书房里的柳明扬已经得到了消息，提前站在门口等候。
他今天穿了一身月白色的长衫，腰间系着同色绦带，身量颀长，面容清俊，看起来比平时精神不少。只是手里捏着的那卷文稿被他的手指攥得有些发皱，将他内心的紧张暴露得一览无余。
“晚辈柳明扬，见过安国公夫人。”
秦氏“嗯”了一声，径直走进书房，在柳明扬的书桌前站定。她没有接柳明扬手中的文章，而是扫了一眼桌案上的几叠写满文字的纸稿，随手拿起最上面的一叠，翻了两页。
“这些都是你写的？”
“是晚辈的习作，粗陋得很……”
“确实粗陋。”
书房里的空气瞬间凝固了。
周氏的脸涨得通红，柳明滟靠在门框上，表情倒没什么变化。只有柳明扬，被这四个字砸蒙了一瞬，然后深吸一口气，站直了身体后，又朝秦氏长长一揖。
“请夫人指点。”
秦氏把文稿扔回桌上，抬眼看向柳明扬：“你的这篇文章，起承转合无可挑剔，用典引故也算得当。但读过之后，我根本想不起你写了什么。你知道为什么吗？”
柳明扬沉默了一会儿，回道：“因为晚辈学识浅薄，写的不是自己想说的话，而只是考官想听的话。”
秦氏的目光变了几分。她原本以为这个年轻人会辩解，会找各种理由来掩饰。但他没有。他直接承认了自己的平庸，而且一针见血地说出了原因。
“那你自己想说什么？”秦氏在书桌后坐下，示意他也坐。
柳明扬犹豫了一下，还是站着没动。他的喉结上下滚动了两次，似乎在做一个艰难的决定。片刻后，他转过身走到书架旁，抽出一本薄薄的册子，双手递到秦氏面前。
“这是晚辈写的，尚未写完，也不成体统。但里面的每一个字，都是晚辈真正想说的。”
秦氏接过来翻开。第一篇就是篇策论，题目是《西南马政议》。
秦氏没有立刻读下去。她抬起眼看了柳明扬一眼，目光里的审视比之前任何一次都更锐利：“这是你写的？”
“是。”
“为什么写这个？”
柳明扬徐徐道：“晚辈去年读邸报，看到有人弹劾安国公府借马政中饱私囊。晚辈不懂马政，但觉得那些弹劾的言辞太过空泛，像是先定罪再找证据。所以晚辈去查了近十年西南各军上报的马匹损耗和补给册，发现了一些问题。不是安国公府的问题，而是朝廷的马匹调配制度本身就有漏洞。”
秦氏翻了一页，看到他用端正的小楷列出的几条分析：西南各军马匹补给线过长，损耗远高于北方边镇，故而军中缺马时只能向地方土司购买，导致价格虚高。每一条下面都附了各项数据，虽然来源有限，分析还显粗糙，但思路清晰，结论明了。
“你的这些耗费数额、价格高低都是从哪里寻来的？”
“部分是国子监藏书楼里的旧邸报，部分是晚辈托在兵部当差的同窗帮忙找的。”
“你把这些写在文章里，不怕得罪人？”
柳明扬认真地想了想，然后道：“晚辈写的时候没想过会不会得罪人。晚辈只是觉得，西南马政是大梁的要务，如果因为制度上的疏漏让真正做事的人蒙冤受屈，那才是朝廷的损失。”
西南马政，是安国公府管了三代的事。从马匹的选种、饲养到军马的调配，一直都是安国公府的职权范围。但这些年，朝廷里不少人盯着这块肥肉，弹劾安国公府的折子每年都有，说他们借马政假公济私、拥兵自重。安国公虽然从不理会这些弹劾，但秦氏知道，自家老头子心里始终憋着一口气。
秦氏没有再问，继续翻了两三页后，神色忽然就变了。
柳明扬这篇策论写得并不算完美，很多观点还显得稚嫩，但他提出了一个连安国公府的人都没想到的建议，在西南设马政学堂，招收当地土司子弟入学，学成后分派到各军担任马政官。
这一招，既能把控马政的人才加大掌控力，又能通过笼络西南土司降低马匹价格，一石二鸟。
“这篇策论你给何人看过？”秦氏抬头，再一次目光锐利地看着柳明扬。
“除夫人外，没有他人看过。晚辈本来是打算写完之后，托人递到兵部的，但一直觉得，还不够周全完善，尚未有机会拿出去。”
秦氏点了点头，继续翻看那本册子里剩余的几篇文章。
风吹过窗台上的文竹，细长的叶片轻轻摇晃。一时间，屋内只剩下叶片摇晃的细碎声和紧张的呼吸声。
