苏木刚走过两条街，便看到前方围了一大群人，嘈杂声中夹杂着争吵和叫骂的声音。
他走近一看，只见一队穿着平西侯府甲胄的士兵正围着一群商人模样的男子，为首的是一名身材魁梧、满脸络腮胡的副将，腰间挎着大刀，正厉声盘问着什么。
那些商人有的操着东海口音，有的带着南疆腔调，一个个面带愤慨之色，正与士兵们争执不休。
“我们做正经生意的，凭什么抓我们？”一个东海商人梗着脖子喊道。
“就是！我们是合法商人，有路引有文书，凭什么把我们当刺客盘查？”另一个南疆商人也不甘示弱地附和。
那副将冷哼一声，大手一挥：“奉平西侯之命，清查城中北狄刺客！凡是形迹可疑者，一律带回审查！”
“你们这些东海人和南疆人，长相口音都与中原人不同，谁知道是不是北狄人假扮的？”
那东海商人气得脸色发青：“简直是胡说八道！东海人和北狄人相差十万八千里，将军岂能混为一谈？”
双方越说越激动，几个年轻的商人已经开始撸袖子，眼看就要动起手来。
苏木站在人群外围，看了一会儿，心里已经明白了大概。
他想了想，分开人群走了进去，来到那副将面前，拱手说道：“这位将军，请听在下一言。”
那副将正在气头上，看到一个年轻小子突然冒出来，正要呵斥，但看到苏木衣着整洁、举止从容，不像是普通百姓，便耐着性子问道：“你是何人？”
苏木不卑不亢地说道：“在下是定国公府副管事，姓苏名木。方才路过此地，看到将军与各位商贾有些误会，想斗胆说几句公道话。”
那副将听到“定国公府”四个字，神色微微缓和了几分，语气也客气了一些：“原来是定国公府的人。苏副管事有何指教？”
苏木拱了拱手，说道：“将军奉命清查北狄刺客，职责所在，在下佩服。但这些商人，无论是东海人还是南疆人，与北狄人都有明显的区别。”
“北狄人身形高大、颧骨高耸、眼眶深陷，而东海人和南疆人身材相对矮小，五官也与北狄人大不相同。”
“将军若是一概而论，恐怕会误伤无辜，反而让真正的北狄刺客逍遥法外。”
他顿了顿，又补充道：“况且这些商贾都是合法经营，有路引文书为证。若是将他们强行带走审查，不仅耽误了他们的生意，也会让城中其他外来商贾心生惶恐，不利于京城商贸流通。”
“查刺客固然要紧，但不能过犹不及，还请将军三思。”
那副将听了这番话，沉吟了片刻，又打量了一番那些商人，最终挥了挥手，对士兵们说道：“放开他们。”
士兵们松开手，那些商人纷纷松了口气，向苏木投来感激的目光。
那副将走到苏木面前，拍了拍他的肩膀，笑道：“苏副管事年纪轻轻，倒是能说会道。看在定国公府的面子上，今天我就不跟他们计较了。”
苏木连忙拱手：“多谢将军给在下这个面子。”
那副将却忽然压低声音，凑近了几分，用只有两人能听到的音量说道：“苏副管事，借一步说话。”
苏木心中一动，跟着他走到旁边一处僻静的巷口。
那副将左右看了看，确认无人注意，才低声说道：“苏副管事，实不相瞒，今天我们之所以盯着这些东海人和南疆人不放，并不是因为他们真的像北狄人。”
苏木微微一怔：“那将军的意思是……”
那副将笑了笑，压低声音说道：“这些东海商人，很多都和靖海伯府有生意往来。而那些南疆商人，背后或多或少都牵扯到镇南王府的人脉。”
“平西侯的意思是，借着清查北狄刺客的机会，顺便给靖海伯府和镇南王府一个下马威，清理一下他们在京城中的势力。”
苏木听完，心里恍然大悟——原来这场清查行动，表面上是针对北狄刺客，实际上是平西侯在借题发挥，打压政敌的势力。
那副将又拍了拍他的肩膀，语气客气但带着几分告诫的意味：“苏副管事，你是定国公府的人，我敬你几分，才跟你说这些。下次再遇到这种事，还请你行个方便，不要插手，免得让我们难做。”
苏木连忙点头：“在下明白了，多谢将军指点。”
那副将哈哈一笑，又拍了拍他的肩膀，转身带着士兵们往另一条街走去了。
苏木站在原地，看着那群士兵远去的背影，心里暗暗感叹，看来这京城的水，比他想象的要深得多。
平西侯表面上蛰伏在家，实际上却在暗中布局，一步步清除对手的势力。
……
苏木回到药庐之后，先用周晚卿给的药材浸泡了一个时辰，让药力充分渗入四肢百骸，然后才取出那本《纯阳炼体诀》，翻到第二层第三式的位置。
“缠筋锁腿”——这一式的核心在于双腿筋络的柔韧性和爆发力，通过对脚踝和膝盖的精准攻击，达到放倒敌人的效果。
心法中写道：“腿为身之基，稳则立，柔则缠，劲则锁。以踝勾绊，以膝顶锁，一发即收，敌必倒地。”
苏木按照心法的指引，在药庐后面的空地上反复练习勾绊和锁膝的动作，直到双腿的筋络酸痛难忍，才停下来休息。
次日清晨，苏木早早起来，在府门口检查重阳节的布置情况。
他正指挥着几个仆人悬挂灯笼、摆放菊花，忽然听到身后传来一个客气的笑声：“请问，可是苏副管事当面？”
苏木转过身来，只见一个穿着绸缎长衫、面容白净的中年男子正笑吟吟地看着他。
那男子约莫四十岁出头，留着两撇精心修剪的胡子，一看就是常年与人打交道的角色。
“在下正是苏木。不知阁下是？”苏木拱手问道。
那中年男子连忙还礼，笑道：“在下姓钱，单名一个通字，是平西侯府的外院执事。”
“昨日苏副管事在街上仗义执言，拦住了我们府上的孙副将，没有让他对那些商人乱来，免得坏了平西侯府的名声。侯爷知道了，也很赞赏苏副管事的处事之道。”
“今日在下特意备了一桌薄酒，想请苏副管事赏光小酌几杯，一来增进两家的情谊，二来也想向苏副管事请教一些药材方面的问题。”
苏木心里微微一动，平西侯府的人请他喝酒？这恐怕没那么简单。
他正要婉言谢绝，忽然听到身后传来一个熟悉的声音。
“苏副管事，钱执事一片好意，你不会不给面子吧？”