从熔炉遗迹返回赤岩城的路上，苏然走在队伍最后。她刻意放慢了脚步，和前方林朔背上那对双剑的剑鸣保持着一段不远不近的距离。她的阵魂感知正逐层扫描背包里那枚刚刚完成封印的碎片——封印结构稳定，灵力衰减曲线平滑，反向封印的残留已被完全清除。但她此刻想的不是碎片，是殷无涯。
血肉熔炉的主节点被她摧毁时，殷无涯留在备用封印阵基上的最后一道灵力印记也耗尽了能量。那道印记在激活时说的每一个字她都记得——“吾在此地留下过一道封印阵基，就在门后左侧第三根石柱下。若尔尚未掌握高阶封印术，可激活此阵基代为加固碎片封印。”
他什么都算到了。算到了熔炉的七层护盾，算到了碎片封印的时机，算到了后来者可能在修为不够时需要备用阵基。他把每一步都写进了封印里，就像他在御空试炼的石壁上刻下推演思路一样，把自己的毕生所学拆解成一道道等着后来者解答的算式。但他唯独没有算到他自己——没有算到厉寒会背叛得那么彻底，没有算到他会背负着叛徒的罪名在星空中独自流浪上万年。他留给后来者的每一道封印都精密度惊人，唯独留给自己的路，全是裂缝。
顾辞飘在她身侧，青铜灯悬浮在掌心上方。她没有说话，但她守阵人的感知力能感应到苏然此刻的灵力波动——是一种极细微的、像是被什么东西轻轻触动的震颤。她在古木之心拿到殷无涯完整传承时也有过类似的震颤。那时候她对苏然说，沈寒舟最看重的弟子没有背叛道统，他只是走了一条没人敢陪他走的路。现在她不需要再说什么，因为苏然已经走在了同一条路上。
回到赤岩城时，城墙上的灵力感应柱正缓缓吸收着裂谷深处涌来的火系灵气，赤色光晕在天幕下格外明亮。裴霁大步跨进城门，朝城墙上的哨兵挥了挥手，哨兵吹响短哨——两短一长，是赤岩城约定好的“远征队安全返回”信号。城内顿时热闹起来，几个蹲在仓库门口清点灵石的玩家放下手里的记录板探头张望，锻造铺里那个赤着胳膊的铁匠把刚淬完火的剑往冷却槽里一插，擦着手跑出来看热闹。裴霁边往城主府走边吩咐后勤队长：“今晚加菜！把地窖里那批火岩兽肋排拿出来，别舍不得——上次舍不得放的肉最后放坏了，这次长记性。”后勤队长是个看起来不过二十出头的女玩家，闻言翻了个白眼，说那是冷藏阵出故障才坏的，不是她舍不得。裴霁头也不回地朝后摆了摆手：“不管，今晚吃肉。”
当晚，赤岩城的公共餐厅里摆开了一排拼接的长桌。火岩兽肋排在烤架上嗞嗞冒油，摊主还是昨晚那个筑基期玩家，今天特意加大了烤架的火力，肉串上的孜然和辣椒粉在火系灵力的催动下迸发出令人垂涎的焦香。阿萤端着一盘刚出炉的肋排坐下，刚咬第一口就瞪圆了眼睛，掏出记录仪开始写“赤炎裂谷美食攻略第二弹——火岩兽肋排，外焦里嫩，天然辣味比微辣款重，建议搭配冰系灵露解辣”。侦察兵坐在她旁边，一边啃肋排一边补充：“冰系灵露在交易区第三个摊位有卖，凌霜姐昨天刚补了一批货。”阿萤往交易区方向看了一眼，凌霜正站在摊位后面整理一批新凝的冰系灵露，白裘在烤肉摊飘过来的热气中轻轻拂动。
苏然坐在长桌靠墙的位置，手里端着碗筷，目光却不在食物上。她的树皮笔记本摊开在膝盖上，正翻到刚画好的熔炉护盾符文结构解析图。在战斗笔记的下一页，她专门留了一页空白，只写了一行字——“殷无涯的备用封印阵基，触发指令极其精准，留给自己的退路却全是裂缝。”她写完这行字后合上笔记本，拿起筷子开始吃饭。顾辞飘在她旁边的空位上，双手捧着一串烤肋排凑近鼻尖。残魂吃不了东西，但她能闻到火岩兽肋排被烤得焦脆时散发出的焦香，比昨晚的肉串更浓郁，更热烈。她把肋排放回桌上，青色火苗安静地映在满桌狼藉的骨头上，轻轻说了一句“原来焦香是这个味道”。
晚宴快结束时，裴霁端着一杯赤岩城自酿的火焰果酒站起来，用短剑剑柄敲了敲杯沿，等大家都安静下来才开口：“今天不光是庆祝熔炉被灭——更重要的是，赤炎裂谷的玩家们，从今往后不用再担心火灵堵门了。这恩情，赤岩城记着。”她顿了顿，话锋一转，郑重地说出正题：“我代表赤岩城全体玩家，正式提出结盟请求。赤岩城愿意加入由黎明领地发起的区域联盟，与青木林海、葬剑荒原协同作战，共同对抗厉寒禁术残余势力，直至将所有魔器碎片全部净化。”
苏然放下碗筷站起来，伸手与裴霁握了握。“赤岩城的加入，是联盟的荣幸。”
系统公告在这一刻响彻苍梧界：“青木林海黎明领地、葬剑荒原剑修盟、赤炎裂谷赤岩城正式签署三方同盟协议。区域联盟新增赤炎裂谷，联盟领地影响力大幅提升。三方领地在物资互通、情报共享、联合远征等领域享有系统加成。”