等秦氏全部看完后，她把那本薄薄的册子放在桌案上。
“柳明扬，”她开口，声音比之前任何一次都认真，“你有师父吗？”
柳明扬答：“晚辈在国子监的座师是……”
“国子监的那帮庸人教不了你。”秦氏站起来，把那本册子塞回他手里，“这篇马政议，你什么时候写完？”
柳明扬老实回答：“晚辈打算秋闱之后……”
“这个月写完。”秦氏的语气不容商量，“写完后送到安国公府来，我让你程爷爷亲自看。”
“程爷爷”三个字从她嘴里出来，书房里的空气轻轻一震。
安国公程啸，大梁开国至今唯一在世的一等国公，秦氏称他为“你程爷爷”，这句话的分量重到连站在门口的周氏都不自觉地身形一晃。
柳明扬暗中松了口气，躬身行礼：“晚辈遵命。”
秦氏又上下打量了柳明扬几眼，起身往外走。走到门口的时候，看见靠在门框上的柳明滟，停下来，伸手在她肩膀上拍了一下。
那只布满老茧的手，力道不轻，柳明滟感觉自己从头到脚都跟着颤了颤。
“你兄长的文章，你帮他出过主意？”
柳明滟摇头：“夫人高看了小女，小女不懂策论文章，也不懂朝堂政务，闲时只会跟着母亲在园中种花。”
秦氏笑了，这次的笑不再隔着虚虚实实的试探，直接透露出对柳明滟不加掩饰的欣赏：“丫头，等你的脚伤好
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了，可以来安国公府看看我种的那些梅花。啧，都比你家的这株强。”
说完，秦氏就带着自己的丫鬟们大步流星地走了。
周氏急忙追出去送客，书房里只剩下柳明扬和柳明滟兄妹二人。
柳明扬低头看着手里攥着的那本册子，脸上的表情复杂得像是做了一场大梦。
“妹妹，”他的声音有些飘，“安国公夫人刚才说……是我想的那个意思吗？”
柳明滟拄着拐杖走到兄长面前，伸手把被他攥皱的册子抚平。她的手指很轻很慢，像是在安抚一只受了惊的雏鸟。
“哥哥，”她抬起头，眼睛里带着一种柳明扬看不懂的光，“你是柳家的长子，你的肩膀生来就是要扛东西的。在我的那个梦里，你扛到了最后，现在……”
她顿了顿，把拐杖换到另一边腋下，用没受伤的左手握住兄长的胳膊。
“我会和你一起扛。”
当天傍晚，柳丞回府，带回来一个让所有人都没想到的消息。
“周文渊被调往岭南，任高州县学的教谕，即日启程。”柳丞摘下官帽，脸色不太好看。
柳明滟正站在一旁准备给柳丞递茶，闻言动作微微一滞。
周文渊，那个在芙蓉园里笨拙地对她说“笑得像春天”的状元郎。
柳明滟问：“不是说，朝廷已经停了所有的调令吗？”
柳丞叹了一声，接过丫鬟递来的热帕子擦了擦手：“明面上是说岭南新附，急需才学之士前往教化。但调令停或者不停，都是上面一句话的事。何人敢置喙？”
皇帝不会无缘无故贬谪一个刚上任的新科状元。
但李景珩会。
他在用这种方式告诉她，任何靠近她的男人，他都会挨个清理干净。
“父亲，”柳明滟放下茶盏，示意侍候的丫鬟仆从都下去，自己则靠近柳丞低声问，“周公子被贬，和女儿有关吗？”
柳丞又叹了一声，没有回答。
“他与女儿只见过两次，总共说过不到十句话。”
“但太子不知道，”柳丞坐下来，“或者说，太子不需要知道。”
柳明滟沉默地低下头。
她很清楚李景珩的行事风格，他从来不需要证据，只需要可能性。
“父亲，”她抬起头，“能帮帮周公子吗？”
柳丞看着她。
“岭南是瘴疠之地，外人去了那里，多半熬不过头一年。女儿与周公子虽无私情，但他是被女儿连累的。”柳明滟面带愧疚，缓缓道，“父亲能否托人照拂一二，至少保他平安到任。”
柳丞叹息连连，但最终还是点了头：“吏部考功司的孙襄是为父的同年，他有个门生在高州做通判。为父去封信，让他们接应一下。”
“多谢父亲。”
柳丞摆摆手，没有多说什么。他又何尝不明白，周文渊不过是李景珩杀鸡儆猴的那只鸡。
李景珩在用这种方式告诉所有人，柳明滟是他的，谁碰谁死。