青木林海的清晨，比苏然想象中更冷。
保护罩消失已经过去六个小时，天刚蒙蒙亮。她离开营地的时候，东方天际刚刚泛起一线鱼肚白，现在那抹白色已经扩散成一片浑浊的灰蓝。雾气从地面升起，贴着树根和灌木匍匐流动，像一群没有形状的活物。空气里的灵气浓度比新手区内至少高了三成，呼吸时能明显感觉到肺部有一种轻微的刺痛，像吸入了过冷的空气。
她走得比预想中慢。
不是体力的问题。突破炼气二层后，她的身体素质和昨天相比已经提升了一截，爬坡过坎不再像前几天那样喘得厉害。慢，是因为这条路比她想象中更难走。保护罩消失后，整片林子的地形仿佛重新排列过一遍——或者说，那些被保护罩能量压制的植被，在一夜之间释放了压抑已久的生长欲。巨木的根系从地面拱起，形成一道道天然的矮墙。藤蔓从树冠上垂下，有些缠成了致密的网，拦在必经之路上。她不得不绕行，或者用石斧开路。
她在笔记本上记了一笔：“保护罩具有抑制植被生长的副作用。解除后，林间生态会经历一个爆发式增长期。这意味着系统地图上标注的路线很快会失效——昨天还能走的路，今天可能就被吞没了。”
这个发现让她的脚步又沉了几分。她必须尽快找到新营地。如果整个林区都在以这种速度生长，那她的旧营地很快也会被植被吞没。那块试验田，那道篱笆，那些她花了六天时间建成的东西，都会被藤蔓和野草淹没，像从来不曾存在过。
她回头看了一眼。来路已经隐没在雾气里，旧营地的方向只剩下一片混沌的白。她转回身，继续往前走。
铁桦木矛的尾端在地面上轻轻点着，发出有节奏的敲击声。这是她给自己设定的步频参照。每走一百步，她会停下来十秒钟，观察四周，确认方向，然后继续。这个节奏不算快，但能保证她在密林中不会迷失，也不会因为疲劳而丧失判断力。
她往东偏南的方向走了将近三个小时，地形开始出现明显的变化。地面不再平坦，而是开始起伏。巨木的间距变大了，但树干更粗，树皮的颜色也更深，从灰褐色变成了一种近乎黑色的深棕。林下的灌木越来越稀疏，取而代之的是一种她从未见过的低矮蕨类。蕨叶是暗紫色的，叶缘泛着微弱的荧光。
她停下脚步，蹲下来，凑近观察。荧光很弱，但在晨雾中足够被捕捉到。她从背包里取出一块灵气碎石，靠近那株蕨类。碎石的光亮没有变化，但蕨叶的紫色荧光在碎石靠近时明显变亮了一瞬。
“灵植。”她在笔记本上记下这个发现，“对灵气有响应，说明这片区域的灵气浓度已经高到足以孕育灵植。但颜色偏紫，可能含有木系灵气，也可能和这里的土壤成分有关。暂时不采，先观察。”
她站起来，继续往前走。走了大概二十分钟，她突然停住。
前方有一串脚印。
不是野兽的脚印。是人类。两个不同的鞋印，一个略大，底纹是某种运动鞋的波浪纹路，一个是更小的平底鞋印，边缘被露水模糊了。脚印不深，说明这些人很轻，或者走得很急。方向是朝东，和她要去的方向基本一致。从鞋印的新鲜程度看——她蹲下来，用手背轻轻触了一下脚印边缘的泥土——土壤的湿度还在，边缘没有坍塌，说明这串脚印留下的时间不超过两个小时。
有人在她前面。至少两个人。他们选择了和她几乎相同的方向。
她站起来，下意识地放轻了脚步。保护罩消失后的最初几个小时，玩家之间的物理接触刚刚从“不可能”变成“可能”。第一次陌生人接触，是最危险也最不可控的。她不知道前面的人是谁，不知道他们的意图，不知道他们是否已经被污染。她只知道，在摸清楚对方的底细之前，最好保持距离。
她没有跟上去，而是改变了路线。从脚印的方向判断，他们应该是沿着兽道在走——那条被踩实的泥土路在树根之间蜿蜒，确实好走。但她不需要走好路。她需要走安全的路。
她偏离兽道，从侧面的密林中绕行。林子更密了，藤蔓和蕨类植物几乎遮住了所有地面。她走得很慢，每一步都用矛尖拨开前方的植被，确认没有危险后再落脚。这样走了将近一小时，她听到了声音。
有人在说话。不对，是有人在争吵。
声音从兽道方向传来，在密林中有些失真。她停下脚步，屏住呼吸，侧耳倾听。两个声音，一男一女，语速很快，语气不善。
“……说好了这个方向是你选的，现在你又不走了？”
