游清柔听得满心憋屈，只觉得二哥处处偏袒惹人厌烦的游知恒，满心愤懑，却无力反驳，最终只能气冲冲转身回了院落，心底满是不解与不甘。
游泽楷依旧耐心十足，对着游向远与姜氏苦口婆心劝说许久，终于抚平二人的怒火，打消了二人重罚游知恒、严惩福生的念头。
他转头看向福生，语气平和地吩咐：“你先带大哥回院歇息，明日我备好赔礼之物，由你陪同大哥前往凤鸣楼登门致歉。”
“多谢二公子。”随后，福生领着游知恒回到冷清的兰香院，一进屋，他立刻关紧房门，隔绝外界声响。
他神色凝重，仔细嘱咐：“公子，今日二公子出手帮我们，这份恩情我们记在心里，日后量力回报即可。但你务必记住，万万不可与他深交，半点真心都不能付。”
福生身为府中世代为奴的家生子，早已看透游府的人情冷暖、派系纷争。府中下人暗自分为三派：一派依附姜氏，一派听命于游丞相，还有一派忠于原配王氏。福生的娘亲是游知恒的奶娘，王氏对自己有恩，他与母亲都死心塌地站在王氏与游知恒这边。
二公子心中打的算盘，福生一眼看透。他分明是觊觎游知恒手中王氏留下的全部丰厚家产。
游知恒明白这个道理，他与福生一起长大，最信任福生，而福生也是没有辜负王氏临终前的嘱托。
与此同时，主院内，游清柔满脸怨气，对着姜氏愤愤抱怨：“二哥你真是读书读傻了！这么好的机会，正好借机好好教训整治那傻子一顿，你倒好，不帮我就算了，反倒拆我的台！”
姜氏连连点头附和：“就是！若不是你执意阻拦，今日我定然好好惩治那蠢货，让他安分守己！”
游泽楷从容上前，低声道：“母亲，你们太过糊涂，只看眼前得失，不懂长远谋划。”
“那傻子手中，可是握着王氏遗留的全部家产，那是一笔极其丰厚的基业。父亲早已许诺，只要我明年春闱高中，便会为我分院立户、划拨家产。”他缓缓落座，端起茶杯轻抿一口，语气胸有成竹，“我们只需平日里好生哄着他、善待他，让他对我全然信任依赖。待时机成熟，哄他自愿签下家产放弃继承文书，那偌大的家业，便尽数落入我们囊中。”
“他外祖家远在千里之外，消息闭塞，府中之事一无所知，就算日后察觉异样，也远水难救近火。而且我们全程未曾威逼胁迫，一切都是他自愿签字画押，就算闹到官府、传到朝堂，也无人能诟病我们半分。”
他目光温和，心思却如同毒蝎：“届时有了这笔家产，妹妹的嫁妆能翻倍，母亲日常采买也能宽裕无忧，不必再处处拮据算计。”
姜氏闻言瞬间醍醐灌顶，满脸欣慰与夸赞：“不愧是我儿！”
“所以母亲切记。”游泽楷沉声叮嘱，“日后表面上务必对游知恒愈发和善宽厚，切莫再随意苛待打骂。我明年便是春闱大考，我们务必赶在春闱放榜前彻底拿捏住他，办妥家产之事，万无一失。”
三人就这样谋划着。
与游府的乌烟瘴气不同，定远侯府偌大庭院，只余下一片压得人喘不过气的死寂。
沈渊端坐于黄花梨木椅上，身姿挺拔端正，面前平整摊开一张详尽的边关地形图，正凝神沉思，眉宇间藏着久经朝堂沙场的沉敛与深邃。
侍卫齐风立在一旁，看了半晌，终究按捺不住心底好奇：“侯爷，属下一直想不通，凤七姑娘手里早已有不少银子，足够赎身自立，为何迟迟不肯动用银两脱籍、彻底离开凤鸣楼，摆脱受制的日子？
沈渊闻言，沉思片刻，缓缓道出关键：“她是不愿被任何人拿捏。”
“可那些银子是侯爷赠予她的，来路干净，她大可安心用来赎身。”
沈渊闻言，唇角勾起了然一笑：“我猜得没错的话，那些银子，她们师徒二人，一分未动，都藏起来了。”
“那不还是想自己用？”
他抬头看向齐风，心想这人怎么会这么笨。
说罢，他起身缓步踱至窗前，目光落向院中两棵老树。
京中权贵世家，庭院多植桂花、石榴，取富贵吉祥、多子多福的好意头。唯独定远侯府的院落格外不同，只种着两棵年岁久远的老树。一棵枣树，一棵柿子树。
这枣树是沈渊生母在世时亲手栽种，初衷朴素温软，盼他遇良人、早生贵子、岁岁安稳。旁侧的柿子树相依相伴，寓意事事称心、岁岁顺遂。
时值深秋霜降，橙红柿子缀满枝头，沉甸甸压弯枝桠，霜色覆于果皮之上，鲜亮通透，景致满目喜人。
沈渊静静望了片刻，温声定夺：“明日下朝，去一趟凤鸣楼。”
“吩咐管家，摘些柿子，明日一并带去。”
“是。”齐风躬身领命，转身退下。
庭院重归静谧。沈渊移步回至书案前，抬手收起案上一幅尚未落款的大雁图卷。他驰骋沙场、深耕权谋，不善丹青，无半分文人雅致，可这幅画是他耗费许久、细细描摹而成，自己看着笔触虽朴实，却也算工整耐看，是特意备好，明日赠予凤七的心意。
