画。将一身雅致技艺尽数倾授，造就了她一身沉静温润的气质，与寻常戏子截然不同。
“大人，大人！”王鱼怀中抱着一摞纸跑进侧厅。
他将怀中带着墨迹的纸在桌上摊开，面露难色：“大人，经费有限，买不了那么多墨。”
凤七上前查看：“这个法子好，味道清晰，还节省开支。”她拿起一张开始闻了起来。
半晌，她指尖定格在一张印着“黎昭墨铺”字样的纸页上，反复凑近鼻尖细细甄别，确认数遍后，才直起身，沉声确认：“侯爷，就是这家墨铺。纸上的气味，与这布料上残留的墨香，分毫不差。”
一旁伫立的王鱼闻言眼睛一亮：“回大人，这黎昭墨铺我时常光顾，平日里常去店里借话本翻阅，与掌柜相熟。”
闻言，端坐主位的沈渊倏然起身。他一身玄色锦袍，沉光缎面低调贵重。腰束玉带，周身自带凛然威严。他抬手拿起案上卷好的画轴，语气干脆利落：“带路。”
外面天光已彻底大亮，朝阳刺破云层，洒下满地金辉。王鱼亲自赶着马车，扬鞭催马，朝着京城街巷疾驰而去，车速极快，车帘被风掀起，呼呼作响。
彼时的黎昭墨铺已经开门迎客，木质铺门擦拭得光洁发亮，屋内陈列着各式文房四宝，古朴雅致。刘掌柜手持一柄鸡毛掸子掸灰，嘴里哼着不知名的调，动作悠闲细致。
忽然余光瞥见三道气度不凡的身影步入铺内，当即放下手中的物件，赶忙上前行礼：“草民见过侯爷。”
“老刘不必多礼。”王捕头抬手虚扶，熟稔地上前说明来意，“今日前来是有公事，你取出这张纸上对应的那款松烟墨，让这位姑娘查验一番。”
刘掌柜应声，转身快步走入内堂，片刻后捧着那块松烟墨走出，双手捧着递到凤七面前。
凤七抬手接过墨锭，凑近鼻尖轻轻细嗅，墨香醇厚纯粹，带着独有的草木烟火气，与此前闻到的残料气味完美重合。她微微颔首：“没错，就是这个。”
沈渊闻言，抬手缓缓展开手中画轴。素白画纸上，一幅女子衣衫纹样栩栩如生：一袭淡青色交领襦裙，裙摆绣着浅纹，腰间系着一枚小巧精致的刺绣荷包，样式别致。
他抬眸看向刘掌柜：“近日，你可曾见过身着这身襦裙、佩戴同款荷包的女子，前来铺中购买此款松烟墨？”
刘掌柜抻着脖颈，定睛细看画中衣衫配饰，眉眼反复打量，片刻后眉头紧紧蹙起，面露愧色地摇了摇头：“回侯爷，草民日日接待客人，实在记不清这般细碎的衣着样貌。但小店买卖向来规矩，每一笔出货都记在账本之上，容草民即刻查阅核对一下。”
说罢，他
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转头朝着内堂高声唤道：“妙儿，快把店内账本取出来！”
话音落下，里侧木质珠帘轻轻晃动，一道温婉的身影缓步走出。
三人目光齐齐望向门口，只见少女身着一袭淡粉襦裙，裙摆曳地，步履轻柔。那女子生得一张标准鹅蛋脸，肌肤白净细腻，眉眼温润，一眼望去，温柔娴静。自带一番宽厚亲和的大姐姐风范，让人心生好感。
凤七望着缓步而来的刘妙，心底暗自赞叹：真好看。
刘妙步履轻盈走到众人面前，双手捧着厚厚一册线装账本，轻声细语道：“诸位大人，这是本月正在登记的账本，下面这本是上月的往来记录，一应出货都记录在册。”
她将账本轻轻放在案上，余光无意间扫过桌间摊开的画轴，目光微微一顿，下意识俯身凑近，细细端详画中衣衫与荷包纹样，看得格外认真。
“姑娘可是认得？”王捕头见状，立刻开口追问，语气带着几分急切。
刘妙直起身：“认得！这身淡青襦裙是我亲手赠予她的。腰间荷包也是我绣的，图样是一只憨态可掬的小乌龟，是我特意改的纹样，独一份的样式。”
“那你可知，身着这身衣裳的是何人？”沈渊上前一步。
刘妙敛了笑意，认真回想片刻：“民女认识。此前她曾一身男装打扮，来我铺中偷取墨锭，恰好被我撞见。我当时本想报官，她当场跪地苦苦哀求，说自家夫君潜心科考，家中清贫无钱买墨，实在是走投无路才出此下策。”
“我看不得她那样子，就没有追究，反倒赠予她一块松烟墨。后来见她着实可怜，每每她前来买墨，我都会瞒着父亲，给她减免价钱。一来二去，我们便熟络了，成了要好的朋友。”
“她一直穿着一身旧衣衫，换季都没有新的替换，我便将自己这套衣服赠予了她。她生辰那日，我又亲手绣了这枚乌龟荷包送她作贺礼。只是……近半个月以来，她再也没有来过墨铺了。”刘妙说着，心底隐隐生出几分不安。
王捕头与沈渊飞快对视一眼，眸中皆闪过凝重。王捕头上前追问：“此女姓甚名谁？年岁几何？家住哪里？”
“民女只知道她叫瑞娘，与我同岁，今年十七。”刘妙逐一回道，语气笃定，“她说自己无父无母，没有娘家。但她婆家我知晓，就在明阳县胡家村。她生辰那日，还特意邀我去她家中做客，只可惜我当日不慎崴了脚，未能赴约，自那日之后，我便再也没见过她。”
沈渊眸光微沉，精准抓住关键线索，沉声发问：“她左手小拇指，是否有一道细长的疤痕？”
刘妙闻言快速抬头，眼底满是诧异：“正是！瑞娘说那是在家做农活，不慎被镰刀划伤留下的伤疤。大人怎会知晓？难道……难道瑞娘出了事？”
她面上温和笑意尽数褪去，眼底翻涌着不安与慌乱，隐隐察觉到事情绝非寻常。
王捕头面色凝重，语气恳切又沉重：“姑娘节哀。依据你方才提供的所有线索，基本可以确认，近日发现的死者，便是你的好友瑞娘。”
“什么？！”
刘妙浑身一震，脚步微微踉跄，满眼难以置信，声音微微发颤：“怎么会……怎么可能！瑞娘从前与我闲谈，次次都夸赞她夫君温厚体贴、待她极好，还是饱读诗书的书生，二人日子虽清贫，却也算安稳和睦，好好的人，怎么会突然没了……”
她抬头询问王鱼：“可知她是为何……”
王鱼道：“现在只知道她是被人所害，目前还在查。”