“我腿疼！你看这都走了多久了，连个人影都看不到！我就不该信什么坐标分享，说不定是陷阱！”
“什么叫陷阱，我在频道里看到有人报坐标，说东边有遗迹，我跟你说了多少遍了！”
“那万一别人也是骗人的呢？你见过他吗？你认识他吗？”
听到这里，苏然大概明白了。这是一对在保护罩消失后临时结伴的玩家，因为对路线产生了分歧而争吵。女的走累了想放弃，男的坚持继续。
她无意介入。争吵中的陌生人通常情绪不稳定，任何突然出现都可能引发不必要的冲突。她正准备转身离开，余光却捕捉到了兽道另一侧的灌木在微微晃动。
不是风。那丛灌木的晃动是有节奏的，像有什么东西正贴着地面移动，从她的位置到兽道的距离之间，形成了一条微微起伏的草浪。
她的身体比大脑先动。她蹲了下来，把气息压到最低，目光锁定那条草浪。草浪的移动速度不慢，方向直指那对争吵中的男女。她终于看清了那东西。
蛇。不像她见过的任何蛇。它的身体大概有两米长，通体灰绿色，覆盖着不规则的暗纹，和周围环境几乎融为一体。头部扁平，呈三角形，头顶有一簇细小的肉冠，肉冠表面覆着一层暗红色的鳞片，像是被什么腐蚀过。
污染生物。保护罩消失后的第一头污染生物。
蛇类捕猎时通常依赖热感应和振动感知。那两个人正在激烈争吵，脚步声和手势不断，制造了大量振动信号。这头蛇正在全速接近，而他们完全没有察觉。
苏然的手指握着矛身，指节发白。救，还是不救？
她回想自己发的最后一条世界消息：“别在公开频道报真实坐标。”这两个人显然不是她提醒过的那批人。他们是临时结伴的普通玩家，没有经验，没有警惕，正在犯着一个又一个新手错误。这样的人，值得冒险去救吗？从概率上说，他们的存活率很低。在这个游戏里，情绪不稳定的人迟早会成为魔灵的猎物，或者成为别人的负累。用她自己定下的标准——优先保护有能力活下去的人——他们可能不在名单上。
但她已经站起来了。
不是因为什么伟大的理由。她做了一道快速计算：如果这头污染生物成功伏击了那两个人，它会得到食物，会变强，会继续在这条兽道上捕猎。而她接下来的路线，仍然要经过这片区域。所以，解决这头蛇，不是在救他们，是在保护自己未来的道路。
这个逻辑成立。
她从布袋里摸出一面阵旗。旗面只有巴掌大，上面的符文是她用炭灰勾勒的，在晨光中几乎看不出痕迹。她把阵旗插在兽道旁的一块松软泥土上，然后退后三步，将铁桦木矛横在身前。
然后她开口。
“有蛇。别动。”
她的声音不大，但足够穿过林间的雾气。争吵声戛然而止。那对男女僵住了，像两只被钉在标本板上的蝴蝶。
草浪停了。那头蛇也停下了。
它感知到了新的振动——她的声音。蛇头缓慢地从草丛中抬起，肉冠上的暗红色鳞片在雾气中像一枚毒果。它的身体盘成S形，脖子微微后缩，摆出了攻击姿态，方向从兽道转向了她。
苏然站着没动。她的手指在矛身上轻轻摩挲，脑子里在计算距离。十米。它需要大概两秒钟到达她面前。她的阵旗插在兽道边缘，距离蛇的当前位置大约六米。如果它从那个方向来，会经过阵旗。如果不经过，她还有矛。
蛇没有给她太多时间。
它动了。身体像一根被拉满后松开的弓弦，弹射而出。速度极快，快到空气中只剩下一道灰绿色的残影。苏然的瞳孔收缩。她没退。她的目光追着那条蛇的轨迹，数着。一。二。蛇头进入阵旗周边三米范围。阵旗上的符文亮了一瞬，极微弱，像火柴擦燃。一圈肉眼不可见的能量波动从阵旗中心扩散开。
蛇的动作出现了一瞬间的迟滞。它的热感应系统被打乱了，攻击轨迹从笔直冲向苏然，变成了一道偏斜的弧线，像有一颗看不见的石头打乱了它接收到的信号。
就是现在。
她侧身，矛尖迎上。铁桦木矛带着她的体重前刺，借助蛇自身的冲击力，刺入了它头部肉冠后方的部位。那是最薄弱的位置，也是她提前就选好的落点。矛尖没入了三寸。蛇的身体猛地一绞，尾巴抽中了她的小腿。一阵钝痛，像被粗缆绳抽了一下。她没有松手。双手攥紧矛身，往下压。蛇身缠住了矛杆，越绞越紧，肌肉的收缩力量隔着铁桦木都能感受到。<