翌日清晨，天光微亮，霜气正浓。
侯府老管家季叔早已搬来梯架，立于院中摘柿，动作娴熟利落。他望着枝头饱满的红柿，满脸笑意，由衷开口：“侯爷今日恰逢霜降，经霜打过的柿子最是清甜软糯，口感最佳。”
沈渊立在一旁，伸手接过管家递来的柿子，轻轻放入竹篮之中。晨光落于他眉眼，褪去了平日的冷肃威严，唇角噙着一抹浅浅的温柔笑意。
季叔自小看着沈渊长大，陪他历经风雨，知晓这位侯爷性情冷硬、寡情少笑，向来万事不萦于怀。可今日见他眼底藏着细碎温柔、眉眼松弛柔和的模样，心中瞬间了然，暗自揣测，定是有了心悦之人、上心之事。
他心思活络，忍不住试探着开口：“侯爷，柿子性寒，姑娘家多食恐易腹痛伤身，见到姑娘，您可要记得细细叮嘱一番。”
沈渊听出他话中的打趣试探，淡淡唤了一声：“季叔。”
语气平淡，恰到好处地截断了他的调侃。
季叔当即讪讪一笑，收敛了玩笑心思，连忙话锋一转，殷勤笑道：“老奴险些忘了，小厨房今日新做了蜜渍凫茈，清甜爽口、润燥解腻，最是适合秋日食用。老奴这就去取一份来，一并让侯爷带去。”
【凫茈-读作fúcí，现代叫荸荠或马蹄】
他偷偷抬眼打量沈渊神色，见对方并未拒绝：“侯爷稍等，老奴即刻就来，这吃食好吃着呢，保管那位姑娘吃得欢喜。”
另一边，今日是凤鸣楼重新开张的大喜日子，楼内上下灯火通明、布置一新。后台戏房里，众人皆是步履匆匆、各司其职，忙着上妆更衣，一派忙
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碌有序的景象。
陈宁正细心地为凤七整理着精致繁复的戏服头面，她眉眼带笑，语气轻快：“今日楼外大半看客，都是专程赶来瞧你唱戏的，都是冲着你来的。”
“是凤鸣楼诸位前辈帮扶，也是大家齐心操劳的功劳，我不过是沾了楼里的光。”
她深谙处世之道，始终秉持着谦和待人、嘴甜务实、低调稳妥的性子，从不居功自傲，故而深得楼里上下人心。
戏楼二楼雅间内，福生领着游知恒取出一锭规整的银子，双手递到刘泉面前，态度诚恳：“刘掌柜，昨日我家公子一时无心，冲撞了凤七姑娘。今日特备薄礼前来致歉赔罪，劳烦掌柜通传一声，待凤七姑娘唱完戏份，我们想当面与姑娘致歉。”
刘泉见二人态度诚恳，并无半分权贵倨傲，当即爽快应下：“二位放心，此事我记下了。待凤七下场，我即刻通传。”
福生与游知恒齐齐拱手，郑重道谢。
戏台之上，好戏连台，唱腔婉转悠扬，一出出剧目轮番上演。台下看客云集，喝彩声、掌声此起彼伏，热闹非凡。不乏出手阔绰的客人，听得尽兴，直接将银票掷上戏台，场面火热。
何生登台演绎武生戏份，招式利落、唱腔铿锵，功底扎实，一举一动皆是风范，引得台下看客连连赞叹、喝彩不绝。
待凤七身着华美戏服、翩然登场，水袖轻扬、身姿曼妙，瞬间惊艳全场。台下无论男女看客，皆是轰然叫好，掌声雷动。
凤鸣楼一直以清白立身、守正经营，从不沾染腌臜勾当，往来看客三教九流，却风气清正，既有世家文士、寻常百姓，也有携手同来的恩爱夫妻，人人皆是为戏而来，只为赏唱腔、品剧目。
凤七台上功底卓绝，一举一动、一颦一笑皆拿捏得当，水袖凌空一挥，满堂喝彩声声不息，将整场戏的氛围推至顶峰。
戏曲渐近尾声、高潮将退之时，一道清挺拔的身影缓步踏入凤鸣楼。
沈渊褪去了朝服，一身素雅常衣，手执折扇，气质清贵绝尘，于喧闹人潮中缓步而入，自带一身清冷气场，与周遭的烟火喧嚣格格不入。
一旁侍立的陈顺眼尖心细，一眼辨认出，连忙快步上前，躬身行礼：“小的参见侯爷。”
他在前引路，将沈渊妥善安置在游知恒所在雅间的隔壁。
沈渊落座之后，从容吩咐：“待戏散场，凤七忙完台上琐事，让她过来一趟。”
“是，小的谨记侯爷吩咐。”陈顺恭敬应下，躬身退立一旁等候。
不多时，门外传来轻轻的叩门声。
齐风闻声上前开门，见门外立着一位陌生女子，一时微怔，转头看向屋内的沈渊，静待示下。
陈宁端着备好的茶水糕点，稳步走入雅间，对着上座的沈渊深深躬身行礼：“妾身陈宁，参见侯爷。昔日承蒙侯爷出手相助，才让我得以与弟弟团聚，恶人得以惩戒，大恩大德，妾身没齿难忘。”
“不必多礼。你与陈顺都在这？”
陈宁直起身，细细作答：“回侯爷，妾身一介孤苦寡妇，无依无靠。凤鸣楼众人皆是心善之人，收留在此处做事，让我得以安稳营生。”
沈渊微微颔首，神色平和，了然于心。
一旁的陈顺机灵识趣，见状立刻上前，轻轻拉过陈宁，二人齐齐躬身告退，悄然退出雅间，为沈渊留足清静。