夏寒端着杯子和裴霁碰了碰，说葬剑荒原剑修盟欢迎赤岩城加入联盟，以后打厉寒的人手又多了一支。裴霁笑着回敬，说赤岩城别的没有，锻造铺管够，以后联盟的装备维护可以统一外包。夏寒感叹这盟结得值。凌霜在摊位后面远远飘来一句“记得付钱”，夏寒面不改色地改口说这盟结得真贵。
宴散后，赤岩城的夜空中飘着极细的火山灰，在熔岩河的赤红色光芒映照下像一片缓缓降落的暗色雪花。阿萤和侦察兵蹲在交易区角落里，正用炭笔在手绘地图上标注新发现的清凉草产地。凌霜从旁路过，弯下腰看了一眼地图，在清凉草产地旁边又圈了个更深的红色小圈，说这里还有一种叫霜蕨的灵植，对冻伤和烫伤都有奇效，但只在火山气孔和冰系灵脉交汇处生长。阿萤问哪里能找到这种冰火交汇的地方，凌霜收起炭笔说玄冰极地外围有很多这样的地貌。侦察兵和阿萤对视一眼，同时掏出本子记下来——前者写进了赤岩城炼丹房的采集手册，后者附在了远征报告的附录里，准备带回黎明领地给江屿白研究。
裴霁的城主府作战室里，苏然正借着墙上的灵力感应灯翻阅作战记录。裴霁走进来，手里拿着一个巴掌大的黑曜石盒子，说联盟签约的正式文书何清已经通过温晚的加密频道确认过了，一切合规。然后她把盒子放在桌上打开，里面躺着一枚用黑曜石雕刻的玉佩，玉面上刻着赤岩城的标志——一座被火焰环绕的城池。她说这不是什么贵重法器，只是赤岩城的信物，黑曜石是赤岩城自己开采的第一批矿石，每枚信物都是城主亲手刻
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的。这枚是她的诚意，也是她的谢意——不是对联盟，是对苏然个人。苏然接过玉佩，将玉佩收入背包夹层，对裴霁说：“黑曜玉佩的灵力波动和熔炉封印阵基同源。我回去后会分析它的灵力结构，也许能从中推导出厉寒在赤炎裂谷布置反向封印时使用的材料配方——这对抗衡他本体的封印会有帮助。”裴霁靠在作战桌旁笑了一声，说别人送信物是拿来收着的，她送信物是拿来拆的，不愧是阵修。她说这话时语气里没有失望，只有一种近乎欣赏的感慨。
系统界面在苏然点开个人面板时悄然亮起。区域联盟的成立自动解锁了跨区域战力榜，她翻到战力榜页面——林朔的排名在获得守心剑后大幅上升，已稳居全服前十，守心剑的获得让他的战力评估从原本的攻击型剑修直接跃升为攻防兼备的双剑流，在战力榜前十的玩家中战术多样性名列前茅。林朔本人此刻正坐在赤岩城训练场的角落里，借着熔岩河映照上来的赤光用一块磨刀石慢慢打磨守心剑的剑刃。他听到了系统公告，也看到了战力榜更新，但他只是把磨好的剑插回剑鞘，继续磨下一把。
几天后，远征编队启程返回青木林海。裴霁和侦察兵送到城门口，裴霁朝苏然抱拳行礼，侦察兵在阿萤手里塞了一小包清凉草干叶，说泡水喝能解暑，路上用得上。阿萤接过干叶郑重地放进背包侧袋，也把自己记录仪里那份刚写完的《赤炎裂谷食材攻略》拷贝了一份发给侦察兵。两个人交换完礼物对视一眼，侦察兵有些腼腆地摸了摸后脑勺，阿萤也难得有些不好意思地低头笑了。一行人穿过葬剑荒原的古道，越过青木林海边缘熟悉的溪流，在远征出发数日后的一个傍晚，营地南侧入口的预警阵终于被触动。何清从仓库方向快步走来，手里还抱着刚核对完的物资清单；温晚从情报室探出头，记录仪屏幕上同时开着好几个加密频道；陈小满抱着幼鹿从温室方向跑过来，幼鹿的耳朵上换了一条新的绷带尾巴，跑起来的时候一颠一颠的。
苏然站在公告牌前，把远征归来的第一份报告贴了上去。赤炎裂谷远征任务完成，血肉熔炉已摧毁，第五枚碎片已净化，赤岩城加入区域联盟。她在报告最下方用炭笔加了一行字：“远征编队全体安全返回。明日休整一天，老方炖肉，管够。”
老方从灶台边探出头，手里的大勺在锅沿上敲得当当响。陈小满踮起脚尖把一张新画的画贴在公告牌旁边——画上是一支长长的队伍穿过一片红色的裂谷，队伍前面是踩在长矛上的苏姐姐，旁边是背着两把剑的林教官，还有阿萤姐姐、顾辞姐姐、夏寒哥哥、裴霁姐姐和她的侦察兵。每个人旁边都歪歪扭扭地写着名字，队伍头顶的火山群上方画着一轮又大又红的太阳。当天晚上，温晚把远征期间积累的所有情报归档整理完毕，在苏然的树皮笔记本上留了一张字条——“情报已归档。这次你带回来的不止是碎片和盟友，还有赤炎裂谷的战斗数据和完整的禁术结构样本。模型更新后记得给我一份。”苏然看完字条，翻到笔记中预留的厉寒追踪专页，将赤炎裂谷的记忆碎片数据录入，在碎片追踪进度栏里又涂黑了一格。五枚记忆碎片已得其二，下一枚在玄冰极地。远征编队的下一次目标，已经在地图上标注好了。