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她松开矛，蛇带着矛在地上翻滚绞缠。她退了两步，看着它。十秒后，蛇的动作渐渐弱下去，缠绕的力度越来越小，最后不动了。
她走过去，把蛇头踩住，拔出了矛。蛇身还在条件反射地扭动，但已经没了攻击性。她在蛇头旁边的草地上擦了擦矛尖，然后看向兽道方向。
那对男女还站在原地。男的张着嘴，脸上是彻底被吓傻了的神情，手指指着她，说不出完整的句子。女的在哭，但发不出声音，只有嘴唇在抖。
苏然从蛇身上切下几片肉，用蕨叶包好。这是今天的蛋白质来源。她想了想，又切下了蛇头，把毒囊完整地取出来，装进了一个小布袋里，用藤蔓扎紧。毒囊可以入药，也可以用来抹在矛尖上。都是资源。
做完这些，她才对那对男女说了三个字：“往西走。”
“西……西边是哪里？”男的终于挤出一句话。
“安全。”苏然说。
她不知道西边真的安不安全。她没走过。但她知道，如果这两个人还跟着她往东走，他们会在下一个危险面前死掉。她的计算里没有给两个毫无经验的同行者留下空间。教他们一句西行，已经是她目前愿意付出的最大善意。
她转身继续往东走。那对男女在身后喊了什么，被雾气吞没了。她没有回头。
天光渐亮，雾开始散。她走了一个小时，在一条溪流边停下来休息。小腿上被蛇尾抽中的地方有些发青，但没有伤到骨头。她用净水冲洗了一下，嚼了几块烤块茎配蛇肉。烤过的蛇肉口感紧实，味道比野兔肉淡，但嚼久了有一点回甘。她往嘴里塞了一块，眼睛盯着溪流对面。溪流的对面，是一面微微隆起的土坡，坡顶长着一棵巨大的树。那棵树的树根从土坡内部穿出来，虬结成一片天然的根墙，上面覆着一层淡绿色的苔藓。
她从背包里取出地图。手环投影的地图上，她的位置是一个小红点，正沿着青木林海的东南边缘缓慢移动。目标坐标还在更远的东方，在溪流对面那片更深更暗的森林里。而眼前这面土坡和那棵巨树，恰好在她规划的路线节点附近。
她放下地图，端详那棵巨树。根系发达，土壤层厚，地势高，面朝溪流，背靠深林。她花了三天建的旧营地，在结构上都没有这面土坡更适合防御。而这里离她在地图上标定的几个可能遗迹位置都不远。一个初步的念头在脑海里成形。
她从溪流边站起来，涉水而过，爬上土坡。坡顶比她想象中更平坦，面积足够建起一座比旧营地大三倍的前哨站。那棵巨树的根系呈扇形展开，树冠遮蔽了大半个坡顶，既提供了天然掩体，又不影响采光。坡下的溪流是一道天然的屏障，东面和南面各有一条若隐若现的兽道，可以监控两个方向的来敌。
她在坡顶走了一圈，用步子丈量了面积。前哨站的轮廓在她脑海中逐渐成形：围墙建在坡顶边缘，借助根墙作为支撑；入口开在西面，朝向溪流；瞭望塔可以架在巨树的次主干上。她打开笔记本，在上面画起了图纸。
她画得专注，手指在树皮上勾勒线条，每一笔都像是从脑子里拓印下来的。她画了大概半小时，才抬起头，看了一眼天色。太阳已经升到了半空，雾气消散，林间的一切都清晰起来。土坡下面的溪流泛着银光，对面是她来时的那片密林，更远处是一片朦胧的绿色，层层叠叠，看不到尽头。
这个地方很好。
她在图纸的右下角写下一行字：“候选营地·一号。待评估。”
然后她听到了脚步声。从溪流对面传来，稳健，有节奏，是军靴踩在碎石上的声音。
她抓起长矛，蹲在根墙后，透过根系的缝隙看出去。
一个高大的身影从对面的林子里走出来，踩过溪流，径直朝土坡走来。他披着一件沾满泥浆的迷彩外套，肩宽背直。背上是自制兽皮背包，腰间斜挎两柄骨质短刀。脸上有一道浅浅的擦伤，已经结痂。
林朔的目光扫过溪流边的草地，扫过土坡边缘，扫过巨树的根系，最后停在了苏然藏身的位置。
他停下脚步，站在坡下。
“编号0438，林朔。”他的声音不高，但字字清楚，“用蛇肉换你一根阵旗，行不行？”
苏然在根墙后笑了一下，没发出声音。她站起来，把长矛靠在树上，拍了拍手上的土。
“阵旗不换。蛇肉可以分你一半。”
这是她在这个荒诞的世界里，第一次和另一个人面对面地说话。没有猜疑和试探。像一道题，从第一步开始，就做对了。